Le gymnasium commémoratif des anciens de l'Université Saint-Joseph (Alumni Memorial Fieldhouse) baignait dans la lumière de l'aube, l'air imprégné de l'odeur de cire neuve pour le parquet, du présage de la sueur et d'une tension compétitive silencieuse.
Le logo géant des Saint Joseph Hawks trônait sous le dôme, dominant la foule rassemblée en contrebas.
Des dizaines de jeunes hommes, aux physiques variés, s'étiraient sur le terrain, dribblant, s'étirant, tentant des tirs, leurs regards scrutant avec vigilance leurs adversaires potentiels.
Ils étaient tous venus pour le même objectif : porter ce maillot bicolore rouge et gris, symbole de la fierté du basketball de Philadelphia.
Li Xingdou et Li Yunxiao pénétrèrent dans cette agitation.
Li Yunxiao l'aida habilement à trouver le bureau d'inscription et à remplir les formulaires.
Li Xingdou, lui, enfila tranquillement sa tenue d'entraînement — un simple débardeur gris foncé et un short, contrastant avec les jeunes inscrits arborant des chaussures de basketball de marque et un équipement d'entraînement éblouissant.
Malgré sa taille de 1 mètre 92, Li Xingdou restait remarquable dans la foule, mais son jeune visage asiatique attirait des regards et des murmures peu dissimulés.
— Regarde là-bas, un Asiatique ? Il joue au basket ?
— Il est probablement là pour faire du nombre, ce petit gabarit peut-il jouer meneur ?
— Hé, l'asiatique, ce n'est pas un club de billard ici !
Quelques remarques empreintes de moqueries évidentes parvinrent jusqu'à eux, peu audibles pour les autres, mais d'une clarté anormale pour l'ouïe fine de Li Xingdou.
Il resta impassible, resserrant simplement le vieux brassard que son père lui avait donné à son poignet gauche, sur lequel était brodé en chinois le caractère « Wēn » (Stable).
Li Yunxiao fronça les sourcils, prête à répliquer, mais Li Xingdou lui posa doucement la main sur le bras.
— Laisse tomber, murmura-t-il d'une voix grave et calme. On parlera sur le terrain.
Li Yunxiao inspira profondément, réprima sa colère, et hocha vigoureusement la tête : — Oui ! On va leur clouer le bec avec le ballon !
À ce moment précis, une voix puissante résonna dans tout le gymnase par le biais d'un microphone : — Silence ! Tous les nouveaux inscrits pour la sélection, rassemblez-vous au cercle central !
L'entraîneur principal Phil Martelli — un coach réputé pour sa rigueur et sa capacité à bâtir des défenses de fer — se tenait sur le bord du terrain, son regard balayant la foule comme un faucon.
Plusieurs entraîneurs adjoints se tenaient à ses côtés, des grilles d'évaluation épaisses à la main.
— Ceux dont je vais appeler le nom seront divisés en deux équipes, l'équipe Rouge et l'équipe Grise. Première ronde, 20 minutes de match ! Je veux voir si vous savez juste dribbler pour traverser la rue !
La voix de l'entraîneur Martelli portait une autorité incontestable.
Li Xingdou fut assigné à l'équipe Grise.
Il se rendit à la moitié du terrain, observant par habitude ses coéquipiers et ses adversaires.
L'équipe Grise semblait d'un niveau inégal, quelques joueurs noirs aux physiques explosifs, mais qui semblaient plus enclins au jeu individuel, un shooteur blanc se frottait nerveusement les mains.
Quant à l'équipe Rouge en face, elle comptait plusieurs joueurs grands et costauds, qui ressemblaient à des stars du lycée.
Parmi eux, un attaquant blanc aux cheveux blonds et au regard arrogant fixait Li Xingdou sans aucune discrétion, un sourire de dédain aux lèvres.
Le coup de sifflet retentit, le match commença !
L'équipe Rouge attaqua avec véhémence, le blondinet Tommy Randall utilisant sa corpulence pour passer en force sur un défenseur maigre de l'équipe Grise et marquer facilement près du panier.
Après avoir marqué, il fit délibérément, en direction de Li Xingdou et du banc de l'équipe Grise, un geste de gorge tranchée, provoquant une salve de rires de la part de l'équipe Rouge.
L'attaque de l'équipe Grise fut chaotique, après plusieurs passes manquées, le ballon parvint à Li Xingdou.
À peine s'était-il positionné à l'extérieur de la ligne à trois points sur le côté, que Tommy Randall se collait déjà à lui, le heurtant violemment de son corps, tout en lui lançant des mots grossiers : — Hé, Chink, ce n'est pas ta place ici, retourne dans ton restaurant !
Les mots racistes venimeux le piquèrent comme des aiguilles.
Le regard de Li Xingdou se refroidit instantanément, mais il ne se fâcha pas, ne répondit pas.
Il effectua simplement un feinte de tir extrêmement réaliste, et Tommy Randall sauta instinctivment.
Li Xingdou ramena calmement le ballon, effectua un changement de direction rapide, et glissa sur le côté de Tommy Randall comme une anguille insaisissable, ouvrant un espace devant lui !
Il ne choisit pas de se précipiter vers le panier pour attirer le double marquage, mais s'éleva solidement près de la ligne des lancers francs, pour un tir à mi-distance digne des livres d'histoire !
— Swish !
La balle rentra dans le filet sans toucher l'anneau !
Propre !
et efficace !
Sans la moindre hésitation !
— Beau tir !
Un cri enthousiaste résonna depuis le bord du terrain.
Li Xingdou tourna la tête et aperçut, sur le banc de l'équipe Grise, un joueur noir de petite taille mais anormalement costaud et solide, une coupe de cheveux en brosse, qui tapait vigoureusement des mains, ses yeux empreints d'une admiration pure.
Il avait des yeux pleins de vigueur et d'esprit combatif.
Li Xingdou se rappela sa présentation avant le match, Alvin Mowbray !
Tommy Randall rougit, visiblement surpris que ce « gars à la peau jaune » soit si calme et techniquement solide.
Lors du jeu suivant, il s'acharna encore plus sur Li Xingdou, et ses actions devinrent de plus en plus brutales.
Mais la défense de Li Xingdou était comme une sangsue, ses déplacements latéraux étaient extrêmement rapides, ses longs bras (une envergure de près de 2,05 mètres) enveloppaient l'espace de tir de Tommy Randall comme une toile d'araignée, ses anticipations étaient précises, et ses interceptions rapides et vicieuses.
Tommy Randall tenta deux tirs forcés consécutifs, l'un fut dévié par Li Xingdou, et l'autre fut même intercepté directement !
L'équipe Grise lança un contre-attaque rapide.
Au tour de l'équipe Rouge d'attaquer, leur meneur tenta une pénétration rapide.
Li Xingdou ne poursuivit pas aveuglément le porteur du ballon, ses yeux scrutaient constamment la situation globale.
Lorsque le grand intérieur de l'équipe Rouge se positionna bien sous le panier et que le meneur s'apprêtait à faire une passe lobée, Li Xingdou, tel un léopard flairant sa proie, démarra soudainement du côté faible, et grâce à sa détente et à son envergure stupéfiantes, il s'éleva haut dans les airs !
— Crack !
Une interception propre et nette !
Il attrapa directement la passe lobée en plein vol !
— Wow, wooow !
Des exclamations fusèrent depuis le bord du terrain.
Même le coach Martelli haussa légèrement les sourcils.
Li Xingdou, après avoir atterri, ne s'arrêta pas, et adressa une longue passe précise à son coéquipier noir à la coupe en brosse, déjà en pleine course — Alvin Mowbray !
Alvin Mowbray se lança comme un boulet de canon, après avoir reçu le ballon, il avança à grands pas, s'éleva sans crainte face à l'unique joueur de l'équipe Rouge en repli défensif, subit un contact évident en l'air, puis écrasa le ballon dans le panier avec force !
2+1 !
— AND ONE !
Après avoir atterri, Alvin Mowbray se frappa la poitrine avec excitation, poussant un rugissement.
Il se précipita d'abord vers le coéquipier qui lui avait fait la passe, Li Xingdou, et lui donna une tape vigoureuse dans la main.
— Belle passe, mon frère ! Li Xingdou, c'est bien ça ? Je m'appelle Alvin !
Alvin Mowbray ouvrit la bouche, révélant une rangée de dents blanches, son sourire sincère et plein d'énergie.
Il avait visiblement remarqué le nom sur le maillot de Li Xingdou.
— Stellar Li, Li Xingdou !
Li Xingdou lui rendit également son nom, bien que son visage restât impassible, son regard s'était considérablement adouci.