Ce soir-là, le couple d'amis d'enfance, séparé par la distance, fit le même cauchemar.
Malgré la chaleur de la literie dans son nouveau lit, Allen transpirait abondamment, les images terrifiantes de son esprit se répétant encore et encore.
Bien que tous les chasseurs le qualifient de héros, les membres de l'équipe de secours de la guilde présents sur les lieux, ainsi qu'Allen lui-même, savaient que la réalité était tout autre. La rencontre avec le Monoceros Dragon fut un accident pur et simple, et non une chasse menée entièrement par Allen, comme le prétendent les déclarations officielles. La mission visait à expulser un « Tyran du Désert », le Dragon Cornea, mais à leur arrivée, ce dernier avait déjà été chassé par un Monoceros Dragon de taille imposante. C'est alors que ce dernier s'en est pris à eux, les forçant à un combat précipité.
Le Dragon Cornea et le Monoceros Dragon sont des créatures similaires, tous deux des dragons terrestres herbivores au tempérament colérique, appartenant à des espèces proches, mais présentant de nombreuses différences. Les dents du Dragon Cornea sont redoutables, restes apparentes même gueule fermée, servant à broyer les plantes épineuses et rugueuses du désert, et sa corne est jointe, incurvée. Le museau du Monoceros Dragon est en revanche plus fin et pointu, rappelant celui de certains rhinocéros herbivores, s'alimentant de plantes légèrement différentes de celles du Dragon Cornea, préférant les herbes et arbustes secs en bordure du désert, et surtout, sa corne est unique et droite.
Cependant, les deux espèces partagent une préférence commune : les cactus juteux, ce qui provoque parfois des conflits entre eux. Outre les différences d'apparence, leurs modes d'action diffèrent également. Le Monoceros Dragon préfère les duels et attaque en priorité ceux qui interfèrent dans le combat, privilégiant les charges répétées et rapides. Le Dragon Cornea, quant à lui, excelle dans les attaques surgissant du sol, se montrant plus sauvage et sans scrupules. Bien sûr, cela ne signifie pas que le Monoceros Dragon ne creuse pas, mais il le fait moins fréquemment que le Dragon Cornea.
Ainsi, au fil des combats, les chasseurs ont découvert la faiblesse de ces monstres aimant creuser : lorsqu'ils se déplacent sous le sable, ils ne voient rien et se fient uniquement au son pour se localiser. Utiliser des bombes pour produire un bruit assourdissant lorsqu'ils sont surpris peut leur infliger une douleur extrême. La technique de la plongée à haute vitesse suivie d'une charge est à la fois la marque de fabrique et la faille des Dragons Cornes, dépendant entièrement de la préparation du chasseur.
Le Dragon Cornea, par son habitude de creuser, semble plus vulnérable, mais en termes de puissance brute, il n'y a pas de différence significative entre les deux espèces. Le Monoceros Dragon est légèrement plus fort, mais le lien avec le premier chasseur lui confère une plus grande importance symbolique. Le groupe d'Allen a affronté une grande femelle, ce qui l'a rendue plus dangereuse qu'un Dragon Cornea ordinaire. Finalement, grâce à un coup de chance, ils ont remporté la victoire, mais deux des trois membres de l'équipe furent gravement blessés, seul Allen s'en sortit relativement indemne. Dans un état désespéré, il fit tournoyer sa grande épée en acier chromé et réussit à briser la carapace du cou du Monoceros Dragon, mettant fin à sa vie.
Bien que ses coéquipiers aient été rapidement mis hors de combat lors de l'affrontement initial, et qu'Allen ait mené la chasse jusqu'au bout en solo, il ne pouvait nier la contribution de ses compagnons. Hark, qui avait attiré les premières attaques avec sa lance et son grand bouclier, et Xuelan, qui avait utilisé des flèches soporifiques pour gêner le Monoceros Dragon, avaient créé une situation qui, sans eux, aurait été doublement plus dangereuse.
Étant donné que le premier chasseur avait accompli la chasse au Monoceros Dragon seul, sans soutien ni équipement lourd, le « Hero Trial » stipulait que cela devait être fait individuellement et sans équipement superflu. Une équipe de trois membres avait donc clairement transgressé la règle, et Allen ne se sentait pas digne d'être appelé un héros, d'autant plus qu'il n'avait pas réussi à protéger ses compagnons.
Il pensait que si le Monoceros Dragon, qui affectionnait les combats singuliers, n'avait pas été attiré par sa propre résistance et n'avait pas poursuivi ses deux compagnons blessés incapables de bouger, la situation aurait pu être inimaginable. Il était convaincu que face à un autre monstre puissant, il n'y aurait pas eu d'espoir. Il en était ainsi qu'il pensait.
Malgré cela, la guilde s'est concentrée sur la promotion du héros qui avait porté le coup de grâce, minimisant l'existence des coéquipiers, dans le but de créer un héros. Allen aurait voulu protester, mais sous la pression, il n'a pas osé révéler la vérité. La nouvelle, embellie, s'était répandue trop rapidement. Venu de la campagne, il fut intimidé par la grandeur de l'événement, incapable de parler clairement en public. Il fut confusément poussé sur scène pour le banquet de célébration, et lorsqu'il s'en rendit compte, plusieurs jours s'étaient déjà écoulés.
Depuis lors, il était constamment anxieux, et ses congés pour retourner dans son village natal étaient en partie motivés par un désir d'évasion. Son véritable test de compétence s'était en fait très bien passé ; avant de retourner chez lui, il avait affronté un monstre capturé dans l'arène de la guilde, éliminant proprement un Dragon Cornea subadulte. Cependant, un jeune Dragon Cornea ne pouvait remplacer l'épreuve qu'avait représentée le Monoceros Dragon, et Allen avait toujours l'impression de ne pas mériter sa renommée.
Une épine persistante le tourmentait, surtout en pensant à Xuelan, qui boitait depuis cet incident ; comment allait-elle s'en sortir en tant que femme ? Hark n'était pas non plus épargné ; le fait d'avoir dévié l'impact du Monoceros Dragon avec son bouclier lui avait causé une fracture grave du bras droit, et il ne pouvait toujours pas trouver de force. Bien qu'il ait dit en riant que cela allait, il était encore incertain de sa guérison complète. L'indemnisation de la guilde était substantielle, mais elle ne pouvait pas durer éternellement, ni remplacer la santé.
« Pardonne-moi… C'est entièrement de ma faute… »
Dans son rêve, ses deux coéquipiers le blâmaient, dénonçant son hypocrisie et son incompétence, le traitant de chef indigne qui les avait mis dans une situation désespérée. Remi, la fille de son village dont il se souciait tant, lui lançait également des mots blessants, le traitant de menteur et lui disant de ne plus jamais revenir. Le cauchemar provenait des démons intérieurs d'Allen, de sa culpabilité, de son manque de confiance et de la peur d'être démasqué.
Bien que ses coéquipiers, dans la réalité, ne se soient pas plaints et aient même exprimé leur gratitude, affirmant que leur capitaine les avait sauvés en ne reculant pas face au danger, Allen restait obsédé par ses pensées. Ce qui effrayait le plus Allen, c'était le dédain de son amie d'enfance. Il y a plusieurs années, il avait découvert qu'il ressentait plus que de l'amitié pour Remi. Ayant grandi ensemble, ils se connaissaient intimement, presque sans secrets, et étaient compagnons d'entraînement. Même s'ils n'avaient pas pu combattre côte à côte, une amitié profonde s'était nouée, mais sa timidité l'avait toujours empêché de lui avouer ses sentiments.
Il ne voulait vraiment pas être détesté par Remi, et était retourné au village avec l'intention de lui avouer son amour. Cependant, il avait caché la vérité, n'étant pas un véritable héros. Il craignait que la révélation ne brise le rêve idéal de Remi, car il savait qu'elle admirait plus que quiconque le héros intrépide. Depuis son retour au village, Remi l'évitait constamment, ce qui ne faisait qu'accroître son anxiété. Dans de telles circonstances, il était impossible de bien dormir ; il était destiné à se retourner dans son lit toute la nuit.
Pendant ce temps, Remi ne se portait pas mieux. Elle revoyait sans cesse dans ses rêves la scène de son échec à l'examen de chasseur, puis celle d'Allen partant avec l'instructeur et la laissant derrière. Elle voulait le rattraper, mais il s'éloignait de plus en plus. Après s'être réveillée plusieurs fois, et s'être forcée à se rendormir, les mêmes scènes réapparaissaient, une douleur qui semblait la torturer.
Finalement, incapable de supporter davantage, Remi enfila son manteau en laine de yack et sortit prendre l'air. Elle disparut ainsi pendant plusieurs heures, ne réapparaissant qu'au lever du soleil.
……
Le lendemain, chez Allen, sa mère le poussa joyeusement avec le soleil levant, alors qu'il retirait son armure pour enfiler un traditionnel dolman orné de motifs de nuages. Elle lui souhaita bonne chance, espérant qu'il ramènerait sa belle-fille aujourd'hui.
Face aux monstres géants, Allen restait imperturbable, mais là, il rougissait, ses pieds se déplaçant maladroitement.
« Maman, tu es vraiment… »
« Oh, ça ne me regarde pas, tu dois me ramener la petite Remi aujourd'hui. Sans vouloir te contredire, tu connais la situation de cette fille, seul toi peux la guérir. Si tu continues à tergiverser ainsi, qui sait ce qui pourrait arriver, vous pourriez tous les deux regretter toute votre vie. Je n'en dirai pas plus, je suis sûre que Remi n'acceptera pas si c'est toi qui lui proposes, hehehe, bonne chance. »
Sur ces mots, sa mère lui tapota affectueusement le front avant de se retourner et de retourner à ses occupations. Bien que les villageois s'occupent bien d'elle, elle ne prenait jamais cela pour acquis et continuait à coudre et à laver pour les autres, tout en traitant de nombreuses herbes sauvages à échanger contre de l'argent. C'était à cause de ces travaux constants que sa taille s'était quelque peu courbée.
La chaleur résiduelle sur son front dissipa l'hésitation d'Allen. Il hocha fermement la tête.
« Oui, j'ai compris, maman. Je dois affronter mes sentiments. Je vais aller la chercher tout de suite. »
Sur ces mots, Allen se retourna et s'engagea d'un pas décidé vers l'ouest, entamant le chemin qui le menait chez Remi.
La maison de Remi est située près des prairies de la montagne Ouest, pour faciliter l'élevage. Ses parents sont les plus grands éleveurs de bétail du village.
Depuis longtemps, les habitants des régions enneigées domestiquent les monstres herbivores, les Bobos, pour obtenir leur fourrure et leur viande. Ces monstres, recouverts d'une épaisse toison, possèdent deux grandes dents incurvées comme des croissants de lune, qu'ils utilisent pour creuser la neige afin de manger les plantes résistantes au froid qui se trouvent en dessous avec leurs lèvres et leur langue agiles. Bien que de grande taille, ils sont de nature douce et possèdent un fort instinct grégaire, suivant leur meneur, ce qui les rend relativement faciles à domestiquer. Des peintures rupestres primitives découvertes dans les montagnes enneigées montrent déjà des humains les chevauchant.
Les Bobos mesurent généralement environ 8 mètres de haut et ont un corps robuste, ils sont donc souvent utilisés pour tirer des chariots et transporter des marchandises. Les mâles de grande taille peuvent atteindre 10 mètres, mais à mesure que leur taille augmente, leur tempérament devient plus têtu. Dans le cas de l'élevage, les humains ne les laissent généralement pas atteindre cette taille.
Soit dit en passant, peut-être à cause de l'usage fréquent de leurs lèvres et de leurs langues, les langues des Bobos sont exceptionnellement savoureuses comme ingrédient. Elles ne présentent aucune odeur de poisson, ont une chair ferme et une texture excellente, en faisant un mets très prisé tant par les humains que par les monstres prédateurs.
Les ancêtres de parents de Remi ont toujours été d'excellents éleveurs, et leur grand nombre de Bobos est dû à leur travail acharné et à leur compétence. C'est précisément parce qu'ils étaient relativement aisés et ne manquaient de rien qu'ils ont pu élever leur fille pour qu'elle soit forte et l'envoyer suivre une formation de chasseur, formant un contraste extrême avec la famille d'Allen, une famille monoparentale.
Cependant, l'énorme fossé entre riches et pauvres n'a pas affecté l'amitié entre les deux familles. Tous deux rêvaient de devenir chasseurs, et semblaient avoir une connexion inexplicablement profonde. La famille de Remi aidait souvent celle d'Allen. Bien que la mère d'Allen soit fière et n'accepte que peu de choses, cet acte de gentillesse avait été noué tôt, et les deux familles croyaient fermement que leurs enfants finiraient par se marier et fonder une nouvelle famille.
C'est juste que personne ne s'attendait à ce qui arriverait ensuite…
Quoi qu'il en soit, Allen était un chasseur exceptionnel, et son ascension était une bonne nouvelle. Les parents de Remi l'accueillirent chaleureusement, lui servant du thé au beurre chaud et du pain grillé parfumé. Allen se frotta les mains en souriant ; la scène chaleureuse devant lui dissipa son chagrin. Il mangea sans aucune gêne, se remémorant son enfance, où il avait été pris en charge par oncle et tante. C'était comme une deuxième maison, donc il n'y avait pas lieu d'être réservé ; s'il était trop poli, on le réprimanderait.
Cependant, il ne voyait pas Remi. Après avoir avalé sa nourriture, Allen ne put s'empêcher de demander.
« Euh, oncle, tante, Remi n'est pas là ? Je ne l'ai pas vue dans les abris à bétail dehors, et il n'y a pas de bruit à l'intérieur. Est-elle sortie ? »
Le père de Remi, au teint hâlé, était assis confortablement sur un tabouret à côté, sirotant son thé au beurre.
« Ah, on a entendu du bruit cette nuit, elle est sûrement allée à la montagne Ouest très tôt ce matin, Allen, ne t'inquiète pas, ce n'est pas la première fois. Elle reviendra peut-être bientôt. »
La mère de Remi, qui portait une queue de cheval comme sa fille, sourit gentiment.
« Oui, cette enfant est maussade depuis qu'elle a échoué à l'examen, elle est asociale et s'enfuit seule dans la nature. Vraiment, elle n'a pas besoin de s'inquiéter autant. Même si elle ne devient pas chasseuse, nous l'aimerons toujours. Et puis, il y a toi, Allen. Plutôt que de ressasser des choses immuables, j'aimerais qu'elle remarque la beauté qui l'entoure. Elle devrait revenir bientôt, elle allait souvent y cueillir des herbes médicinales et du miel tôt le matin. »
« Oh, c'est ce qu'elle fait, mais je suis un peu inquiet. Je vais aller la chercher directement. »
Sur ces mots, le jeune chasseur se leva brusquement, fit ses adieux précipitamment à ses hôtes et sortit rapidement, puis se mit à courir à toute vitesse, filant comme une flèche vers la colline familière de sa mémoire.
Bien que les parents de Remi aient semblé nonchalants, s'étant apparemment habitués aux longues absences de leur fille, Allen ressentait une vague inquiétude.
« À propos, on allait souvent là-bas quand nous étions petits. Normalement, il n'y a pas de danger, mais pourquoi ai-je une prémonition que quelque chose va arriver !? »
Plus il approchait de sa destination, plus Allen se sentait anxieux. Il ne savait pas d'où venait cette prémonition, mais elle était soudainement apparue et persistait dans son esprit. Qu'importe, il fallait d'abord retrouver Remi au plus vite. Une fois qu'il serait à ses côtés, cette appréhension disparaîtrait peut-être. Cette fois, il devait lui avouer ses sentiments, pensa Allen. Sur cette pensée, la vitesse de ses jambes augmenta légèrement.