Au début de l'automne 2004, le petit matin du quartier chinois de Philadelphie était réveillé par l'arôme du wok, la fraîcheur des légumes et la légère senteur salée du port.
Le soleil peinait à traverser les étroites interstices entre les immeubles, projetant des taches de lumière sur le sol graisseux de la ruelle derrière le « Petit Restaurant Li ».
L'air était imprégné d'une odeur particulière, mélange de sauce soja de la veille et d'huile de friture.
Li Xingdou (StellarLi), vêtu d'un pantalon de jogging gris décoloré et d'un vieux t-shirt orné d'un logo d'équipe indistinct, s'entraînait au lancer franc devant une poubelle en fer rouillé, à peine accrochée au mur au fond de la ruelle.
Ses mouvements étaient fluides : réception, flexion des genoux, élévation du coude, poignet cassé, le ballon décrivant une courbe parabolique, digne d'un manuel.
« Swish ! »
Panier à la perfection — si cette poubelle pouvait être considérée comme un « panier ».
Li Xingdou venait d'avoir 17 ans. Il mesurait déjà 1,92 mètre (environ 6 pieds 3 pouces), le dominant nettement par sa taille parmi ses pairs.
Ses membres étaient longs et élancés, ses épaules larges laissaient deviner sa carrure, mais ses muscles conservaient encore la finesse d'un adolescent, loin de la force physique requise par la NCAA, sans parler de la corpulence athlétique de la NBA.
Les talents statiques de Li Xingdou ressemblaient à ceux du futur « Bouddha » Klay Thompson. Il possédait les bases matérielles pour devenir un excellent défenseur sur l'aile et un bon shooteur sans ballon : une excellente portée (près de 2 mètres à cet instant), un sens aigu de l'espace et ces yeux calmes capables de fixer leur cible.
Mais pour l'instant, Li Xingdou était comme un jade brut, sa force et son expérience nécessitant d'être polies.
« Stellar ! Li Xingdou ! Si tu traînes encore, tu seras en retard dès le premier jour ! »
Une voix claire et vive, teintée d'impatience mais aussi d'un sourire, résonna à l'entrée de la ruelle.
Li Yunxiao (SkyeLi) s'y arrêta, un pied au sol, sur un vélo fixe de couleur violet vif.
La lumière du matin sculptait sa silhouette également élancée (environ 1,78 mètre). Ses longs cheveux noirs étaient attachés en une queue de cheval soignée, quelques mèches rebelles collant à son front lisse.
Elle portait un jean simple et un sweat-shirt blanc orné d'un motif abstrait de nuages, un sac à dos sur les épaules, pleine de vitalité comme le ciel clair, rare à Philadelphie.
Li Yunxiao était aussi d'origine chinoise. Son nom anglais, Skye, avait été choisi par elle-même.
Il conservait l'image du nuage, tout en étant plus conforme à sa personnalité que le conventionnel Cloud, apportant une touche de liberté insouciante.
Li Xingdou réceptionna calmement le ballon qui revenait et se tourna vers elle. Son visage était impassible, mais une lueur chaleureuse imperceptible traversa ses yeux noirs et calmes.
« Je sais, Skye, j'ai encore le temps ! » Sa voix, comme sa personne, portait une discrétion et un calme rares chez un adolescent.
« Le temps ? Il faut encore aller s'inscrire au gymnase ! » Li Yunxiao posa son vélo contre le mur d'un geste vif et entra dans la ruelle en quelques pas, arrachant le ballon des mains de Li Xingdou.
Son geste fut aussi rapide qu'un coup de vent.
« L'inscription pour la sélection de l'équipe universitaire se termine à midi ! Tu n'as pas contenu tes envies tout l'été, attendant ce moment ? »
Le ballon tourna adroitement entre les doigts fins de Li Yunxiao.
Depuis son enfance, elle était la « partenaire d'entraînement » et la spectatrice la plus fidèle de Li Xingdou. Bien qu'elle ne participe pas aux matchs, sa compréhension et sa passion pour le basketball n'étaient en rien moindres.
Li Xingdou ne répliqua pas, se contentant de prendre son sac à dos et sa gourde sur une vieille caisse en bois à proximité.
Il attendait vraiment ce jour depuis longtemps.
L'Université Saint-Joseph (SaintJosephsUniversity) était l'une des écoles de basketball réputées de Philadelphie, connue pour former des joueurs durs et intelligents.
C'est de là qu'était sorti le meneur de jeu NBA dont les habitants de Philadelphie parlaient avec admiration, Jameer Nelson.
Porter le maillot des Saint Joseph Hawks et faire ses preuves sur les terrains de la NCAA était le désir ardent qui brûlait en lui.
Plus important encore, c'était la première étape de son ascension, quittant les terrains de lycée pour une scène plus grandiose.
« Papa, je pars ! » lança Li Xingdou en direction de la porte arrière du restaurant.
La porte s'ouvrit dans un grincement, et Li Jianguo apparut, arborant encore son tablier taché d'huile.
Cet homme, qui tenait le restaurant avec diligence dans le quartier chinois depuis plus de vingt ans, regarda son fils, qui le dépassait largement en taille, avec une fierté cachée et une pointe d'émotion complexe dans les yeux.
« Fais attention sur la route, Xingdou. Xiaoxiao, veille sur lui, ne le laisse pas te faire oublier l'essentiel en pensant trop au jeu », dit-il avec son mandarin teinté d'un fort accent provincial.
« Ne vous inquiétez pas, Oncle Li ! » répondit Li Yunxiao avec entrain, poussant Li Xingdou dehors. « Je vous garantis qu'il sera devant le coach à l'heure ! »
Les deux jeunes gens poussèrent le vélo fixe de Li Yunxiao hors de la ruelle et rejoignirent la rue principale du quartier chinois, qui commençait à s'animer.
Les dialectes familiers, les enseignes des magasins, l'odeur des étals de petit-déjeuner les enveloppaient.
La silhouette haute de Li Xingdou, combinée à son visage d'origine chinoise, ainsi que la présence remarquable de Li Yunxiao à ses côtés, attirèrent des regards bienveillants et des salutations de nombreux voisins.
« Xingdou, tu vas à l'université ? »
« Yunxiao vient aussi ? Prends bien soin de Xingdou en jouant ! »
« Stellar, vas-y ! Fais honneur à notre quartier chinois ! »
Li Xingdou inclina légèrement la tête en guise de réponse, tandis que Li Yunxiao hochait la tête et agitait la main en souriant.
Après avoir traversé quelques pâtés de maisons, le paysage urbain commença à changer.
L'atmosphère animée du quartier chinois fit place aux rues plus larges du quartier universitaire, aux bâtiments anciens en briques rouges et aux arbres luxuriants.
Le campus de l'Université Saint-Joseph apparut devant eux.
L'air semblait chargé d'une agitation inhabituelle.
Des étudiants portant des t-shirts de différentes couleurs pour les nouveaux arrivants se croisaient. Beaucoup de jeunes hommes athlétiques, sacs de sport volumineux sur le dos, se dirigeaient dans une direction précise : le gymnase.
L'annonce de la sélection de l'équipe universitaire attirait comme un aimant tous les nouveaux arrivants qui rêvaient de basketball.
Li Yunxiao attacha son vélo, regarda le gymnase moderne avec son immense logo d'aigle au loin, prit une profonde inspiration, se tourna vers Li Xingdou, les yeux brillants : « Prêt, futur 'Shadow Killer' ? »
Elle utilisait le surnom qu'ils avaient donné à Li Xingdou lors de leurs plaisanteries privées, dérivé de sa défense sur le terrain, féroce comme une ombre, derrière son apparence calme.
Le regard de Li Xingdou se porta également vers le gymnase, et au plus profond de ses yeux calmes, une flamme sembla s'allumer.
Il remua ses longs doigts, sentant le contact du ballon sur sa paume.
Seize années de sueur, le « panier » rouillé de la ruelle du quartier chinois, les attentes de son père, la compagnie de Li Yunxiao...
Tous ces éléments semblaient converger en une seule force, visant un seul but.
« Oui », répondit-il à voix basse, sa voix n'étant pas forte, mais exceptionnellement ferme. « Allons-y. »
Ils marchèrent côte à côte, se mêlant à la foule qui se dirigeait vers le gymnase.
La haute silhouette de Li Xingdou se tenait remarquablement droite dans la lumière du matin, tel un jeune bambou s'efforçant d'absorber le soleil et aspirant à percer le ciel.
L'histoire de Philadelphie, celle des Saint Joseph Hawks, le parcours de Li Xingdou dans le basketball, tout cela commençait officiellement en ce premier jour universitaire bruyant et plein d'espoir.
Devant lui l'attendaient de nouveaux coéquipiers, une concurrence féroce, et la première occasion de faire ses preuves — la porte de la sélection de l'équipe universitaire allait bientôt s'ouvrir.