Cité du Jade Blanc.
La cité marchande la plus prospère du Monde de la Cultivation, au pied de la Qingyun Sect.
Shuo Li dévorait frénétiquement son repas dans une auberge qui avait l'air très haut de gamme. Lin Zi Xuan, assis en face d'elle, avait l'air sévère et tapa sur la table.
« Hé, je t'ai amenée ici pour discuter affaires. Même si je te paie le repas, tu dois m'écouter. »
Après avoir rempli sa bouche, elle avala d'une gorgée une boisson inconnue et acquiesça franchement, l'air sérieux.
« Très bien, Jeune Maître Liu, parlez. »
Lin Zi Xuan prit une profonde inspiration, semblant vouloir ravaler la phrase « Je m'appelle Lin Zi Xuan », mais cela se résuma finalement à un grognement étouffé.
« ...Appelle-moi comme tu veux. »
« Maintenant, écoute-moi. »
Shuo Li prit un autre morceau de nourriture spirituelle, ressemblant à du porc braisé mais au goût sucré et moelleux, l'enfourna dans sa bouche et acquiesça d'un air bouche bée, lui faisant signe de continuer.
« L'adversaire de ta finale, dans trois jours, est ma sœur aînée, Lin Huiqi. »
Lorsqu'il prononça ce nom, sa voix s'abaissa involontairement, et son regard devint complexe, mélangeant respect, dépit, et une peur que lui-même ne remarquait pas.
« Je sais. » Shuo Li avala ce qu'elle avait en bouche, reprit sa tasse et but une gorgée avant de répondre lentement : « Et ensuite ? »
« Ma sœur aînée, Lin Huiqi, a vingt ans cette année, elle est au stade de l'Établissement des Fondations Great Perfection. Cependant, elle a atteint le Stade de l'Établissement des Fondations dès l'âge de douze ans. Tu comprends ? »
Shuo Li se gratta le menton, pensif.
« Oh ? Tu veux dire qu'elle est bloquée au Stade de l'Établissement des Fondations depuis huit ans ? »
« Idiot ! Je veux dire... elle retient délibérément son niveau, juste pour pouvoir participer à cette Compétition de la Secte qui est réservée aux pratiquants sous le stade du Noyau Doré ! »
Elle hocha la tête, puis leva sa baguette et désigna une assiette de pigeon rôti sur la table, qui n'avait pas encore été touchée et dégageait un parfum alléchant.
« Est-ce que je peux manger ça ? Ça a l'air délicieux. »
« ... »
« Mange, mange à ta guise. Écoute-moi d'abord – ma sœur... »
Shuo Li avait déjà réussi à arracher une patte du pigeon rôti. Sous la peau dorée et croustillante se trouvait une chair tendre et juteuse, débordant d'énergie spirituelle.
Elle prit une grosse bouchée, ferma les yeux avec satisfaction et commenta d'une voix pâteuse : « Hmm... c'est bon. Alors ? Elle veut la première place, qu'est-ce que ça peut me faire ? Je n'ai pas l'intention de me battre contre elle, les dix mille de la deuxième place me suffisent amplement. »
Pour Shuo Li, la récompense de la deuxième place dépassait déjà largement ses attentes.
Bien que les trente mille Spirit Stones de la première place soient tentantes, il fallait encore avoir la vie pour les dépenser.
À en juger par les paroles de Lin Zi Xuan, sa sœur aînée était clairement une adversaire redoutable, et il ne valait pas la peine de risquer sa vie pour ces vingt mille Spirit Stones supplémentaires.
« D'accord. » Il serra les dents et lâcha un mot : « Puisque tu ne t'intéresses qu'aux Spirit Stones, alors faisons affaire. »
Il leva la main, un flot de lumière traversa l'air, et un court poignard d'un noir de jais, dégageant une aura froide et étrange, apparut sur la table.
Le couteau mesurait un peu plus d'un pied de long, sa lame était étroite et longue, gravée de runes complexes et bizarres d'un rouge sombre. Une faible aura de malveillance émanait de la lame, faisant baisser la température ambiante de quelques degrés.
« C'est « Dévore-âmes », un artefact magique de qualité supérieure. »
La voix de Lin Zi Xuan était grave et pleine de séduction.
« Cette lame est forgée avec du Fer Noir des Abysses et trempée dans l'essence d'une bête féroce. Les « runes de Talisman de Brise-Esprit » sur la lame peuvent facilement déchirer l'énergie spirituelle protectrice des pratiquants du Stade de l'Établissement des Fondations. »
« Le plus important, c'est qu'une fois blessé par cette lame, la malveillance envahira les méridiens, perturbera la circulation de l'énergie spirituelle, et il sera difficile de récupérer en peu de temps. »
Le regard de Shuo Li quitta enfin la nourriture pour se poser sur le court poignard nommé « Dévore-âmes ».
Elle pouvait sentir le froid et le danger émanant de cette lame, une aura pure, née pour le massacre.
Le jeune homme aux cheveux noirs comprit soudain.
« Alors tu veux que je casse la figure à ta sœur. »
« Pas casser la figure ! Gagner ! Je veux que tu la gagnes ! »
Il prononça ces mots presque en grincant des dents, sa voix étouffée, comme s'il craignait que les autres clients de l'auberge ne l'entendent.
Shuo Li haussa un sourcil, jeta l'os de cuisse de pigeon qu'elle avait entièrement rongé dans l'assiette, prit la serviette à côté et s'essuya les mains, avec un mouvement lent et délibéré.
« La gagner ? Jeune Maître Liu, êtes-vous devenu idiot ? »
Son ton était empreint d'une sincère perplexité.
« Même te battre contre toi est si difficile, et ta sœur, que tu appelles ta « sœur aînée », doit être plus forte que toi, n'est-ce pas ? Je suis seulement au Qi Refining Mid-stage, elle est au Foundation Establishment Great Perfection, et tu me demandes de la battre ? »
« Je connais naturellement l'écart. C'est pourquoi j'ai apporté « Dévore-âmes ». »
Il poussa plus loin le court poignard d'un noir de jais. Les runes rouge sombre sur la lame semblaient onduler lentement comme des créatures vivantes sous la douce lumière de l'auberge.
« Avec cette lame, il suffit de briser sa défense. Il te suffit de... »
« Je refuse. »
Shuo Li l'interrompit, sa réponse fut rapide et nette.
Elle reprit ses baguettes, prit un morceau de pâtisserie translucide, sculpté comme du jade blanc, et le porta à sa bouche.
« Les dix mille Spirit Stones de la deuxième place me suffisent à acheter une grande maison dans le Monde Mortel, engager une dizaine de serviteurs, et passer mes journées à compter mon argent. »
Elle analysa la situation de manière ordonnée, avec l'expression d'un marchand qui pèse chaque sou sur son visage.
« De plus, si j'utilise cette lame et que je blesse gravement ta sœur, votre Clan Lin ne viendra-t-il pas me chercher des noises ? »
« Et votre Chef de Secte et vos anciens ne me considéreront-ils pas comme un pratiquant démoniaque et ne me régleront-ils pas mon compte ? Si je perds tout, argent et vie, quelle sera l'utilité ? »
Lin Zi Xuan ne s'attendait pas à ce qu'elle puisse réfléchir aussi loin, et il fut momentanément réduit au silence.
Il n'avait en effet pas envisagé ces conséquences. Tout ce à quoi il pensait était de faire goûter l'échec à cette figure qui se tenait si hautaine.
« Une fois que ce sera fait, je réglerai tous les ennuis pour toi ! » promit-il avec empressement. « Pour le Clan Lin, j'assumerai tout. Quant à la secte... tant que tu ne tues pas, personne ne te poursuivra ! »
« Les promesses en l'air n'ont aucune valeur, et... je n'utiliserai jamais cette lame. »
« Bien que cette lame soit perfide, tant qu'elle est contrôlée correctement... »
Lin Zi Xuan tenta une dernière résistance.
« Pas question, je ne veux pas être exécutée sur-le-champ comme un pratiquant démoniaque. »
Voyant son air sur le point de pleurer, Shuo Li fit un petit bruit de dédain, reprit ses baguettes et prit une bouchée de plat.
« Cependant... »
« Pas rentable ne veut pas dire qu'il n'y a aucune discussion possible. »
Elle avala ce qu'elle avait en bouche et le regarda calmement.
« C'est juste que le prix que tu proposes n'est pas le bon. »
Les yeux de Lin Zi Xuan retrouvèrent une lueur d'espoir. Il se redressa et demanda avec empressement : « Que veux-tu ? Des Spirit Stones ? Tant que je peux les obtenir, combien en veux-tu ? »
« Bien sûr que je veux des Spirit Stones, » acquiesça Shuo Li comme si c'était une évidence. « Mais les Spirit Stones seules ne suffisent pas. »
Elle tendit un doigt et traça un petit bonhomme maladroit sur la table, mouillé par le thé.
« Je veux des informations. »
« Des informations ? » Lin Zi Xuan fut interloqué.
« Oui. »
Shuo Li désigna le petit bonhomme.
« Toutes les informations sur ta sœur redoutable. Quel est le style de sa technique de cultivation, quelles sont ses techniques habituelles, son rythme de combat est-il rapide ou lent, a-t-elle des manies particulières, ou encore... une faiblesse. »
Lorsqu'elle prononça le mot « faiblesse », son ton s'alourdit légèrement, et un sourire malicieux apparut sur son visage.
Le visage de Lin Zi Xuan devint instantanément très étrange, passant du bleu au blanc, comme une palette de peinture renversée.
Lui faire vendre des informations sur sa propre sœur aînée était plus honteux et embarrassant que de lui demander de sortir toute sa fortune.
« Ça... comment cela pourrait-il être ! » refusa-t-il presque immédiatement. « Vendre sa famille, un acte aussi injuste, je... »
« Oh, alors vas-y toi-même et bats-la sur scène. » Shuo Li haussa les épaules indifféremment, faisant mine de se lever. « Ce repas était bon, merci pour votre hospitalité. Je me battrai à la légère en finale, la deuxième place me convient très bien. »
« Arrête-toi ! » Lin Zi Xuan se leva brusquement, puis, sous les regards interloqués des autres clients, il se rassit penaud, sa voix basse, empreinte de supplication : « À part ça, tout le reste est possible ! »
Shuo Li le regarda amusée : « Jeune Maître Liu, mettez-vous à votre place. C'est toi qui me supplie maintenant, pas moi. Selon toi, avec mon Qi Refining Mid-stage, sans armes, face à une adversaire au Foundation Establishment Great Perfection qui s'est préparée pendant huit ans, quelles sont mes chances de gagner ? »
Elle comptait sur ses doigts, calculant avec sérieux : « Une sur dix mille ? Une sur cent millions ? Ou alors, je suis l'Enfant de la Voie Céleste, et rien qu'un regard de ma part suffirait à ta sœur pour se prosterner devant moi ? »
Ces paroles firent rougir Lin Zi Xuan de honte. Il était incapable de réfuter.
Il savait que Shuo Li disait vrai. Sans cette lame perfide, gagner contre Lin Huiqi équivalait à un rêve insensé.
« Toi... que veux-tu savoir ? »
Après un long moment, Lin Zi Xuan lâcha ces mots entre ses dents, sa voix aussi faible qu'un murmure de moustique, le visage empreint d'humiliation.
« C'est bien. » Shuo Li sourit de satisfaction. Elle tapa sur la table, comme un spectateur attendant une histoire. « Commençons par les bases. Ta sœur, quelle arme utilise-t-elle ? Une épée ? Ou autre chose ? »
Les lèvres de Lin Zi Xuan bougèrent plusieurs fois, puis, comme s'il abandonnait tout espoir, il ouvrit la bouche.
« ...C'est une épée. Une paire d'épées mère-enfant, nommée « Gelee », un artefact magique de qualité supérieure. »
« Oh ? Un style à deux épées ? » Shuo Li prit un air intéressé. « Explique-moi plus en détail. Une dans chaque main, ou y a-t-il une autre utilisation ? »
« Une pour l'attaque principale, une pour la défense auxiliaire, parfois utilisée pour des attaques surprises... » La voix de Lin Zi Xuan était toujours sèche, mais elle commençait à se fluidifier. « Les techniques d'épée sont le « Hand of the Moon Swordplay » ancestral du Clan Lin, réputé pour sa douceur et sa froideur. Le souffle d'épée peut pénétrer jusqu'à la moelle et geler l'énergie spirituelle. »