Quittant le cocon débordant de lumière rouge vitale de la Grotte de Lave, au sein du Camp des Exilés, Yu Lu, portant sur son dos le Lu Qi évanoui, se jeta dans la véritable et cruelle réalité de l'Est Sauvage.
L'air devint instantanément dense et lourd, imprégné d'une huile corrompue. L'odeur nauséabonde et omniprésente, un mélange écœurant de décomposition, d'excréments et d'un certain produit chimique âcre, formait un miasme suffocant qui s'engouffra dans les narines et les poumons de Yu Lu, provoquant vertiges et nausées. Le sol n'était plus ferme, mais une boue noire, profonde et collante, semblable aux entrailles décomposées d'une créature gigantesque. Chaque pas produisait un bruit de succion répugnant, la vase atteignant les mollets, froide, glissante, aspirant comme si elle voulait entraîner l'homme dans un abîme sans fond.
La vue se limitait à un spectacle de décrépitude et de chaos.
Ce soi-disant « camp » n'était qu'un regroupement de huttes rudimentaires, construites sur quelques plateformes de Schiste noir, relativement sèches et fissurées, utilisant des troncs d'arbres géants pourris, des tôles rouillées, des peaux de bêtes déchiquetées et toutes sortes de déchets innommables. Les huttes penchaient, semblables à des abcès sur une peau purulente, serrées les unes contre les autres sans aucun ordre. Les eaux usées coulaient, formant des flaques d'un vert sombre ou noir violacé, puantes, à l'odeur nauséabonde, sur lesquelles flottaient des détritus non identifiables et une multitude de mouches et de moustiques. Quelques « égouts » troubles, charriant des eaux sales, ressemblaient aux vaisseaux sanguins du camp, transportant les eaux corrompues dans chaque recoin.
À l'extérieur du camp, il n'y avait pas de murs, seulement une simple barrière composée de pieux effilés trempés dans des taches noir violacé et de grillage rouillé enlacé de lianes piquantes. Quelques gardes vêtus de cuir usé, aux regards vides ou remplis de sauvagerie, s'appuyaient paresseusement contre les pieux, leurs armes étant principalement des machettes rouillées ou des lances d'os grossières. Ils regardaient Yu Lu, portant Lu Qi évanoui, d'un regard semblable aux vautours voyant de la chair morte, rempli d'une inspection, d'une avidité et d'une jubilation non dissimulées.
Le ciel était d'un gris plombé oppressant, les nuages bas semblant à portée de main, ne laissant filtrer aucun rayon de soleil. Seules quelques feux de joie alimentés par du combustible de mauvaise qualité au centre du camp projetaient une lumière jaune pâle et vacillante, déchirant difficilement un petit espace d'ombres mouvantes dans les lourds miasmes de puanteur, ajoutant à l'aspect sinistre. Autour des feux de joie, des silhouettes s'agitaient, pour la plupart des exilés loqueteux, émaciés, aux regards vides et abattus, tels des morts-vivants. Parfois, on entendait des toux étouffées, des gémissements de douleur, et des bagarres brèves et féroces pour un peu de nourriture ou d'eau pure, rapidement englouties par un silence pesant.
C'était le tombeau de l'espoir et de l'ordre, le terreau de la désolation et du vice.
Chaque pas de Yu Lu était remarquablement difficile. Lu Qi derrière lui était comme une montagne écrasante, son corps inconscient dégageant encore une chaleur étonnante, vestige du feu toxique des Chaînes de Lave et de la réaction instinctive du Méridien du Rocher Tortue. La respiration de Lu Qi était lourde et brûlante, frappant la nuque de Yu Lu, y provoquant une douleur lancinante. Le torse de Yu Lu lui-même était douloureux, une blessure interne laissée par l'énergie incontrôlée de Lu Qi, chaque respiration provoquant une douleur déchirante. Plus lourde encore était la pression intérieure – Yan Shan gravement blessé, l'hostilité de la Tribu Red Rock, le regard avide et glacial de Yan He, et le danger latent de Lu Qi qui pouvait éclater à tout moment.
Se faufilant dans les « rues » boueuses, portant Lu Qi, il endura les regards pleins de malveillance, aussi tangibles que des aiguilles froides, qui le transperçaient. Ces regards étaient empreints du rejet des « nouveaux venus », de l'évaluation des « proies », et de l'avidité pour la robe de Lu Qi, bien que vieille, manifestement de qualité supérieure (un don de la Tribu Red Rock).
— Halte ! Nouveau venu ? lança une voix rauque comme un frottement de papier de verre, empreinte d'une rudesse incontestable.
À l'entrée du camp, un garde trapu, à la peau noire comme du charbon, marqué d'une balafre hideuse sur le visage, bloqua le passage. Il tenait une Massue d'os ornée de crocs acérés au sommet, ses yeux balayant Yu Lu et le Lu Qi inconscient comme ceux d'un serpent venimeux, s'attardant particulièrement sur la riche armure de cuir de style Tribu Red Rock de Lu Qi, l'avidité dans ses yeux s'intensifiant. Derrière lui, plusieurs gardes tout aussi féroces l'encerclèrent, formant une demi-ceinture.
— Oui, dit Yu Lu, s'arrêtant, haletant, s'efforçant de garder la voix calme. Nous… avons été expulsés par la Tribu Red Rock, nous n'avons nulle part où aller.
— Expulsé ? ricana le garde au Visage Balafré, pesant sa massue dans sa paume, son regard évaluant comme s'il s'agissait d'une marchandise. Un « invité » de la Tribu Red Rock ? Tsk, tsk, semble que vous ayez causé de gros ennuis. Qu'est-il arrivé à ce grand gaillard ? Est-il mourant ? Il piqua sans ménagement le bras tombant de Lu Qi avec sa massue.
Un éclair froid traversa les yeux de Yu Lu, il réprima sa colère, se déplaçant sur le côté pour éviter la massue : — Il est blessé, il a besoin de repos.
— Repos ? Le garde au Visage Balafré ricana, son regard devenant plus hostile. Une fois entré dans le camp de l'eau corrompue, vous devez respecter les règles du camp ! Vous voulez vous reposer ? C'est possible ! Payez les « Frais d'installation » ! Il tendit sa paume noircie, frottant ses doigts, le sens était évident.
Le cœur de Yu Lu se serra. Lui et Lu Qi n'avaient rien, à part les vêtements qu'ils portaient, et… il toucha instinctivement le Chaos Cauldron caché contre sa poitrine. Le chaudron était froid, sa dernière assurance, jamais il ne le livrerait !
— Nous… n'avons pas d'argent, dit Yu Lu d'une voix grave.
— Pas d'argent ? Le visage du garde au Visage Balafré devint instantanément sombre, le regard féroce se révélant. Alors payez avec des biens ! Cette armure de cuir sur ce grand gaillard a l'air bien ! Enlevez-la ! Ses gardes derrière lui ricanèrent et s'apprêtèrent à passer à l'action.
— Qui ose ! Yu Lu recula brusquement d'un pas, protégeant Lu Qi plus fermement, ses yeux devenant soudainement froids et perçants ! Une pression faible mais portant le Souffle de la source du Chaos s'échappa de son corps de manière incontrôlable ! C'était la réaction instinctive de son Méridien du Chaos nouvellement éveillé, lors d'une vive fluctuation émotionnelle !
*Bruit de bourdonnement !*
L'air sembla se figer une seconde !
Les ricanements sur les visages du garde au Visage Balafré et des gardes qui s'approchaient se figèrent instantanément ! Ils sentirent un souffle indicible, semblant venir des temps anciens, traverser leur corps, provoquant une puissante pulsation et une peur inexplicables au plus profond de leur âme ! Comme s'ils étaient traqués par une bête féroce invisible ! Bien que cette sensation ait été fugace, elle leur fit dresser les cheveux sur la tête, leurs mouvements figés sur place !
— Hein ? Le garde au Visage Balafré regarda Yu Lu avec incertitude, une lueur de crainte dans ses yeux. Ce gamin… est un peu étrange !
— Qu'est-ce qui se passe ? lança une voix encore plus froide, sifflante comme une vipère, depuis les profondeurs du camp.
La foule s'écarta comme une marée, ouvrant un chemin. Un homme d'âge moyen, vêtu d'une robe courte relativement « présentable », faite d'une sorte de cuir de bête écailleux noir, entouré d'une garde du corps aux allures robustes et aux regards féroces, s'approchait lentement.
L'homme était élancé et maigre, le teint d'une pâleur constamment privée de soleil, les pommettes saillantes, les orbites creuses, une paire d'yeux étroits comme des poignards trempés de poison, scintillant d'une lumière d'hypocrisie, de ruse et de domination totale. Il jouait avec deux globes oculaires luisants, lisses, d'une créature inconnue, un sourire imperceptible mais glaçant aux lèvres. C'était le véritable maître du Camp des Exilés – Black Viper !
Son regard, tel une sonde glaciale, balaya instantanément Yu Lu et Lu Qi sur son dos. Il s'arrêta légèrement sur la faible trace du Chaos Aura sur Yu Lu, une lueur fugace dans ses yeux. Finalement, son regard se posa sur l'armure de la Tribu Red Rock sur Lu Qi, et sur les quelques brûlures laissées par les Chaînes de Lave sur l'armure, dont les bords étaient noirs et recourbés.
— Le Puissance du feu de lave de la Tribu Red Rock ? demanda Black Viper avec une pointe de jeu, comme s'il avait trouvé une proie intéressante. Survivre aux Chaînes de Lave, et porter quelqu'un jusqu'ici… c'est intéressant. Il fit quelques pas vers Yu Lu, ses doigts pâles caressant légèrement les marques de brûlure sur l'armure de Lu Qi, sentant l'énergie résiduelle pure et dominatrice de type feu, une avidité fugace dans ses yeux.
— Chef ! Ils n'ont pas d'argent pour payer les frais d'installation, et ils veulent forcer l'entrée ! Le garde au Visage Balafré s'avança rapidement, ajoutant et exagérant pour masquer son récent embarras.
Black Viper agita la main, lui faisant signe de se taire. Ses yeux étroits se focalisèrent à nouveau sur le visage de Yu Lu, un regard qui semblait pouvoir transpercer la chair et atteindre l'âme.
— Petit, comment t'appelles-tu ? Et qui est celui que tu portes sur ton dos ? demanda Black Viper d'un ton dominant et inébranlable.
— Yu Lu. C'est mon frère, Lu Qi, répondit Yu Lu, malgré l'inconfort causé par le regard de l'autre, sa voix grave. Il avait l'impression d'être déshabillé devant Black Viper, sans aucun secret. Le danger représenté par cet homme était bien supérieur à celui de ces gardes !
— Yu Lu… Lu Qi… répéta Black Viper à voix basse, le sourire aux lèvres s'approfondissant, empreint d'une cruauté qui semblait connaître les secrets. Expulsés par les Rouges, sans un sou, et portant un fardeau gravement blessé par les Chaînes de Lave, susceptible de devenir fou à tout moment… Il fit une pause, son regard s'enroulant autour de Yu Lu comme un serpent venimeux. Voulez-vous un endroit pour vous installer sur mon territoire ? C'est possible.
Il leva un doigt pâle, pointant vers le fond du camp, près de la plus grande zone du Marais d'eau corrompue, une rangée de huttes basses, délabrées, dégageant une odeur intense de moisi et de pourriture : — Voyez-vous cette rangée de « prisons d'eau » ? Celle tout à l'extrémité vous appartient. Gratuit.
Le garde au Visage Balafré et les exilés environnants affichèrent des expressions mêlées de jubilation et de peur. Les prisons d'eau ! C'était l'endroit le plus bas du camp, le plus proche de la source de poison de l'eau corrompue, l'environnement le plus hostile, spécialement réservé aux « problèmes » et aux « morts » !
— En échange… reprit Black Viper, son regard se plantant dans celui de Yu Lu comme s'il était palpable. Dites-moi comment vous avez mécontenté la Tribu Red Rock ? Et… qui vous a infligé cette blessure des Chaînes de Lave ? Yan Shan ? Ou… ce vieil homme, Yan He ? Sa voix était basse, mais empreinte d'une froide curiosité irrésistible.
Le cœur de Yu Lu se serra brusquement ! Black Viper connaissait non seulement la Tribu Red Rock, mais aussi Yan Shan et Yan He ! Que voulait-il savoir ? Pure curiosité ? Ou… une arrière-pensée ?
Yu Lu resta silencieux, son cerveau fonctionnant à toute vitesse. Révéler la vérité ? Le secret du Chaos Cauldron ne devait jamais être révélé ! Mentir ? Face à un vieux renard comme Black Viper, une seule erreur pouvait entraîner la catastrophe !
Au moment où Yu Lu hésitait –
— Urgh… toussotements ! Lu Qi sur son dos commença soudain à tousser violemment, son corps convulsant de manière incontrôlable ! Une aura ardente s'échappa à nouveau de son corps de manière incontrôlable, des lignes rouge vif scintillant sous sa peau ! Le feu toxique de la lave était à nouveau activé !
— Ah Qi ! Yu Lu fut effrayé et abaissa rapidement Lu Qi, le soutenant contre lui.
Black Viper regarda les lignes de feu courir sous la peau de Lu Qi, ses yeux brillèrent d'une lumière vive, comme s'il venait de découvrir un trésor inestimable ! Il fit un pas en avant, ses doigts pâles se saisissant du poignet de Lu Qi comme un éclair, semblant vouloir examiner son état interne !
— Ne le touchez pas ! Yu Lu se déplaça instinctivement sur le côté, se plaçant entre Black Viper et sa main ! En même temps, un instinct de protection mêlé à la faible puissance du Méridien du Chaos éclata à nouveau !
*Bruit de bourdonnement !*
Un champ de force répulsif invisible fut instantanément généré !
La main de Black Viper s'arrêta brusquement à un pouce du poignet de Lu Qi ! Il sentit ses doigts heurter un mur élastique et chaotique ! Bien que la force fût faible et ne puisse le blesser, la sensation de blocage momentané et cette étrange aura du Chaos firent légèrement changer son expression !
— Hein ?! Black Viper plissa ses yeux étroits en une fente dangereuse, fixant Yu Lu intensément. Petit… tu as… vraiment quelque chose d'étrange !
L'atmosphère devint instantanément glaciale ! Les gardes derrière Black Viper agrippèrent leurs armes, leurs regards féroces. Les exilés environnants sentirent l'aura de danger, reculant inconsciemment.
Le cœur de Yu Lu coula au fond de sa gorge. Les malheurs n'arrivent jamais seuls ! Le feu toxique de Lu Qi avait éclaté, et son intervention dans la panique avait révélé son anomalie ! C'était maintenant un gros problème !
— Chef ! Perdez pas votre temps avec lui ! Attrapez ce gamin ! Ce grand type ne vivra pas longtemps, parfait pour le jeter dans le fossé d'eau corrompue pour nourrir les crocodiles ! cria le garde au Visage Balafré, la cruauté brillant dans ses yeux.
Le fossé d'eau corrompue ? Yu Lu suivit la direction indiquée par le Visage Balafré. Il vit dans le plus grand marais d'eau corrompue à la lisière du camp, sous la surface trouble, des dos gris et noirs gigantesques, couverts de bosses, flottant lentement. Sous la surface trouble, des pupilles verticales de la taille de lanternes, scintillantes d'un jaune glacial, apparaissaient parfois ! C'étaient les Crocodiles d'eau corrompue, mutés par l'eau toxique et les poisons !
Un frisson parcourut Yu Lu de la plante des pieds au sommet de la tête !
À ce moment précis –
*Plouf !*
Le bruit étouffé d'un objet lourd tombant dans l'eau, accompagné d'un hurlement strident, provint du fossé d'eau de l'autre côté du camp !
— Au secours ! Au… glou glou… ! Les hurlements s'arrêtèrent brusquement, ne laissant que le clapotis violent de l'eau et un raclement effrayant de fragments d'os broyés !
Les regards de tous furent instantanément attirés !
Dans le fossé d'eau trouble, un exilé malchanceux était tombé accidentellement et était maintenant déchiré par plusieurs Crocodiles d'eau corrompue gigantesques, recouverts d'une boue noire visqueuse et de bernacles ! Le sang teinta instantanément la surface de l'eau ! L'exilé ne se débattit que quelques fois avant d'être entraîné sous l'eau trouble, ne laissant que quelques bulles flottantes et une tache de sang se répandant rapidement.
Cette scène sanglante et cruelle, comme de l'eau froide jetée sur la tête, fit hésiter la tension prévalant à l'entrée du camp.
Black Viper regarda le sang tourbillonnant dans le fossé d'eau, puis Yu Lu, au visage pâle mais protégeant toujours farouchement Lu Qi, la lumière sinistre dans ses yeux scintillant de manière erratique. Il semblait peser quelque chose.
— Humph, dit Black Viper finalement d'un grognement, retirant sa main, le sourire glaçant sur son visage. Bien. Puisqu'ils sont nouveaux et ne connaissent pas les règles, c'est excusable. Il indiqua la rangée de huttes puantes appelées « prisons d'eau ». L'endroit est à vous. Quant aux règles… apprenez-les lentement. J'espère que vous… pourrez vivre un peu plus longtemps.
Il jeta un regard plein de sens à Yu Lu, comme s'il disait : Je vous ai à l'œil. Puis, ne prêtant plus attention à Yu Lu, il se retourna avec ses gardes et se glissa comme un serpent dans les profondeurs sombres des étals du camp.
Voyant Black Viper partir, le garde au Visage Balafré et les autres, bien qu'insatisfaits, ne purent que s'écarter à contrecœur, regardant avec malveillance Yu Lu portant péniblement le Lu Qi qui avait replongé dans l'inconscience, et se dirigea d'un pas chancelant vers la rangée de huttes appelée « prisons d'eau », la mort à portée de main.
Chaque pas de Yu Lu était incroyablement lourd. La puanteur de l'eau corrompue, la douleur des blessures, la température brûlante de Lu Qi, le regard glacial de Black Viper, et les regards avides des exilés environnants, semblables à des hyènes… comme des chaînes invisibles, le liant fermement dans ce bourbier de désespoir.
Il atteignit la hutte tout à l'extrémité de la rangée. La soi-disant « porte » n'était qu'une natte de paille trouée. En soulevant la natte, une odeur intense de moisi, de pourriture et d'un produit chimique âcre se dégagea, le rendant presque suffoqué. L'intérieur de la hutte était exigu et bas. Le sol était un limon humide et froid. Dans un coin, il y avait des débris pourris et informes qui dégageaient une mauvaise odeur. Le plus terrible était que le mur arrière de la hutte était collé au Marais d'eau corrompue. Plusieurs endroits au bas du mur étaient même endommagés, et l'eau trouble et huileuse s'infiltrait lentement dans la hutte, formant une petite flaque d'eau noire puante sur le sol ! Quelques gros insectes venimeux noirs, luisants et gras, rampaient au bord de la flaque.
C'était leur « maison ».
Yu Lu déposa prudemment Lu Qi dans un coin relativement plus sec, enleva son manteau encore intact et le plaça sous lui. Regardant le visage de Lu Qi convulsant de douleur et les lignes de feu rouge rougeoyant sous sa peau, le cœur de Yu Lu se serra. Il devait trouver un moyen ! Il fallait éliminer rapidement le feu toxique de Lu Qi ! Sinon, Lu Qi ne tiendrait pas longtemps !
Il s'assit en tailleur aux côtés de Lu Qi, supportant l'odeur nauséabonde dans la hutte et la douleur dans sa poitrine, et reprit le Chaos Cauldron qu'il portait contre sa poitrine. Le chaudron était froid, les Motifs de Raffinage de Poison étaient sombres. Il plongea son intention dans le chaudron, tentant de communiquer avec la force qui raffinage tous les poisons.
— Raffiner le poison… raffiner le poison… aide-moi… à raffiner le feu toxique dans le corps d'Ah Qi… murmura Yu Lu encore et encore dans son esprit, avec un fort désir et une volonté.
Cependant, cette fois, le Chaos Cauldron ne réagit pas. Les Motifs de Raffinage de Poison étaient aussi inertes que des objets morts. Les faibles Motifs Élémentaire de Feu à l'intérieur du chaudron ne montraient aucun signe de vie. Comme s'il était temporairement incapable de traiter ce « feu toxique » provenant de la Loi de la lave et hautement fusionné avec l'énergie de type feu, ou… qu'un médium spécifique était nécessaire ?
Alors que Yu Lu était désespéré et tentait sans succès –
*Glou glou…*
La flaque d'eau corrompue dans le coin de la hutte se mit soudainement à bouillir violemment ! Sous la surface trouble, un dos gris et noir gigantesque couvert de bosses apparut lentement ! Puis, une tête énorme et hideuse, couverte d'une épaisse boue et de bernacles, sortit brusquement de l'eau corrompue ! Une paire d'yeux verticaux froids, cruels, scintillants d'un jaune affamé, semblables à deux lanternes de l'enfer, se fixa sur Yu Lu et le Lu Qi inconscient dans la hutte !
Un Crocodile d'eau corrompue ! Attiré par l'odeur de chair fraîche, il était entré dans la hutte par le trou dans le mur !
Une haleine nauséabonde l'envahit ! La gueule béante, dégageant une odeur nauséabonde, semblable à une porte de la mort, se referma violemment sur Yu Lu, le plus proche !
Prochain chapitre : Chapitre 11 : L'assaut du miasme – L'avertissement de la Sorcière du Serpent Rouge
Indices clés : La crise déclenchée par l'attaque du Crocodile d'eau corrompue, la forte réaction du Chaos Cauldron au poison de l'eau corrompue, les méthodes mystérieuses de la Sorcière du Serpent Rouge pour chasser les crocodiles, l'entrée cachée du Méridien de poison volcanique dans les profondeurs du camp.