La poitrine de Li Xingdou gonflait violemment, chaque respiration arrachant une saveur rouillée et brûlante du fond de sa gorge.
Chris Paul dribblait légèrement devant lui, effectuant de petites entre-jambes, ses yeux balayant constamment la moindre faille dans la défense des Hawks.
Li Xingdou se forçait à baisser son centre de gravité. Sa taille d'un mètre quatre-vingt-quatorze lui donnait une plus grande portée et un potentiel pour bloquer les lignes de passe, mais face à Chris Paul à cet instant précis, le poids de son corps était amplifié à l'infini.
Li Xingdou retint sa respiration, tous ses sens se focalisant sur la sphère orange-rouge qui sautillait devant lui.
Dans ce match, il était titularisé en tant qu'arrière shooteur, chargé de marquer Justin Gray et de changer sur Chris Paul !
Deux meneurs à l'arrière pilotant le jeu, c'était la tactique favorite des Hawks l'année dernière pour avancer pas à pas.
Après la sortie de Jameer Nelson, Phil Martelli avait cru que l'équipe ne pourrait que compter sur Delonte West en tant que meneur unique.
Cependant, les progrès rapides de Li Xingdou lui ont redonné espoir !
En attaque, Li Xingdou possédait d'excellentes capacités de tir sans ballon, de réception et de passe, ainsi que des techniques de jeu face au panier en constante amélioration.
En défense, grâce à ses excellentes conditions physiques, son intelligence défensive exceptionnelle et sa volonté de fer, Li Xingdou était devenu le « Shadow Killer » qui faisait trembler la conférence Atlantic Ten !
Ce soir, Phil Martelli misait tout sur Li Xingdou et Delonte West pour affronter directement le duo arrière de Chris Paul et Justin Gray de l'équipe des Diables qui exécute, cherchant à remporter la victoire en un seul match !
« Dans toute la conférence Atlantic Ten, personne ne te colle d'aussi près ! Ne s'accroche d'aussi près ! Ne mord d'aussi près ! Ce soir, neutralise Justin Gray ! Fige son score sous une couche de glace ! »
Ces paroles résonnaient encore, le cœur de Li Xingdou bouillonnait !
Grésillement— !
Les Hawks demandent un temps mort.
« Écoute ! Stellar ! Tu ne peux plus rester si en retrait ! » Phil Martelli attrapa le bras de Li Xingdou. « Rapproche-toi ! Utilise tes longs bras pour le couvrir ! Ne le laisse pas dribbler confortablement ! Force-le à aller vers le coin ! »
« Et où sont tes trois points ? Lance-les avec audace, aie confiance en toi ! »
« Delonte ! Tu es le leader de l'équipe, tu dois te montrer à ce moment, pas seulement en défense, j'ai besoin de voir ta performance en attaque ! »
« Davey ! Monte, bloque le bas du corps d'Eric, ne le laisse pas facilement rentrer dans la raquette pour recevoir les passes de Paul ! Tu m'entends ? Sois plus dur ! »
La salive de Phil Martelli volait sur le banc des remplaçants...
Li Xingdou ferma légèrement les yeux, prit une profonde inspiration, puis releva les yeux. La nervosité dans son regard avait disparu, ne laissant que deux points de lumière d'un froid piquant, comme s'ils avaient été trempés.
Le temps mort est terminé.
Sifflet de l'arbitre.
Chris Paul menait le ballon, son centre de gravité très bas, tapotant la balle de sa main droite près de l'arc, légèrement à gauche.
Écran, il continue de cibler Li Xingdou !
Même position, même mouvement initial.
Li Xingdou n'attendit plus.
Il fit soudainement un grand pas en avant, étendant ses longs bras avec férocité, comme un mur gigantesque, approchant soudainement et oppressant la respiration et la vision de Chris Paul !
Les pupilles de Chris Paul se contractèrent légèrement.
La vitesse du ballon augmenta instantanément !
Un changement de direction rapide au dribble, son corps se tordant violemment vers la gauche, tentant de manger Li Xingdou !
Cependant, le pied droit de Li Xingdou était déjà planté dans cette zone !
Le corps trapu et solide de Chris Paul se heurta comme contre un bloc de fer.
Bip— !
Le sifflet trancha l'air de manière stridente.
« Faute offensive ! Wake Forest numéro 3 ! »
Chris Paul écarta les mains, regardant l'arbitre avec un regard de questionnement insatisfait.
Li Xingdou secoua son bras gauche endolori par le choc sans expression et monta sur la ligne des lancers francs pour exécuter le lancer technique.
Lancer franc, rentra sans toucher l'anneau.
18:27.
Arrêt de l'hémorragie réussi !
« Good job, Stellar ! » Phil Martelli avait presque sauté, serrant le poing férocement dans les airs, sa voix rauque résonnant d'excitation.
Changement de possession, attaque des Hawks.
Delonte West menait le ballon au-delà de la moitié de terrain.
Ce meneur-arrière de double menace des Hawks avait le même regard froid, scrutant comme un radar à cet instant.
Li Xingdou luttait avec Justin Gray au niveau de l'arc à gauche de la ligne des trois points.
« Ici ! » Li Xingdou s'échappa soudainement par un contre-appel !
Son corps explosa instantanément d'une puissante explosivité, s'éloignant en un pas de Justin Gray qui le pourchassait de près, se dirigeant vers le coin gauche, à l'extérieur de la ligne des trois points !
Le ballon de Delonte West était comme un missile guidé dont la trajectoire était calculée. Avant même de se retourner complètement, il fit un mouvement du poignet, et le ballon traversa à moitié le terrain, trouvant avec précision le seul passage dans l'espace où d'innombrables bras passaient !
Li Xingdou planta fermement ses deux pieds sur le bord extérieur de ce sol familier et froid – c'était son « Stellar Domain » (Domaine Stellaire) !
Réception du ballon !
Pas la moindre hésitation !
Rythme instinctif !
Il s'élança !
Saut en l'air !
Son corps s'étira comme un bel arc en son dans les airs.
Point de sortie extrêmement élevé.
Le mouvement était naturel, sans la moindre vibration superflue.
« Slag ! »
Un son clair de filet brisé ! 21:27 !
Le tour suivant.
Les Hawks défendirent en zone, pressant Chris Paul dans l'espace confiné du coin.
Chris Paul fit des passes patiemment.
Le ballon retomba dans les mains d'Eric Williams. Cette bête intérieure de Wake Forest tenait le ballon près de la ligne des lancers francs, essayant de penetrer dos au panier.
Li Xingdou se resserra avec détermination !
Le timing était parfait !
Au moment où Eric Williams ramassa le ballon et s'apprêtait à tenter un tir en crochet –
« Paff ! »
Une grande main apparut comme un dieu descendu du ciel !
Frappa férocement le côté du ballon de basket qui venait de quitter la zone de prise des mains d'Eric Williams !
Précis !
Net !
Cruel !
Le ballon s'envola hors de contrôle vers le milieu du terrain !
L'ombre de Li Xingdou s'élança déjà, ses longs bras déployés, interceptant le ballon incontrôlable !
Il se précipita vers l'avant du terrain à la vitesse de l'éclair !
Un pas avant la ligne des lancers francs, arrêt brutal !
Ignorant Justin Gray qui se jetait follement derrière lui !
Il s'élança à nouveau !
Cette posture de tir en suspension, aussi élégante qu'une copie mécanique !
Mouvement doux du poignet !
Le ballon, comme guidé par le destin !
Encore marqué !
23:28 !
Six points d'affilée !
De 17 à 23 points !
Le faucon hurle !
Les visages sur le banc des Hawks étaient graves.
Le feu de la contre-attaque des Hawks était complètement allumé !
44:49 !
À la fin de la première mi-temps, les Hawks accusaient un retard de 5 points.
« Stellar… » Le médecin en chef, Jansen, fronça les sourcils, ses doigts appuyant sur les tendons des jambes de Li Xingdou. « Comment ça va ici ? Sentez-vous une tension ? Le risque est élevé pour la seconde mi-temps avec cette intensité de confrontation ! »
Les cheveux de Li Xingdou étaient complètement trempés. Il baissa légèrement la tête, observant les doigts du médecin appuyer.
La douleur accumulée dans ses muscles par le mouvement continu de haute intensité et la défense rapprochée sur les changements de rythme et les accélérations déroutants de Chris Paul s'enroulait comme du lierre autour de ses os et de ses tendons.
Il ne prit pas d'air, seulement les lignes de sa mâchoire se tendirent davantage.
« Je peux jouer ! » Deux mots qui jaillirent du fond de sa gorge, avec une dureté qui ne souffrait aucune contestation.
Phil Martelli sur le côté lui pinça fortement l'épaule, sans rien dire de plus.
« Delonte ! » Phil Martelli se tourna vers Delonte West, assis dans un coin, appliquant de la glace sur son genou. « Que ce soit Chris Paul ou Justin Gray… Dépassez-les et neutralisez-les ! Utilisez votre corps pour les pousser ! Ne les laissez pas être à l'aise ! »
« J'ai besoin que tu brûles chaque once de ton énergie ! Brûle ! »
Delonte West hocha la tête, resserrant fermement le sac de glace : « Stellar ! Paul est à moi, tu es chargé de faire pleurer Gray en appelant sa mère ! »
« Les autres, j'ai besoin que vous mettiez ce maudit ballon dans le panier ! »
« Bien ! »