« Quoi ? »
À ces mots, l'escadron de cavalerie fut secoué par un murmure.
Il faut savoir que la Tribu du Loup Noir n'était pas une bande de tartares ordinaires.
Ces éclaireurs d'élite étaient tous des guerriers triés sur le volet, chacun ayant déjà la vie d'une dizaine de soldats de la garnison frontalière sur la conscience. Et maintenant, un jeune fermier qui n'avait même pas encore rejoint l'armée en avait abattu six, dont un centurion !
L'officier prit le jeton et, regardant les caractères de Lang Rong gravés au dos, sourit :
« Petit, sais-tu qui tu as tué ? »
Lin Chuan, le visage impassible, répondit : « Je ne sais que c'était un tartare, seigneur. »
« Bien, bien, bien. » L'officier se frotta les mains en riant.
Son regard tomba sur les six cadavres au sol ; sans avoir besoin de regarder de près, on pouvait constater que chacun avait été tué d'un seul coup.
« Quelle technique de sabre utilises-tu ? » demanda l'officier.
Lin Chuan défit calmement le long sabre à sa ceinture et le lui tendit des deux mains : « Seigneur, c'est une simple taille et coupe ordinaire. »
L'officier prit le long sabre, le regarda un instant : « Beau sabre. Tu es bien modeste. »
Il jeta le sabre à Lin Chuan, son regard se posant sur la plaie fendue de sa paume : « C'est là que tu t'es blessé tout à l'heure ? »
« Seigneur, cette petite blessure n'est rien », répondit Lin Chuan. « Sans les villageois qui se sont battus à mort, je serais probablement plus qu'un peu blessé. »
L'officier éclata de rire :
« Bien ! Bien dit : 'Tout le monde donne sa vie, le héros tue l'ennemi' ! »
Il se tourna vers ses soldats et cria :
« Notez-le ! Lin Chuan de Fort de Fer, a mené onze villageois, a anéanti six cavaliers dans une bataille de rue, sans aucune blessure lui-même. »
Il se tourna à nouveau vers Lin Chuan : « Quelle récompense désires-tu ? »
Le cœur de Lin Chuan s'agita.
Dès l'instant où cet officier était descendu de cheval, il l'observait.
Le cheval noir était grand et puissant, mais il restait docile sous son cavalier ; les mains de l'officier étaient rugueuses, la paume couverte de callosités épaisses – signe évident qu'il tenait un sabre depuis des années ; et les cavaliers, bien qu'en route depuis longtemps, étaient dans un ordre impeccable.
« Cet homme est forcément un guerrier aguerri », pensa Lin Chuan. « Plutôt que de demander une récompense, autant tenter un coup... »
Il s'agenouilla soudain sur un genou, joignit les poings et dit :
« Seigneur, la récompense mentionnée dans l'avis est déjà très généreuse. Je demande seulement à recevoir la récompense selon la loi, et n'ose rien demander de plus. »
Une lueur vif dans les yeux de l'officier : « Recevoir la récompense selon la loi ? »
« Seigneur, nous avons affiché l'avis de prime », murmura Pang Da Biao derrière lui. « Dix taëls d'argent pour chaque tartare tué. Trois têtes coupées valent un poste d'officier de petite bannière. »
« Officier de petite bannière ? » L'officier ricana : « Cela ferait de toi le supérieur de Hu Datou, n'est-ce pas ? »
Pang Da Biao gloussa.
« Ce lourdaud a vraiment eu de la chance. »
Le regard de l'officier se posa sur Lin Chuan : « Veux-tu rejoindre ma Garde personnelle ? »
La Garde personnelle ? Lin Chuan fut stupéfait.
Ce corps d'élite était l'équivalent, à l'époque, d'une compagnie de garde, chargée de la protection rapprochée du commandant principal. Entrer dans la Garde personnelle signifiait devenir le confident de l'officier.
Pour un simple villageois, c'était comme s'envoler vers les cieux à une vitesse fulgurante.
Mais Lin Chuan avait d'autres considérations.
S'il entrait dans la Garde personnelle, il aurait peu d'occasions d'agir de manière indépendante, encore moins de mettre en pratique ce qu'il avait appris. Désormais, il avait laissé une impression indélébile sur l'officier. Avec le temps, il lui réserverait certainement de plus grandes surprises.
Lin Chuan réfléchit un instant, joignit les poings : « Je suis très reconnaissant pour votre bienveillance, seigneur. Cependant... »
Il désigna les villageois derrière lui : « Ces compatriotes se sont battus pour protéger le village. Si je pars maintenant, je ne serai pas tranquille. De plus, j'ai promis au Caporal Hu d'aller postuler à Fort de Fer demain... »
Le fait qu'il ait changé son auto-désignation de « je » à « je » (en tant que subordonné) avait déjà indiqué ses intentions. Effectivement, le front de l'officier se haussa, manifestement satisfait.
Il regarda Lin Chuan avec un demi-sourire : « Oh ? Et selon toi ? »
« J'ose demander à vous, seigneur, un poste d'officier de petite bannière », dit Lin Chuan d'une voix posée. « Ainsi, je pourrai continuer à protéger les miens et vous soulager de vos soucis. »
Pang Da Biao ne put s'empêcher de marmonner : « Ce gamin, il refuse la Garde personnelle pour devenir officier de petite bannière... »
L'officier éclata de rire : « Bien ! »
Il sortit une plaque de fer de son sac et la lança à Lin Chuan :
« Dans trois jours, viens me trouver à Grand camp de la ville fortifiée avec cette plaque, et je te donnerai un poste d'officier de petite bannière ! »
L'escadron de cavalerie fut de nouveau agité.
Certains retinrent leur souffle, d'autres murmuraient :
« Le jeton du vice-commandant... »
« Ce gamin a une veine incroyable... »
L'escadron de cavalerie s'éloigna en soulevant la poussière, comme une tempête.
La dizaine de soldats provinciaux, n'osant plus être arrogants, aidèrent le nez rougi à s'éloigner avec difficulté.
Il ne resta que les villageois, perplexes.
« U-u-un o-o-officier de petite bannière, c-c'est c-c'est-c'est quoi ? » demanda Zhang Xiaonian en bégayant.
Il regarda Wang Tiezhù, qui regarda les autres. Ils échangèrent des regards, puis leurs regards se tournèrent vers le chef de village.
Au moment où cette cavalerie était arrivée, le chef de village avait été si effrayé qu'il n'avait pas osé lever les yeux. Il reprit ses esprits et s'empressa de s'agenouiller devant Lin Chuan pour lui baiser la tête :
« Salutations, honorable officier de bannière ! »
« Quoi ? Honorable seigneur ? » Les villageois se regardèrent.
Certains avaient déjà les jambes molles et étaient sur le point de s'agenouiller aussi.
Lin Chuan attrapa le bras du chef de village pour l'empêcher de s'agenouiller.
« Oncle, vous me portez malheur. »
Il secoua la tête avec un sourire amer. « Il faudra attendre d'avoir reçu le document officiel pour que ce soit effectif. Pour l'instant, je suis toujours Lin Chuan du village. »
Le chef de village resta à moitié agenouillé, figé sur place, ses vieux yeux troubles clignotèrent : « Mais cet officier vient de parler... »
« Les ordres militaires sont comme le Mont Tai, c'est vrai », acquiesça Lin Chuan. « Mais sans le sceau officiel, si je me montre autoritaire maintenant, quelle serait la différence avec cette bande de soldats provinciaux ? »
Le chef de village se releva alors d'un tremblant.
Il épousseta ses genoux, puis cria soudainement à pleins poumons :
« Vous avez entendu ? Notre village de Willow Village a un officier de bannière ! »
Ce cri résonna dans la foule comme le grondement du tonnerre.
« Chef de village, qu'est-ce qu'un officier de bannière ? Est-il plus important que le magistrat du comté ? » demanda quelqu'un dans la foule.
« C'est un poste militaire bien réel ! » Le visage du chef de village s'épanouit. « Il commande onze foyers militaires, et il n'a même pas besoin de s'agenouiller devant le magistrat du comté ! »
« Vraiment ? Pas besoin de s'agenouiller devant le magistrat du comté ? »
« C'est vraiment un grand officiel ! »
« Alors si Lin Chuan devient un officier de bannière de l'armée de garnison frontalière, ces soldats provinciaux ne pourront plus nous importuner ? »
« Regardez la scène tout à l'heure, les soldats provinciaux avaient l'air de souris face à des chats devant l'armée de garnison frontalière ! »
« Hahaha... »
« Les ancêtres de la famille Lin ont dû fumer des encens sur leur tombe... »
Les compatriotes discutaient les uns avec les autres, et le regard qu'ils portaient sur Lin Chuan avait changé.
Il y avait de l'envie, mais surtout de la crainte et de la distance.
Telle était la société ancienne.
Entre le peuple et les officiels, il y avait toujours eu un fossé invisible.
Zhang Xiaonian s'approcha en tremblant : « Lin, Lin, officier de bannière... »
« Appelle-moi Grand Frère Lin ! » Lin Chuan lui lança un regard furieux.
Zhang Xiaonian fut stupéfait, regarda les regards autour de lui, puis se réjouit.
Il hocha vigoureusement la tête : « G-g-g-g-grand... »
« ... »
Lin Chuan posa sa main sur son front, impuissant.
« G-grand frère. »
Zhang Xiaonian sourit bêtement et pointa la plaque de fer dans la main de Lin Chuan : « C-c-c'est quoi ça ? »
Lin Chuan prit alors la plaque de fer et la regarda attentivement.
« Garde de Xilong ? »
Il lut les trois caractères sur la plaque de fer.
Le corps d'origine passait ses journées à lire dans sa chambre, ignorant tout de ce qui se passait à l'extérieur, et ne savait absolument pas ce qu'était cette « Garde de Xilong ».
Il demanda au chef de village : « Oncle, connaissez-vous la Garde de Xilong ? »
« Mon Dieu ! » s'exclama le chef de village. « La Garde de Xilong est la cavalerie d'élite de notre Armée du Nord, directement sous les ordres du Commandant suprême du Front Nord ! »
Wang Tiezhù retint son souffle : « Plus fort que, que Fort de Fer ? »
« Fort de Fer ? » Le chef de village s'anima soudain : « Fort de Fer, au sein de la Garde de Xilong, n'est qu'un gardien de porte ! »
« Alors, qui était cet officier tout à l'heure ? »
« Si je ne me trompe pas, il s'agit très probablement du célèbre 'Chen le Fouet de Fer' de la Garde de Xilong, le Général Chen ! »