Au bureau temporaire des intendants.
Nie Yuli leva les yeux et croisa le regard du jeune homme aux cheveux noirs, le visage couvert de poussière. Voyant qu'il ne réagissait pas, elle frappa les pierres spirituelles qu'il venait de poser sur la table.
— Aîné disciple Nie, une paire de chaussures.
Plusieurs disciples intérieurs responsables de la paperasse faillirent laisser tomber leurs jade slips.
— Ceci est le bureau temporaire des intendants, nous ne vendons pas de chaussures.
— Comment ça, pas de chaussures ?
Shuo Li n'en crut rien et se pencha, essayant de jeter un coup d'œil dans l'armoire derrière Nie Yuli.
Au moment où elle se penchait en avant, quelque chose, si rapide qu'on en voyait à peine la trace, apparut devant ses yeux.
Un fourreau de sabre, entièrement noir de suie, orné de motifs de nuages argentés.
— Hein ?
Nie Yuli s'était levé sans qu'elle s'en aperçoive. Voyant qu'elle essayait toujours de regarder à l'intérieur, il lui tapota doucement la joue avec le dos du fourreau, lui apportant une touche de fraîcheur.
Il insista.
— Ici, ce n'est pas la Salle des Intendants de la secte extérieure, et nous ne faisons pas d'échanges.
— Tsk, n'est-ce pas ça qu'on fait quand on vient te voir ?
L'homme sembla soupirer, presque imperceptiblement.
— ... Qu'est-ce que tu veux dire ?
— Parce qu'à chaque fois que je viens te voir, tu peux échanger des choses, alors pourquoi, tu ne prends plus de commandes ?
Shuo Li répondit comme si c'était une évidence.
Les quelques disciples intérieurs qui les entouraient se retenaient de rire, leurs épaules tressautant tandis qu'ils enfouissaient leur tête plus bas, feignant de s'occuper sérieusement des dossiers, mais leurs oreilles étaient dressées.
Mie Yuli pinça les lèvres, rangea son fourreau d'un geste vif, puis tapota le bureau du bout de ses doigts fins, expliquant avec patience.
— Le rôle principal de la Salle des Intendants de la secte extérieure est de gérer les affaires courantes et les échanges de ressources de base pour les disciples extérieurs.
— Cet endroit est le bureau temporaire des intendants pour la Grande Compétition. Il est responsable de la coordination des épreuves, de l'enregistrement des résultats et du traitement des incidents. Les fonctions sont différentes.
Il s'exprimait clairement, de manière ordonnée, et tout disciple normal aurait compris la différence.
Mais pas Shuo Li.
— Oh... donc, tu ne fais pas ce genre de corvée ici, c'est bien ça ?
Elle se gratta le menton, aboutissant à une conclusion qu'elle jugeait extrêmement précise.
— Alors où est-ce que je peux acheter des chaussures ? Il y a un endroit pour faire du commerce à proximité ?
— Naturellement, non.
— Vrai ou faux ? Si tu ne vends pas, qui vend ? Est-ce qu'il y a des anciens qui font du commerce ?
Cette question réussit à figer instantanément les expressions des disciples intérieurs qui riaient sournoisement derrière leurs mains, avant de se transformer en terreur.
Chercher un ancien pour acheter des chaussures ?
Cette personne est-elle folle ?!
Même l'expression imperturbable de Nie Yuli, qui ne changeait jamais, se fendit d'une légère fissure.
Les coins de sa bouche se tordirent, et regardant dans les yeux noirs de Shuo Li, remplis de l'assurance « mon raisonnement est correct », il fut un instant incapable de répondre.
— ... La compétition entre toi et Lin Zi Xuan va bientôt commencer, ne traîne pas plus longtemps.
— Ça ne va pas !
Shuo Li répliqua immédiatement, levant ses pieds rouges d'avoir été brûlés et encore couverts de poussière.
— Je ne peux pas y aller pieds nus, n'est-ce pas ? Et s'il mettait à nouveau le feu ?
— Si la plante de mes pieds est grillée, comment vais-je rester debout ? Ce serait si embarrassant. Si d'autres voient que les disciples de la Qingyun Sect n'ont même pas de chaussures, ce ne serait pas une honte pour la secte ?
Une série de questions rhétoriques, dont la logique semblait absurde, portait cependant une sorte d'insolence à laquelle on ne pouvait s'opposer.
Le regard de Nie Yuli tomba sur ses pieds, visiblement dans un piteux état, et ses sourcils se froncèrent involontairement plus profondément.
En tant que chef des disciples, il avait la responsabilité de veiller au bien-être de chaque disciple de la secte, surtout lors de cette Grande Compétition où tous les regards étaient tournés vers eux.
Laisser un disciple concourir pieds nus, peu importe la raison, porterait atteinte à la réputation de la Qingyun Sect.
De plus –
Il se souvint des techniques incroyables mais précises et mortelles que Shuo Li avait utilisées lors de son combat contre Zhou Yan.
Ses techniques semblaient former un système à part entière, uniques et évolutives.
Rarement, Nie Yuli eut l'envie d'échanger avec elle, même si elle n'était qu'une pratiquante au stade de raffinage de l'énergie.
Et puis, rares étaient ceux qui lui parlaient...
Finalement, face au monologue interminable de Shuo Li sur la « question de la face », Nie Yuli soupira à nouveau.
— Tant pis.
L'homme se retourna, ignorant désormais Shuo Li, et se dirigea directement vers l'arrière du bureau des intendants, où étaient stockées les fournitures de rechange. Peu de temps après, il revint avec une paire de bottes neuves.
C'étaient des bottes standard de disciple intérieur, en toile bleue, avec une semelle épaisse et des motifs de nuages brodés en fil d'argent sur le dessus. Elles semblaient faites d'un matériau résistant et portaient des runes de base pour éviter la poussière et le feu.
Il tendit les bottes vers Shuo Li.
— Ces bottes te sont prêtées pour le moment. Après la fin de la Grande Compétition, n'oublie pas de les rapporter à la Salle des Intendants.
Son ton était toujours aussi calme, comme s'il parlait d'une chose insignifiante.
Mais les disciples autour étaient sidérés.
Nie Shixiong, connu pour sa discipline stricte et son impartialité, avait... avait en fait fait une exception !
Les yeux de Shuo Li s'illuminèrent, et elle prit les bottes sans façon.
Elle ne chercha pas d'endroit où s'asseoir, se tenant sur un pied. Elle épousseta négligemment l'autre pied sur sa jambe de pantalon avant de glisser son pied dans la nouvelle botte.
La taille était parfaite.
Elle donna une petite tape satisfaite, sentant la stabilité procurée par la semelle épaisse.
— Hmm, bien, dit Shuo Li, délivrant une évaluation professionnelle. La protection est passable, la flexibilité un peu faible, mais ça suffira pour ce combat.
Sur ce, Shuo Li s'empara du sabre posé à côté, prête à sortir avec nonchalance, lorsque Nie Yuli l'interpella.
— Maintenant, tu peux choisir un ancien et une porte de pic appropriés. As-tu une préférence ?
?
Choisir quoi ?
Voyant l'expression perplexe de Shuo Li, Nie Yuli, qui n'était jamais très doué pour s'exprimer, prit un peu de temps pour organiser ses mots.
— Après avoir gagné deux combats d'affilée, tu es maintenant classée parmi les cinquante premiers. Selon les règles, tu peux être assignée sous la tutelle d'un ancien.
Ah, comme dans ces romans de cultivation, il faut trouver un maître ?
Mais le but initial de Shuo Li était de gagner suffisamment de pierres spirituelles puis de se retirer dans le Monde Mortel pour profiter de la vie.
Elle ne dit rien, et il continua patiemment à expliquer chaque mot à ce jeune frère disciple qui ne savait même pas contrôler sa conscience divine.
— Entrer dans une porte de montagne signifie que tu pourras recevoir des conseils directs d'un ancien, obtenir des techniques plus avancées, des ressources de cultivation plus abondantes, et ainsi t'engager sur le véritable chemin des immortels, n'étant plus une disciple extérieure sans attache.
— ... Si tu peux entrer dans le top dix, tu peux envisager le pic Bunnian.
— Le pic Bunnian ? Quels sont les avantages ?
Le regard de Nie Yuli tomba sur le Bamboo Chopping Saber derrière elle.
— Le pic Bunnian est la porte de montagne du Maître Sectaire. Les ressources y sont les meilleures de la Qingyun Sect. Par exemple... si tu entres au pic Bunnian, tu pourras rendre ce Bamboo Chopping Saber à la Salle des Intendants. L'atelier de fabrication d'artefacts te forgera spécialement un outil magique.
— ... Et ma résidence est au pic Bunnian.
Shuo Li cligna des yeux.
Un outil magique spécialement fabriqué pour elle ?
Une résidence sur le même pic ?
Cela signifiait...
— Cela signifie que je pourrai venir te demander de la crème à chaque jour ?
Il sembla réfléchir sérieusement à la possibilité de cette phrase de Shuo Li, avant de répondre lentement.
— Le salaire mensuel du pic Bunnian est suffisant pour que tu n'aies pas besoin de demander de la crème.
— Salaire mensuel ? demanda Shuo Li, attrapant le mot clé. Combien ?
— Pour un disciple intérieur, mille pierres spirituelles de bas grade par mois. Si tu deviens un disciple direct, cent pierres spirituelles de milieu de gamme par mois, répondit Nie Yuli avec une précision méticuleuse.
Mille pièces !
Mille pièces par mois !
Ces pierres spirituelles venaient plus vite qu'en extorquant Liu Zixuan !
Mais...
— Si je deviens un disciple de la porte de montagne, puis-je me retirer de la secte à tout moment ?
Pour la première fois, un doute réel apparut sur le visage calme de Nie Yuli. Il leva les yeux, la détailla de haut en bas, puis répondit après mûre réflexion.
— Pourquoi ? C'est une opportunité que l'on n'a qu'une fois dans sa vie. Cependant, une fois dans la montagne, ton token sera définitivement lié à la montagne, et il y aura une lampe d'âme liée à ton âme divine. Bien sûr, ce n'est pas autorisé.
— Pas autorisé...
Shuo Li répéta le mot, fronçant légèrement les sourcils.
Une fois que tu es « intégré », c'est comme signer un contrat de servitude, tu ne peux plus partir ?
Quelle était la différence avec ses contrats précaires dans l'armée fédérale de sa vie passée ? Non, il y avait une différence, au moins ici le salaire mensuel était de mille, le logement et la nourriture étaient gratuits et l'équipement fourni.
Voyant qu'elle était plongée dans ses pensées, Nie Yuli pensa qu'elle pesait encore les avantages et les inconvénients, et ajouta :
— Bien sûr, devenir un disciple de porte de montagne est un honneur pour d'innombrables pratiquants de secte. Ce que tu peux obtenir est bien au-delà de ce qu'une personne libre peut comparer.
Ses paroles étaient persuasives, ce qui était déjà une « promotion » extrêmement rare de la part de Nie Yuli, qui n'avait jamais fait que suivre les règles et n'avait jamais été humain.
Shuo Li leva la tête, ses yeux clairs et noirs le fixant, et posa une question cruciale :
— Alors... après avoir choisi un maître, si mon maître meurt, puis-je hériter de son patrimoine et demander ma retraite ?
— ...
Après un long moment, Nie Yuli répondit d'une voix étouffée :
— ... La secte a ses règles.
Ce qui signifiait implicitement : non.
— Tsk, se plaignit Shuo Li, visiblement déçue. Tant de règles.
Elle n'insista pas sur ce point, souleva le vieux sabre, enfila les chaussures neuves qu'elle venait d'acquérir, et se tourna pour sortir.
— La compétition est importante, j'y réfléchirai plus tard.
Regardant la silhouette du jeune homme qui s'éloignait sans aucun regret, Nie Yuli ouvrit la bouche, semblant vouloir dire quelque chose, mais finalement, cela ne se transforma qu'en un soupir. Il reporta son regard sur les documents devant lui.
Mais cette fois, il ne tourna pas la page avant longtemps.