Le cœur battant la chamade, Shuo Li se rendit au bord de la scène de combat. Elle ramassa son coupe-bambou, l'examina brièvement, poussa un soupir de soulagement en constatant qu'il n'avait rien. Elle se retourna et remarqua Lin Zi Xuan, le visage renfrogné, en contrebas, ainsi que Luo Ying, qui semblait inquiète.
À ce moment-là, l'elder de service, tout en déplaçant Zhou Yan hors de la scène avec son énergie spirituelle, réparait la scène de combat. Il s'apprêtait à faire monter Shuo Li pour le prochain combat —
« Liu Zi Xuan ! »
Sa voix était empreinte de chagrin.
L'homme en tenue bleue en contrebas resta figé un long moment avant de réaliser que Shuo Li l'appelait. Lui, le grand jeune maître du Clan Lin, l'élite de la porte intérieure, comment osait-on se tromper de nom en public ? Et avec un ton aussi lamentable, comme s'il avait perdu ses parents.
« Je m'appelle Lin Zi Xuan, pas Liu Zi Xuan ! »
« Ce n'est pas important ! »
Shuo Li ignora complètement sa protestation. Elle, avec ses pieds nus rougis par la brûlure, se précipita sur le bord de la scène en quelques pas rapides. Elle tendit les deux objets noirs et fondus qu'elle tenait, devant Lin Zi Xuan, le cœur brisé.
« Regarde, regarde mes chaussures ! »
La voix du jeune homme était pleine de reproches, de chagrin, d'une profonde injustice.
« Elles sont mortes. Pour me protéger, elles se sont héroïquement sacrifiées sur cette scène brûlante. »
Elle fit une pause, inspira profondément, et fixa Lin Zi Xuan avec insistance, comme s'il était l'assassin de ses proches.
« C'est ta faute ! »
Lin Zi Xuan fut complètement déconcerté par cette accusation soudaine. Il recula instinctivement d'un demi-pas, regarda les deux amas sombres, et fronça les sourcils : « Ma faute ? Tes chaussures sont cassées, qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
« Comment ça, ça n'a rien à voir avec moi ? »
Shuo Li, pleine d'assurance, haussa encore le ton, attirant l'attention de plus en plus de monde.
« Si tu ne m'avais pas fait miroiter plusieurs centaines de pierres spirituelles pour me faire participer à cette Grande Compétition, mes chaussures seraient-elles cassées ? »
« Elles auraient pu couler une retraite paisible dans ma petite masure éventrée. C'est toi, toi qui les as privées du reste de leur vie tranquille ! »
Cette logique renversante ramena le regard des disciples qui s'apprêtaient à partir sur les deux protagonistes. Même Luo Ying oublia d'intervenir, la bouche ouverte, manifestement choquée par la théorie absurde de Shuo Li.
Le visage de Lin Zi Xuan passa du blanc au vert, puis il sentit ses oreilles bourdonner.
« Tu… tu es complètement illogique ! »
Il chercha longtemps ses mots, avant de réussir à dire cela.
« Illogique ? »
Shuo Li récupéra délicatement les deux « restes de chaussures » dans ses bras, avec une précaution qui semblait réservée à des trésors inestimables.
Son visage couvert de poussière trahissait sa douleur et son désespoir.
« Ce sont… ma mère, qui a plus de soixante-dix ans dans le Monde Mortel, qui me les a cousues à la main ! »
« Elle disait toujours : 'Li'er, va poursuivre ce long chemin immortel. Maman ne peut pas t'aider beaucoup, laisse ces chaussures t'accompagner dans tes voyages, ainsi maman voyagera aussi avec toi…' »
Puis, elle désigna Lin Zi Xuan du doigt et l'accusa bruyamment.
« Mais toi, Li Zi Xuan, tu m'as trompée, et m'as fait participer à cette Grande Compétition alors que j'étais sans le sou… Et maintenant, tu veux te dérober à tes responsabilités ! »
Tiens. Dans les souvenirs de l'ancien propriétaire, elle semblait être une orpheline errant dans les rues ?
Bah, peu importe. L'argent est important.
Cette accusation larmoyante, combinée au visage de Shuo Li, poussiéreux mais d'une beauté indéniable, et à ses pieds meurtris et pitoyables, lui valut instantanément une vague de sympathie.
Les disciples autour, qui ne faisaient que regarder l'affrontement, commencèrent à murmurer, changeant subtilement leur opinion.
« À y bien réfléchir… il y a un peu de logique là-dedans. Si ce n'était pas pour ce que Frère Lin a insisté pour qu'elle vienne à la Grande Compétition, ces chaussures ne se seraient effectivement pas cassées », marmonna un Outer Disciple.
« Oui, et Frère Lin est d'une famille prospère, une paire de chaussures ne représente rien pour lui ! Regardez ce jeune frère disciple, ses pieds sont tout brûlés. »
« Li Zi Xuan ? C'est le frère disciple de quel pic ? Je n'ai jamais entendu parler de lui ? »
« Non, non, c'est Frère Lin Zi Xuan ! Celui du Clan Lin ! »
Le visage de Lin Zi Xuan était passé du vert au violet brique. Les chuchotements autour étaient comme d'innombrables petites aiguilles qui piquaient son orgueil. Ce qui le rendait encore plus intolérable, c'était le regard mêlé de choc, de pitié et d'une certaine perplexité dans les yeux de Luo Ying.
Il ne pouvait pas perdre la face devant Luo Ying, et comment justifierait-il cela auprès du Clan Lin.
« Tu… tu dis n'importe quoi ! Quand t'ai-je trompée ? C'était une transaction volontaire pour les pierres spirituelles ! »
« Une transaction ? »
Les yeux de Shuo Li s'écarquillèrent soudainement, comme si elle entendait la plus grande des plaisanteries. Elle planta son coupe-bambou dans le sol, se planta devant lui, mains sur les hanches, prête à débattre sérieusement.
« Je te demande, est-ce que je n'ai pas dit à l'époque que je ne voulais pas venir ? »
« Tu… » Lin Zi Xuan fut réduit au silence. Shuo Li avait effectivement montré une réticence évidente.
« Je te demande encore, n'est-ce pas toi qui m'as jeté des pierres spirituelles dessus, me forçant à m'inscrire ? »
« C'était ma… »
« C'était quoi ? Tu as vu que j'avais un talent extraordinaire, une constitution hors du commun, et tu as eu peur que je te fasse de l'ombre devant Sœur Luo, alors tu m'as fait participer à cette Grande Compétition pour m'humilier, afin de gagner les faveurs de la belle, n'est-ce pas ! »
Shuo Li parlait à une vitesse fulgurante, sa logique était implacable, ne laissant aucune chance à Lin Zi Xuan de se défendre. Elle termina en secouant la tête avec une douleur feinte, affichant un air blasé de celle qui « voit clair en tout ».
« Tu es quelqu'un de malhonnête ! Je pensais que tu étais juste arrogant, mais qui aurait cru que tu étais si perfide ! »
« Pfft — »
Dans la foule, quelqu'un ne put s'empêcher de rire.
Ce rire fut comme une mèche allumée dans un baril de poudre, et des rires étouffés éclatèrent aussitôt les uns après les autres.
« Combien veux-tu ?! »
Lin Zi Xuan, presque en broyant ses molaires, posa cette question. Il voulait juste en finir rapidement avec ce cirque.
L'air affligé de Shuo Li disparut instantanément, remplacé par une expression réfléchie et sérieuse d'évaluation. Elle leva un doigt couvert de poussière, le pointant dans les airs, comme si elle calculait une addition très complexe.
« Hmm… Voyons, il faut bien calculer. »
L'air ambiant sembla se figer sous son attitude. Tous tendirent le cou, impatients d'entendre combien valaient ces « chaussures cousues par une vieille mère ».
Lin Zi Xuan serra les poings jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Shuo Li s'éclaircit la gorge, et annonça enfin le prix final.
« Pas beaucoup. Pour l'amitié entre frères disciples, je te fais une remise. » Elle agita cinq doigts, « Cinq cents pierres spirituelles de bas grade, prix ferme. »
« Cinq… cinq cents ?! »
Avant même que Lin Zi Xuan ne puisse parler, un cri d'exclamation éclata dans la foule. Cinq cents pierres spirituelles de bas grade ! C'était une somme considérable parmi les Outer Disciples !
Sans aucune hésitation, Lin Zi Xuan agita la main, sortit un sac de pierres spirituelles de son anneau de rangement, et le jeta aux pieds de Shuo Li.
« Tiens ! Dégage ! »
Le tintement clair des pierres spirituelles résonna. Shuo Li se baissa aussitôt, un sourire aux lèvres, ramassa le sac de pierres spirituelles, en pesa le contenu, et hocha la tête avec satisfaction.
« Merci, Frère Liu, pour votre générosité ! »
Elle riait joyeusement, comme si ce n'était pas elle qui avait fait toute cette scène juste avant. Elle rangea les pierres spirituelles, puis le jeune homme se retourna pour partir, ses pieds nus foulant le sol froid de jade, sans y prêter attention.
« Arrête-toi là ! » L'elder de service, ne pouvant plus supporter la vue, appela Shuo Li d'un ton sévère. « Ta prochaine épreuve commence immédiatement. »
Shuo Li s'arrêta, se retourna avec une expression perplexe : « Si tôt ? Qui est mon adversaire ? »
L'elder de service, le visage impassible, désigna d'un doigt la personne derrière elle, au visage livide et dégageant une aura meurtrière.
« Ton adversaire, Lin Zi… »
L'elder ne put finir sa phrase, interrompu par la voix glaciale de Lin Zi Xuan.
« C'est Lin Zi Xuan. »
Il le dit en détachant chaque syllabe, ses yeux tels deux lames empoisonnées fixés sur Shuo Li.
« Prochain combat, scène numéro seize, je t'y attends. »
Sur ces mots, il tourna les talons et s'éloigna, laissant derrière lui une silhouette empreinte de meurtre.
L'air sembla se figer à cet instant. Les disciples autour poussèrent un soupir de soulagement collectif, regardant Shuo Li avec un mélange de pitié et de jubilation malveillante.
Ça promet d'être intéressant.
Shuo Li cligna des yeux, se gratta le menton, et jeta un regard à ses pieds nus et vides. Puis, elle se tourna vers l'elder de service.
« Euh… Puis-je aller acheter une paire de chaussures d'abord ? »