— Je ne vais pas répéter les tactiques, tout le monde, courez !
— Écoutez, Stellar, vous jouez SF (Small Forward) aujourd'hui, enfermez García et écrasez-le !
Francisco García, le Small Forward polyvalent des Cardinals de l'Université de Louisville, le noyau absolu de l'équipe, le meilleur marqueur et leader.
— Delonte, soyez plus décisif en attaque !
— ...
— Bon, les enfants, sur le terrain !
Dans le vestiaire, l'entraîneur Phil Martelli donnait ses dernières instructions.
Dans l'arène Continental Airlines Arena à East Rutherford, New Jersey, les fans des Hawks de l'Université Saint Joseph's avaient teinté leur zone de rouge foncé et de gris et blanc.
Ils opposaient leurs cris hystériques aux encouragements du groupe de supporters plus expérimenté des Cardinals de l'Université de Louisville.
Après s'être qualifiés pour le Top 16, le match entrait dans le point de rupture de la finale de la division.
East Rutherford, New Jersey, était le point de rupture de la finale de la division le plus proche de Philadelphie (à seulement environ 1h30 de route) !
Avec sa qualification pour le Top 16, le comité avait attribué à Saint Joseph's cette zone de finale "presque à domicile" en récompense de sa performance et de sa localisation, tout en garantissant la billetterie du match.
Dès la première seconde, la défense de pressing emblématique des Cardinals s'est appliquée sur le meneur des Hawks, Delonte West.
Les yeux de Delonte West étaient aussi perçants que ceux d'un faucon ; il baissait la tête en dribblant, secouait ses épaules, et avec un changement de direction fulgurant, il dépassa la défense étouffante de Brandon Jenkins pour traverser rapidement la moitié de terrain.
Il ne rechercha pas l'exploit personnel ; anticipant l'ouverture dans la défense adverse, il envoya une passe chirurgicale à travers la foule pour trouver Pat Carroll, embusqué dans le coin.
— Swish !
Comme s'ils l'avaient répété des centaines de fois, le ballon entra dans le filet sans toucher l'arceau.
Les Hawks prenaient l'avantage.
3-0 !
La réponse des Cardinals fut encore plus rapide.
Taquan Dean, ce shooteur mortel, sortit en utilisant le rideau de Francisco García, reçut la passe de Brandon Jenkins, ignora la légère gêne de Pat Carroll, qui était un peu en retard, et marqua un trois points d'une main levée !
L'entraîneur Rick Pitino applaudissait et rugissait sur le bord du terrain, la vitesse et la stratégie d'espace des Cardinals démarraient instantanément.
3-3 !
Le vrai duel commençait !
Quand Francisco García eut le ballon face à Li Xingdou, tout le gymnase retint son souffle.
Francisco García, l'as technique et au toucher doux, tenta de s'en débarrasser avec des pas d'hésitation et des changements de rythme.
Mais Li Xingdou était comme un mur qui anticipe.
Ses pas étaient toujours en avance d'une demi-seconde, son contact physique était juste ce qu'il fallait, et ses longs bras bloquaient constamment les lignes de passe et de tir.
Le premier tir en suspension signature de Francisco García, celui en déséquilibre, fut effleuré par le bout des doigts de Li Xingdou, et le ballon heurta l'arceau avant de sortir !
— Stellar Defense ! Stellar Li ! cria le commentateur sur place.
Li Xingdou était impassible, son regard rempli de concentration.
Sa portée défensive s'étendait d'un pas derrière la ligne à trois points jusqu'au bord de la raquette.
Francisco García, 1 sur 5 aux tirs en début de match, subit également une interception de Li Xingdou sur une passe qu'il avait anticipée ; l'entraîneur Rick Pitino fronça les sourcils.
Delonte West devenait le moteur des Hawks.
Face à la pression de Taquan Dean et aux prises à deux occasionnelles de Brandon Jenkins, il démontra toutes les qualités d'un combo guard parfait.
Il pouvait, dans des contacts rapides, faire des passes précises à Li Xingdou qui coupait vers le panier ou à David Malyun sur le poste bas.
Il pouvait aussi, après un écran, faire face à Palacios qui avait changé de défenseur, créer des fautes avec une pénétration agressive, et marquer des lancers francs en toute tranquillité.
Il a même profité d'un moment où Taquan Dean s'était trop avancé pour marquer un tir en suspension.
Il a marqué 14 points en première mi-temps, plus 5 passes décisives, allumant la mèche des Saint Joseph's.
Fin de la première mi-temps, 38-33 !
Les remplaçants des Hawks en première mi-temps ont également bien performé.
Lorsque Alvin Mowbray remplaça David Malyun, qui avait été solide, la raquette des Hawks passa instantanément d'une forteresse imprenable à une arène de combat sauvage.
Lors de la première défense, le meneur remplaçant des Cardinals tenta de pénétrer dans la raquette ; Alvin Mowbray s'éleva comme une fusée du sol, et d'un contre sanglant envoya le ballon hors des limites !
Lors de l'attaque suivante, Pat Carroll manqua son tir à trois points, mais une ombre surgit de nulle part ; au-dessus des grands joueurs que sont Palacios et Otis George, il fit un dunk tout en puissance pour marquer !
Alvin Mowbray, ce hors-la-loi remplaçant surnommé "la Bête" par les fans, avait annoncé sa sauvagerie en seulement deux actions.
Lorsque le meilleur sixième homme, John Bryant, est entré en jeu, il a également marqué un trois points crucial, maintenant la puissance extérieure des Hawks.
Le changement de joueurs de l'entraîneur Phil Martelli était aussi précis qu'une chirurgie ; Delon Roberts et Arturas Kavaļauskas du banc ont également réalisé des performances acceptables pendant les rotations, garantissant l'intensité défensive de l'équipe.
En particulier, le grand Lituanien Arturas Kavaļauskas a contribué avec deux contres pendant son temps de jeu limité, protégeant efficacement la raquette.
Les Cardinals n'ont pu que s'accrocher au score grâce à l'explosion soudaine de Larry O'Bannon et au deuxième trois points de Taquan Dean.
Francisco García, le joueur vedette, était enfermé par Li Xingdou, n'a marqué que 6 points en première mi-temps, loin de l'allure d'une star du basket universitaire américain !
Au début de la seconde mi-temps, l'entraîneur Rick Pitino a ajusté sa stratégie à temps.
Francisco García a réduit les un contre un face à Li Xingdou, cherchant davantage d'opportunités grâce aux courses sans ballon et aux écrans de ses coéquipiers.
Simultanément, les Cardinals ont déplacé leur centre de gravité défensif vers Delonte West, tentant de couper le moteur des Hawks.
Delonte West a été confronté à une pression sans précédent.
Taquan Dean et Brandon Jenkins ont commencé à le doubler intensivement, que ce soit à mi-terrain ou sur tout le terrain.
Cependant, Delonte West a démontré son sang-froid et son QI basket.
Il ne s'est plus entêté dans les pénétrations forcées, mais a profité de l'espace créé par les prises à deux.
Lors d'une combinaison d'écran classique, au moment où il était sur le point d'être submergé, il a envoyé une passe géniale par-dessus le dos à Chuck Samb dans le prolongement, qui coupait vers le panier.
Chuck Samb, ce joueur intérieur axé sur l'espace, n'a pas déçu, marquant tranquillement un tir à mi-distance !
Immédiatement après, Delonte West, profitant d'un écran de Li Xingdou au sommet de la raquette, a utilisé cet espace éphémère d'un demi-pas pour se lever sans hésiter !
Face à Taquan Dean qui s'avançait en défense, le trois points entra dans le filet !
57-45 !
Après le panier, Delonte West lança un regard furieux à Taquan Dean, faisant preuve d'une grande assurance.
Avec cette passe et ce tir, Delonte West a exploité ses caractéristiques à l'extrême.
Personne n'avait prédit avant le match que les Hawks étaient en train de dominer les Cardinals, classés 5èmes universellement en basket universitaire américain !