Shuo Li ne s'attendait absolument pas à atteindre la finale de la Compétition de la Secte. L'ancien responsable de l'organisation lui annonça d'un ton très subtil que l'épreuve finale aurait lieu dans trois jours.
Elle avait initialement prévu de profiter de la compétition pour dépouiller les riches.
Comment cela se fait-il qu'elle se retrouve à ce stade ?
Cependant, les récompenses en pierres spirituelles, que ce soit pour la première ou la deuxième place, étaient considérables, donc ce n'était pas une si mauvaise affaire.
Dans sa petite hutte délabrée, comptant et recomptant ses cinq cent vingt pierres spirituelles restantes, Shuo Li soupirait à la pensée de sa situation actuelle de dénuement total, puis éclatait de joie en imaginant sa vie future d'insouciance dans le Monde Mortel.
Une fois ses rêveries terminées, Shuo Li ouvrit la porte, sa Bamboo Chopping Saber sur le dos, prête à aller flâner. C'est alors qu'elle tomba nez à nez avec Lin Zi Xuan, qui l'attendait dehors depuis un temps indéterminé.
— ...
— Ah, fit Shuo Li.
— Jeune Maître Liu, vous êtes là...
— Lin Zi Xuan.
Après un salut poli, Shuo Li jeta un regard interrogateur à Lin Zi Xuan, puis tenta de faire un pas en avant.
Lin Zi Xuan ne bougea pas.
Elle fit un autre pas.
Voyant qu'il était complètement immobile, Shuo Li sortit d'un pas assuré, décidée à reprendre son plan de ramassage de pierres spirituelles pour la journée.
Quoi, des chaussures ?
Il y a encore une épreuve, non ? Tant qu'elle n'est pas terminée, elle ne rentrera pas.
En apercevant le chemin de la secte devant elle, Shuo Li sentit soudain quelque chose. Elle se retourna.
Elle tomba à nouveau nez à nez avec Lin Zi Xuan.
Elle fit prudemment un pas vers la gauche, et le regard de Lin Zi Xuan la suivit. Elle fit un pas vers la droite, et son regard resta collé à elle.
Avec méfiance, Shuo Li plaça sa Bamboo Chopping Saber devant elle, tout en serrant fermement dans l'autre main l'anneau de rangement dans sa poche.
— Je vous préviens, Jeune Maître Liu—
— Personne ne convoitera votre anneau de rangement qui ne contient même pas mille Low-grade Spirit Stones.
!!
Shuo Li sentit son cœur en être profondément blessé. Elle serra les dents et mendia avec acharnement.
— Alors, Jeune Maître Liu, pourriez-vous l'augmenter à mille ? Il ne me manque que quatre cent quatre-vingts.
Les muscles de la joue de Lin Zi Xuan tressaillirent.
Il regarda le visage sincère de Shuo Li, qui exprimait clairement un "donne-moi de l'argent maintenant", et pendant un instant, il ne sut pas comment réagir. La lourdeur dans sa poitrine, née de l'humiliation, de la frustration et du contrecoup de son démon intérieur, fut dispersée par cette demande absurde de mendicité.
Voyant qu'il ne bougeait pas, Shuo Li fit la moue et abandonna son air pitoyable de créancière.
— Laissez tomber, avare.
Elle marmonna, toujours sa lame sur l'épaule, et s'éloigna, ignorant complètement Lin Zi Xuan. Puisqu'elle ne pouvait pas en tirer d'argent, autant faire comme s'il n'existait pas.
Elle fit d'abord le tour du marché du Secteur extérieur à pas lents.
Le marché était animé, rempli de cris de marchands, débordant de vie. Shuo Li s'arrêtait ici pour regarder les étals de talismans, puis s'accroupissait là pour examiner des étals vendant des minerais inconnus.
Et Lin Zi Xuan la suivait, à une distance raisonnable.
Sa posture était droite, son visage froid, voire empreint de lassitude, en décalage total avec le tumulte environnant, attirant le regard de nombreux disciples. Mais il semblait indifférent, toute son attention concentrée sur la silhouette sombre qui flânait devant lui.
Shuo Li s'en rendit vite compte.
Elle changea brusquement de direction et accéléra, se faufilant comme une lamproie glissante dans une boutique de pilules bondée.
L'intérieur du magasin était rempli de monde, l'odeur des herbes médicinales flottant dans l'air. Profitant de son agilité, Shuo Li se fraya un chemin à travers la foule et s'échappa par la porte arrière en quelques instants.
Elle atterrit avec légèreté dans une ruelle isolée, se tapota la poussière des mains et siffla avec triomphe.
C'est fait.
Cependant, avant même que son sifflement ne prenne fin, elle leva les yeux et vit la silhouette vêtue de bleu à l'entrée de la ruelle, immobile comme une stèle silencieuse.
Le regard de Lin Zi Xuan traversa l'ombre de la ruelle et se fixa précisément sur elle.
L'expression triomphante sur le visage de Shuo Li se figea instantanément.
Elle refusa d'y croire et se mit à courir dans la direction opposée. Cette fois, elle utilisa quelques astuces, zigzaguant, choisissant délibérément des chemins étroits au terrain complexe et à la visibilité restreinte.
Cinq minutes plus tard, elle sortit la tête de derrière une pile de débris et découvrit qu'elle était revenue en périphérie du terrain d'entraînement martial extérieur.
Des disciples s'entraînaient toujours sur le terrain, leurs cris retentissant. Et sous un grand arbre non loin de là, Lin Zi Xuan, son Green Frost Sword à la main, s'appuyait contre le tronc, la regardant avec une patience feinte.
?
À bout, elle cessa de se cacher, sortit d'un pas ostentatoire, s'assit sur les marches de pierre au bord du terrain d'entraînement, sa lame sur l'épaule, ses jambes se balançant, et commença ouvertement à paresser.
Lin Zi Xuan déplaça également sa position, s'arrêtant à dix pas d'elle, poursuivant sa "surveillance" silencieuse.
L'un assis, l'autre debout.
L'un regardant le ciel d'un air ennuyé, l'autre regardant la personne sans expression.
Cette scène étrange formait une ligne de mire unique, attirant les regards curieux des disciples qui passaient, qui chuchotaient et discutaient.
— N'est-ce pas Frère Lin ? Que fait-il avec Shuo Li du Secteur extérieur ?
— Je ne sais pas, regardez l'expression de Frère Lin, elle est si effrayante, est-ce qu'il vient pour se venger ?
— Mais ils ne se battent pas, ils se regardent juste comme ça depuis presque une demi-heure.
— Vous ne comprenez rien, c'est ce qu'on appelle une confrontation entre maîtres, une bataille d'aura !
Shuo Li ignorait complètement ces discussions. Elle sortit une Grain-abstinence Pill de son anneau de rangement et la mangea lentement, croquant avec satisfaction.
Le temps s'écoulait seconde après seconde dans ce silence étrange.
Le soleil commençait à décliner vers l'ouest.
Shuo Li bâilla et se leva enfin des marches de pierre. Elle s'étira, faisant craquer ses os.
Elle décida de ne plus supporter ça.
Shuo Li se retourna, sa lame sur l'épaule, et marcha directement vers Lin Zi Xuan.
Le corps de Lin Zi Xuan se tendit instantanément.
— Pourquoi me suis-tu ? Dis-moi.
— ...
Voyant son silence, Shuo Li haussa les sourcils avec impatience. Elle fit le tour de lui, comme pour examiner une marchandise étrange, son regard parcourant la ligne de sa mâchoire tendue, jusqu'à son habit bleu coûteux, pour finalement s'arrêter sur son Green Frost Sword, qui avait l'air très cher.
— Hé, je te parle, t'es muet ?
Elle tapa le sol avec le pommeau de sa lame, haussant un peu la voix.
— Si tu ne dis rien, je vais deviner, d'accord ?
Elle se caressa le menton, un air de profonde réflexion sur son visage, et dit d'un ton de soudaine illumination : "Je sais ! Tu es tombé amoureux de moi ? Tu me trouves beau, plein de charme, et tu veux me suivre pour me déclarer ton amour ?"
— Absurdités !
Le visage de Lin Zi Xuan devint instantanément rouge vif, comme un chat dont on aurait marché sur la queue, il ne put s'empêcher de le lui crier.
Ces mots semblaient sortis entre ses dents, empreints d'une humiliation refoulée.
— Oh ? Ce n'est pas ça.
Shuo Li n'avait pas l'air du tout offensée par ses cris, au contraire, elle afficha une expression de déception.
— C'est vraiment dommage. J'espérais que si tu étais vraiment tombé amoureux de moi, étant donné ta richesse, je pourrais envisager de te donner une chance de me courtiser.
Quelques disciples alentour, qui faisaient semblant de passer mais écoutaient aux portes pour le gossip, entendant ces propos choquants, titubèrent, manquant de tomber. Ils accélérèrent le pas pour fuir de ce lieu de malheur, craignant d'être éclaboussés par la colère de Frère Lin.
Lin Zi Xuan sentit ses tempes palpiter, le sang s'agiter dans sa poitrine.
Il prit une profonde inspiration, se forçant à rester calme.
Voyant qu'il restait silencieux, Shuo Li eut une idée et proposa une autre hypothèse.
— Alors... tu es subjugué par ma grâce inégalée et mes techniques de combat sans précédent, et tu souhaites m'accepter comme ton maître ?
Elle hocha la tête avec un air très sérieux, mit ses mains derrière son dos et fit quelques pas, adoptant une posture de sage reclus.
— Hmm, tes aptitudes sont convenables, bien que ton cerveau ne fonctionne pas très bien, tu peux encore être considéré comme une matière première.
— Alors, allons-y. Fais trois prosternations, et offre-moi trois mille – non, cinq mille pierres spirituelles comme cadeau de début, et je pourrais envisager de t'accepter comme mon first disciple.
Ces paroles furent prononcées avec tant de conviction que Lin Zi Xuan resta figé un instant avant de réaliser qu'il était à nouveau dupé.
— Tu... tu es tout simplement irraisonnable.
Sa main tenant l'épée tremblait violemment de colère, et le Green Frost Sword émit un bourdonnement instable.
— En quoi suis-je irraisonnable ? demanda Shuo Li, les mains ouvertes avec une expression innocente.
— Je ne fais pas que t'aider à éliminer les mauvaises réponses ? Puisque tu ne veux pas m'accepter comme maître, alors qu'est-ce que tu veux exactement ?
— Ce ne serait pas pour me réclamer les cinq cents pierres spirituelles que je t'ai soutirées auparavant, par hasard ? Laissez-moi vous dire, une fois dans ma poche, c'est mien, et vous ne les récupérerez jamais !
Elle recula prudemment de deux pas en parlant, reprenant sa posture protectrice de ses biens.
— Qui a envie de tes trois pièces de pierre spirituelle !
Lin Zi Xuan n'en pouvait finalement plus.
Après avoir crié, il sembla avoir épuisé toutes ses forces, sa poitrine se soulevant violemment.
Le vent qui balayait le terrain d'entraînement emporta une mèche de cheveux de son front, lui donnant un air un peu lamentable.
Shuo Li cligna des yeux.
— Tu dois te battre contre ma sœur aînée, Lin Huiqi, dans trois jours... As-tu préparé quelque chose ?
Lin Huiqi ?
Shuo Li chercha mentalement ce nom.
Il n'apparaissait pas beaucoup. Probablement une silhouette de passant comme elle-même avec le corps d'origine, un personnage secondaire.
Elle répondit honnêtement.
— J'ai préparé cinquante Grain-abstinence Pills, et le sabre que j'ai obtenu de la Salle des Intendants, pourquoi ?
— ... Grain-abstinence Pills ?
Sa voix était remplie d'incrédulité, teintée de désespoir.
— Oui, répondit Shuo Li, avec une expression évidente sur son visage. Sinon ? Quand je suis fatiguée, j'en prends une, et je me sens immédiatement pleine d'énergie.