Mais la ténacité de Louisville était aussi à la hauteur de sa réputation.
Au moment crucial, le vétéran Ellis Myles s'est imposé. Profitant de son expérience et de son physique imposant, il a enchaîné les prises de rebonds offensifs sous le panier et converti des secondes chances, stabilisant ainsi le moral de l'équipe.
Otis George a également utilisé ses qualités athlétiques pour percer à l'intérieur et marquer.
Cependant, la soirée n'était décidément pas le jour de chance de Francisco García !
À la 31ème minute et 17 secondes du match, Francisco García a finalement réussi à se défaire temporairement du marquage très serré de Li Xingdou grâce à une course inversée très discrète, et a reçu la passe.
Il a sauté haut, prêt à livrer un dunk à deux mains qui aurait remonté le moral !
Mais un éclair rouge a surgi du flanc !
Avec une vitesse de poursuite incroyable et une capacité de détente et de suspension exceptionnelle, Li Xingdou, à la dernière seconde, a étendu son long bras et a écrasé violemment le dunk assuré de Francisco García sur le panneau !
Ce fut un contre spectaculaire, digne d'être inclus dans le top 10 NCAA de l'année !
Rick Pitino est resté bouche bée sur le bord du terrain, et Francisco García avait une expression d'incrédulité.
Après le contre, Li Xingdou est resté impassible, se lançant rapidement dans la prochaine offensive.
Cependant, ce contre a complètement éteint la petite étincelle qui venait de s'allumer chez les Cardinals, et a considérablement boosté le moral des Hawks.
60-52 !
66-52 !
70-56 !
74-62 !
L'écart est resté à deux chiffres, mais les Cardinals n'ont pas renoncé jusqu'à la fin !
Dans la dernière minute, Larry O' Banks a percé vers l'intérieur pour tenter un layup !
Mais la couverture d'Alvin Moubry a été comme une bête féroce descendant de la montagne, sa gigantesque paume a violemment renvoyé le ballon vers la ligne des trois points !
La foule a poussé un cri ! Li Xingdou s'est élancé comme une flèche pour réceptionner le ballon, devant lui, tout était dégagé ! Sous les cris de "Stellar! Stellar!" de tout le stade, il a sauté haut et a achevé le suspense du match par un tomahawk dunk puissant ! 76-62 ! " Roooar — ! " Le toit du Kendra Arena a failli être soulevé par les fans des Hawks !
Le coup de sifflet final a retenti !
Le vieux coach Rick Pitino a rangé sa veste avec déception. Il était suffisamment rusé, sa tactique suffisamment ciblée, Taj Gibson et Larry O' Banks avaient suffisamment bataillé, mais ce soir n'appartenait pas à Louisville.
Ils ont rencontré un monstre défensif insoluble, Li Xingdou, un maître meneur-arrière Delonte West qui contrôlait le jeu, et une bête à rebonds Alvin Moubry surgi du banc. Cette «ténacité surprise», forgée par l'entraîneur Phil Martelli, dotée d'une attaque et d'une défense équilibrées et d'une profondeur incroyable, a explosé avec une énergie suffisante pour renverser les équipes traditionnelles fortes.
Les joueurs des Saint Joseph Hawks se sont embrassés au centre du terrain, ont rugi, et ont versé des larmes sur le terrain.
Delonte West et Li Xingdou se sont serrés dans les bras, c'était la reconnaissance mutuelle des piliers de l'attaque et de la défense.
Alvin Moubry a été lancé en l'air par ses coéquipiers. Ce fut son contre décisif et ses rebonds qui ont propulsé les Hawks vers le Elite Eight !
Ils ont écrit l'histoire et continueront d'avancer dans ce fantastique parcours NCAA 2005, pour écrire leur propre légende.
L'entraîneur Phil Martelli a essuyé l'humidité au coin de ses yeux, a regardé le symbole des huit meilleurs, représentant l'honneur suprême, suspendu au-dessus de sa tête, et a serré le poing.
Peu importait qui serait le prochain adversaire. Les Hawks, propulsés par "l'Ombre" (Li Xingdou), le "Moteur" (Delonte West) et la "Bête" (Alvin Moubry), étaient prêts à s'envoler à nouveau !
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Statistiques techniques d'après-match :
Li Xingdou : Monsieur décisif ! 15 points au total (2 sur 3 à trois points), 8 rebonds, 3 passes décisives, 4 interceptions, 3 contres ! Ses statistiques ne reflétaient pas entièrement sa défense suffocante sur Francisco García (Francisco García : 11 points au total, 4 sur 14 aux tirs, 4 pertes de balle).
Delonte West : Le moteur des Hawks ! 27 points, 11 passes décisives, 3 rebonds, 2 interceptions. Une performance parfaite de meneur-arrière, résistant au pressing de tout le terrain et aux prises à deux des Cardinals, et contribuant avec un coup de grâce dans les moments clés.
Alvin Moubry : Le brigand du banc ! 11 points (5 sur 5, dont un dunk sur rebond offensif et un and-one), 13 rebonds (dont 7 rebonds offensifs) ! 4 contres ! Son énergie de bête a complètement changé la dynamique intérieure, son contre décisif a scellé la victoire.
David Malins : Le pilier discret ! Bien que peu prolifique en points (6 points), il a contribué avec 10 rebonds et un solide effort de placement et de défense sous le panier.
Pat Carroll : La goutte d'eau qui fait déborder le vase ! 9 points (3 trois points), apportant un apport offensif important en début de match et pendant les phases d'équilibre.
Côté Louisville :
Taj Gibson : 18 points (2 sur 4 à trois points), héros solitaire, dont le duel avec Delonte West a traversé tout le match.
Larry O' Banks : 15 points, surprise de la seconde mi-temps, mais bloqué par le contre d'Alvin Moubry.
Ellis Myles : 9 points, 10 rebonds, le vétéran ne meurt jamais, soutien intérieur.
Francisco García : Seulement 11 points sous la pression constante de Li Xingdou, 4 sur 14 aux tirs, 4 pertes de balle, perdant complètement son aura de star.
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Les Saint Joseph Hawks ont créé la surprise en battant les Louisville Cardinals, tête de série n°5 coachés par Rick Pitino, lors du Sweet Sixteen de la NCAA 2005. Les victoires successives ont contraint les médias nationaux, qui considéraient auparavant les Hawks comme une "chanceuse surprise", à réexaminer cette petite équipe de Philadelphie.
Les discussions sur Li Xingdou sont naturellement devenues un sujet brûlant, mêlant inévitablement les préjugés et les doutes de cette époque concernant les joueurs d'origine chinoise.
Tournant des gros titres sportifs :
"Le dragon de la côte Est se réveille ! Saint Joseph fait chavirer le royaume de Rick Pitino !" - ESPN
"Chaînes ! L'art défensif de Saint Joseph met fin au fantasme des Cardinals" - CBSSports
"Folie à New Jersey : East Rutherford est témoin de l'envol des Hawks vers le Elite Eight !" - PhiladelphiaInquirer
Après avoir battu une équipe comme Louisville, réputée pour sa vitesse, sa ténacité et ses stars (Francisco García), les analystes sportifs nationaux ont dû reconnaître que les Hawks n'étaient pas une "surprise d'un seul tour". "L'équipe de Phil Martelli a fait preuve d'une incroyable ténacité collective", a écrit un commentateur chevronné dans une colonne, "leur confrontation avec le pressing emblématique de Rick Pitino était aussi naturelle que la respiration (grâce au calme de Delonte West), leur partage de balle (près de 20 passes décisives par match) et leurs courses sans ballon ont déchiré l'espace (le rôle de Cheikh Samb et Pat Carroll), et leurs efforts au rebond (David Malins, Alvin Moubry) ont neutralisé l'impact des Cardinals. Ce n'est pas de la chance, c'est du basket d'équipe solidement structuré."
"Le coaching de maître de l'entraîneur Phil Martelli dans les temps morts et les rotations sur le terrain (en particulier le timing de l'utilisation d'Alvin Moubry) a été la clé de cette victoire", a souligné un autre analyste. "Il a compensé le manque de talent avec des schémas tactiques précis, permettant à chaque joueur de remplir son rôle et de maximiser son potentiel."