Sur les gradins du gymnase, on pouvait voir Li Yunxiao presque tous les jours.
Parfois, elle lisait tranquillement, parfois elle regardait attentivement le terrain, notant quelque chose dans un carnet.
Elle était le soutien le plus fidèle de Li Xingdou et son port d'attache le plus chaleureux lorsqu'il était fatigué.
Elle a vu Li Xingdou tomber et se relever encore et encore, poussé par Terrence Mackey, a vu Alvin Moubry crier et se précipiter vers le panier encore et encore, et a été témoin des changements qui se sont produits silencieusement chez les deux.
« Champion NCAA… », murmura Li Yunxiao en regardant les drapeaux de gloire passée suspendus au plafond du gymnase, ses yeux scintillant de la même lumière que ceux de Li Xingdou.
Elle savait à quel point ce chemin était difficile, mais elle croyait fermement que ces deux gars qu'elle connaissait, en particulier celui qui était silencieux comme une ombre, mais qui pouvait éclater de feu sur le terrain, Li Xingdou, avaient le potentiel de créer des miracles.
La sueur tombait sur le parquet flambant neuf, et les respirations haletantes résonnaient dans le gymnase vide.
L'hiver à Philadelphia approchait, mais la chaleur à l'intérieur du gymnase était suffisante pour faire fondre la glace et la neige.
Les ailes des Saint Joseph Hawks devenaient aussi plus fortes et plus puissantes dans cette sueur.
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La saison 2003-2004 fut l'une des plus brillantes de l'histoire des Saint Joseph Hawks.
Menée par le meneur Jameer Nelson et l'arrière Delonte West, l'équipe a réalisé une performance exceptionnelle en saison régulière avec 30 victoires et 2 défaites.
Ensuite, participant au NCAA Championship en tant que tête de série numéro 1 de la conférence Est, ils ont successivement éliminé Liberty University, l'Université Technologique du Texas et l'Université Wake Forest, pour finalement s'incliner 62-64 face à Oklahoma State University en quart de finale Elite Eight, s'arrêtant aux portes du Final Four.
Bien qu'ils n'aient pas remporté le championnat final, ils ont tout de même établi le meilleur bilan de l'histoire de l'équipe !
Jameer Nelson, en tant que meneur titulaire de l'équipe, a enregistré en moyenne 20,6 points, 5,3 passes décisives, 4,7 rebonds, 3,0 interceptions (2e au classement NCAA des interceptions), avec un pourcentage de réussite aux tirs de 47,5 % et de 3 points de 39,0 %.
Il a remporté le Joueur de l'année Naismith College, le John R. Wooden Award, l'Oscar Robertson Trophy et le Bob Cousy Prize (meilleur meneur de la nation).
Il a été sélectionné dans la Unanimous First-Team All-American.
Delonte West, en tant qu'arrière titulaire de l'équipe, a enregistré en moyenne 18,9 points, 4,7 passes décisives, 5,4 rebonds, 1,8 interception, avec un pourcentage de réussite aux 3 points de 41,0 % et aux lancers francs de 85,2 %.
Il a également été sélectionné dans la AP All-American Second Team.
Les deux ont formé le duo le plus puissant de la nation, un système de « double cœur » !
L'entraîneur Phil Martelli, axé sur le « pick-and-roll haut + fast break transition », a construit le troisième système offensif le plus efficace de la nation et a remporté le Naismith College Coach of the Year.
Lors de la saison 2004-05, après avoir supplié Delonte West de reporter d'un an le repêchage NBA et avoir ajouté de nouveaux talents comme Li Xingdou et Alvin Moubry, les Saint Joseph Hawks sont revenus en force.
Après avoir remporté le championnat de la conférence Atlantic 10, ils ont visé directement le titre de Champion NCAA !
L'adversaire des Saint Joseph Hawks au premier tour du NCAA Championship n'était autre que l'Oklahoma State Cowboys, qui les avait éliminés en quart de finale Elite Eight l'année précédente !
C'était une rencontre où les ennemis se font face avec animosité !
À ce moment-là, dans le RCA Dome d'Indianapolis, dans l'Indiana, une vague d'orange et de noir submergeait tout.
Les supporters des Oklahoma State Cowboys (12e tête de série nationale) brandissaient des pancartes « Écrasez les faucons ! », et leurs acclamations faisaient presque trembler le toit.
Dans le tunnel des joueurs des Saint Joseph Hawks, Delonte West martelait la poitrine de Li Xingdou : « Recrue, verrouille ce Joey Graham aujourd'hui, sinon je te tue ! »
Li Xingdou hocha la tête en silence, ses doigts caressant le brassard rouge sur son poignet gauche – un morceau de tissu de la bannière « Li's Bistro » envoyé par son père.
Aujourd'hui, l'entraîneur Phil Martelli avait chargé Li Xingdou de surveiller le petit attaquant vedette des Cowboys, Joey Graham, un athlète explosif surnommé le « LeBron James des pauvres » !
Dans un coin des gradins, Li Yunxiao brandissait une affiche dessinée à la main « Shadow Killer », tel un bateau rouge dans un océan orange.
Le cinq majeur des Saint Joseph Hawks :
PG : Delonte West ;
SG : Pat Carroll ;
SF : Stellar Li ;
PF : Dave Mallon ;
C : Chet Stachitas.
Sous les puissantes lumières du dôme du RCA Dome, au moment où le pivot des Cowboys frappait le ballon vers leur propre moitié de terrain, la marée orange explosa.
L'offensive éclair des Cowboys fut comme une tornade dans la grande plaine, déchirant instantanément la défense des Hawks !
« Bang — ! »
Joey Graham, l'attaquant vedette des Cowboys, a repoussé Dave Mallons et a réalisé un dunk violent qui a fait vibrer le panier !
0-2 !
« Turnover ! », s'écria le commentateur, interrompant la passe de Delonte West, coupée par un double-piège.
Le meneur des Cowboys, John Lucas III, a réussi un transition three-pointer comme une flèche froide transperçant le cœur !
0-5 !
Avant même que le son du tir manqué de Pat Carroll en isolation ne se soit dissipé, la passe de Chet Samb pour désengager a été interceptée d'un revers de main par Joey Graham !
Les Cowboys enchaînent avec un autre fast break – 0-7 !
« Stellar ! Tu rêves ou quoi ?! » Le rugissement de l'entraîneur Phil Martelli fendit le brouhaha.
L'intention glaciale de Li Xingdou se resserra dans ses yeux.
Lorsque Joey Graham demanda à nouveau le ballon en poste bas, Li Xingdou s'accrocha à lui comme un kashiki.
L'homme costaud de 2,03 m ricana, enfonça son épaule et joua le dos, le son de la collision musculaire étant sourd comme un tambour.
Au moment où Joey Graham a chargé de toutes ses forces, Li Xingdou s'est soudainement retiré !
« Pft ! »
Joey Graham perdit l'équilibre et tomba, le ballon lui échappant.
Li Xingdou, tel un guépard, a intercepté le ballon et l'a lancé au loin !
Après plus de six mois de matchs et d'entraînements, Delonte West et Li Xingdou avaient déjà établi une bonne alchimie.
Il a suivi immédiatement et a claqué le ballon en fast break !
2-7 !