— Ce Général Chen est vraiment très puissant…
Tous les villageois s'étaient rassemblés et le chef du village se mit à présenter avec nonchalance—
Il y a cinq ans, les trois grandes divisions de guerre des Lang Rong : Loup Noir, Loup Céleste et Loup de Sang, avaient rassemblé cinquante mille cavaliers pour descendre vers le sud.
La ligne de défense du Saluting Nord était au bord du désastre.
Au moment le plus critique, l'Armée du Nord arriva en renfort par une nuit d'étoiles.
Le commandant de la Garde de Xilong, Chen Yuanshan, mena trois mille cavaliers pour tendre une embuscade par le feu au Col du Dragon Brisant, arrêtant de force l'armée ennemie principale.
La renommée de « Chen le Fouet de Fer » se répandit alors dans tout le Saluting Nord.
Après plusieurs années de combats acharnés, l'Armée du Nord regagna progressivement les terres perdues, formant une confrontation sur la Plaine du Cri-du-Fantôme.
Voyant que les Lang Rong ne pouvaient pas rompre la ligne par la force, ils changèrent de tactique, se divisèrent pour former des unités plus petites et dépêchèrent des éclaireurs d'élite pour harceler les lignes de ravitaillement, les postes de guet et les villages.
C'est le Général Chen qui soumit une requête à la cour, plaidant vigoureusement pour la politique de « Garrison Forts with Agricultural Colonies ».
À présent, plus de trente forts avaient été construits le long de la frontière.
Cela incluait le Fort de Fer derrière la montagne du Village Liu…
En écoutant la présentation du chef du village, Lin Chuan se réjouit intérieurement.
Il semblait qu'il avait rencontré une personne importante aujourd'hui.
Qu'un commandant aussi important, le général en personne, lui octroie un laissez-passer était vraiment rare.
S'il pouvait saisir cette opportunité, non seulement la famille Zhang n'oserait pas agir imprudemment, mais il pourrait aussi réaliser ses ambitions.
…
À la tombée de la nuit, Lin Chuan rentra chez lui en empruntant le chemin pavé de dalles de pierre.
En passant devant le bas mur de la cour de la maison de Yun Niang, il s'arrêta.
À travers les interstices de la clôture, il pouvait voir la lumière jaune tamisée provenant de la cuisine, et entendre vaguement des sanglots étouffés.
Il leva la main et frappa à la porte de bois, qui grinça en s'ouvrant.
Madam Liu, qui ouvrit la porte, avait les yeux rouges et gonflés. En voyant Lin Chuan, elle s'essuya précipitamment le visage avec sa manche : « Frère Chuan… »
Sa voix était rauque au point d'être méconnaissable. « Notre famille Liu… t'en veut… »
« Ma tante, ne dites pas cela. »
Lin Chuan dit doucement : « J'irai me joindre à l'armée demain au Fort de Fer. Un général m'a déjà accordé le poste d'officier de petite bannière aujourd'hui. »
« U… officier de petite bannière ? »
Madame Liu répéta, confuse, ses lèvres gercées tremblant.
La plus haute autorité qu'elle ait jamais vue dans sa vie était le chef du village. Elle ne pouvait vraiment pas imaginer ce que signifiait ce poste officiel étranger.
« C'est juste pour commander une dizaine de soldats. »
Lin Chuan expliqua : « Une fois le document officiel délivré, le bureau du comté devra me respecter. Le landlord Zhang n'osera pas nous chercher des noises. »
« Vrai… Vraiment ? » Madame Liu semblait incrédule.
« Oui, c'est vrai. »
Il venait de hocher la tête quand Madame Liu poussa soudain un cri d'effroi.
« Du sang ! Pourquoi as-tu autant de sang sur toi ! »
Le rideau de tissu de la pièce intérieure fut soudain écarté.
Yun Niang se précipita dehors, sans même avoir mis ses chaussures, ses cheveux détachés tombant sur ses épaules.
Quand elle vit les taches de sang rouge foncé sur le revers du manteau de Lin Chuan, son visage devint instantanément pâle.
« Qu'est-il arrivé ? »
Les larmes coulèrent avec ses mots.
Lin Chuan retint sa respiration.
La jeune fille paniquée de la nuit dernière se tenait maintenant à portée de main.
Elle était maigre, sa chemise couleur mauve pendait lâchement, mais elle faisait ressortir la blancheur de son cou comme la neige fraîche.
Sa taille fine tremblait légèrement au rythme de ses sanglots.
Tous deux se souvenaient de la nuit dernière.
Les doigts entrelacés entre les couvertures, les souffles ardents, et les gémissements étouffés.
Le bout des oreilles de Yun Niang devint instantanément rouge sang.
Lin Chuan sentit sa gorge se serrer et détourna la tête de manière peu naturelle.
« Je vais bien. » Lin Chuan secoua la tête. « J'ai tué six tatars aujourd'hui, c'est… leur sang. »
« Ah ? Tué des tatars ? » Madame Liu s'exclama.
« Tu n'es pas blessé ? » Yun Niang ne se souciait que de celui qu'elle aimait.
« Non… non. »
Pour une raison inconnue, Lin Chuan, bien qu'étant un transmigré.
Avait une affection extraordinaire pour Yun Niang.
Peut-être que les sentiments du corps d'origine pour Yun Niang s'étaient infusés dans ses os et son sang.
Ajouté au plaisir de la nuit dernière, il ne pouvait s'empêcher de chérir davantage la jeune fille fragile devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? » Yun Niang attrapa sa main.
La plaie à la base de son pouce était fissurée, le sang séché.
« Tu dis ne pas être blessé ? » D'énormes larmes tombèrent en perles.
Elle se retourna et courut dans la maison. Un instant plus tard, elle en sortit avec un petit pot en terre grossière.
Il contenait une pommade vert pâle, dégageant un léger parfum d'herbes médicinales.
« C'est la Purple Pearl Grass que Papa a cueillie avant de mourir… »
Sa voix était aussi fine qu'un murmure. Elle trempa le bout de ses doigts dans la pommade et l'appliqua délicatement sur la blessure de Lin Chuan.
La pommade était fraîche, mais Lin Chuan sentit l'endroit touché brûler comme s'il était en feu.
Madame Liu se tenait à l'écart, regardant le profil concentré de sa fille, puis se détourna soudain pour essuyer le coin de ses yeux.
« Je vais vous faire cuire une soupe de nouilles. »
Elle se dirigea rapidement vers la cuisine, faisant exprès tintinnabuler la casserole en fer.
Dans la cour, il ne restait plus qu'eux deux.
Le clair de lune traversait les branches du laurier, projetant des ombres mouvantes sur le visage de Yun Niang.
Lin Chuan remarqua que des larmes pendaient encore à ses cils, vibrant doucement au rythme de sa respiration.
« Ça fait mal ? » demanda doucement Yun Niang.
« Non. » Lin Chuan secoua la tête.
Soudain, il sortit quelques morceaux d'argent de sa poche et les plaça dans la paume de Yun Niang.
« Trouvé sur les tatars, achète-toi de nouveaux vêtements. »
Il regrettait maintenant de manquer d'argent sur lui. « Quand j'aurai reçu la prime demain, je te ferai une broche en argent. »
La main de Yun Niang trembla violemment, les morceaux d'argent faillirent tomber.
« Je ne veux pas de nouveaux vêtements ! Ni de broche en argent ! »
Elle saisit vivement la manche de Lin Chuan, chaque mot tremblant : « Je veux juste que tu… reviennes sain et sauf… »
Lin Chuan ferma doucement ses doigts sur les morceaux d'argent.
« Ne t'inquiète pas, je reviendrai sain et sauf. »
Sa voix était très douce, mais comme une lame trempée dans le feu. « L'affaire avec le landlord Zhang, je m'en occupe. »
Yun Niang leva soudain la tête, des larmes pendaient encore à ses cils.
Le clair de lune traversait les branches, projetant des ombres mouvantes sur son visage.
Il éclairait aussi une petite étincelle qui venait de s'allumer dans ses yeux.
Ses lèvres tremblèrent, comme si elle voulait dire quelque chose.
Finalement, elle hocha juste la tête avec force.
…
De retour à la maison.
Après avoir calmé sa mère, Lin Chuan s'allongea habillé sur le lit de camp.
Dehors, le clair de lune était comme de l'eau, mais il se tournait et se retournait, incapable de dormir.
Dès qu'il fermait les yeux, il pensait au visage de Yun Niang.
Et il ne pouvait plus s'endormir.
Au lever du jour, il se leva et s'arrangea.
Au vieux sophora du village, Zhang Xiaonian et Wang Tiezhù attendaient déjà depuis longtemps.
Les deux avaient préparé tout le butin.
Des armures de cuir, des sabres et des têtes macérées à la chaux étaient soigneusement empilés sur le chariot.
Les quelques chevaux de guerre portaient tous des blessures, plus ou moins graves.
Lin Chuan les laissa dans le village, où le chef du village organisa des personnes spécialement chargées de leur soin.
« Grand Frère Lin, tout est prêt ! » Zhang Xiaonian tapota le chariot.
Lin Chuan hocha la tête.
Il jeta un coup d'œil à la fumée des foyers s'élevant du village, en particulier vers le bas mur de la cour de la maison de Yun Niang.
« Allons-y. »
Les trois hommes prirent la route sous la rosée matinale.
L'essieu en bois du chariot grinça.
Le Fort de Fer se trouve sur la montagne derrière le village, à une dizaine de kilomètres.
Alors que la brume matinale se dissipait, la silhouette du Fort de Fer devint claire aux yeux de Lin Chuan.
L'emplacement de cette garnison était en effet judicieux :.
Situé au col entre deux montagnes, offrant une vue du nord sur la Plaine du Cri-du-Fantôme d'où émergeaient les Lang Rong, et du sud sur la fumée des trois villages.
En cas de détection d'un ennemi, il suffisait d'allumer un feu de signalisation pour que les forts environnants dans un rayon de vingt li puissent l'apercevoir.
Mais en s'approchant, la forteresse était vraiment rudimentaire.
Les murs étaient construits en pierres mélangées à de la terre jaune, et de nombreux endroits s'étaient effondrés, simplement réparés avec des palissades de bois.
Les tours de guet aux quatre coins étaient bien entretenues, mais les douves sous les tours étaient remplies d'eau stagnante et malodorante.
Lin Chuan plissa les yeux pour observer attentivement et remarqua que plusieurs pieux en bois avaient été plantés à l'extérieur du mur ouest. D'après leur apparence, il semblait qu'ils allaient agrandir la structure.
Mais le bois était de différentes épaisseurs, et même l'écorce n'avait pas été complètement retirée.
Les pieux de défense devant la porte du fort étaient plantés de travers, et les pointes des lances étaient rouillées.
Les trois hommes tirèrent le chariot jusqu'à la porte du Fort de Fer.
Un soldat gardant la porte somnolait appuyé près du passage.
En entendant le grincement du chariot, le jeune soldat se frotta les yeux et cria paresseusement :.
« Halte ! Qui va là ? »
Lin Chuan joignit les poings et dit : « Je viens pour m'engager. »
« S'engager ? Qu'est-ce que vous transportez ? »
« Hier, j'ai tué quelques tatars, voici le butin… »
« Hein ? »
Le soldat jeta un coup d'œil aux objets sur le chariot, puis ses yeux s'écarquillèrent soudain.
Il se retourna et courut dans le fort : « Chef Zhang ! Venez voir vite ! »