Peu de temps après.
Un officier, large d'épaules et de hanches, se dandina.
Son armure de cuir pendait mollement.
Le sergent Zhang bâilla : « Qu'est-ce qu'on a capturé si tôt le matin ? Laissez-moi voir… »
Avant d'avoir fini sa phrase, son regard se fixa soudain sur le chariot.
Il se précipita vers le chariot, trois pas suffirent, et souleva la toile qui le recouvrait à moitié.
Les têtes conservées dans la chaux, l'armure de cuir de loup et le cimeterre luisaient d'un froid sinistre sous la lumière du matin.
La pomme d'Adam du sergent Zhang roula visiblement.
« D'où ça vient ? » Sa voix s'abaissa soudainement.
« En réponse à Monsieur le soldat, » dit Lin Chuan, joignant les poings sans changer d'expression. « Hier, des tatars sont venus piller notre village, nous les avons tués en groupe. »
« Vous… » Le regard du sergent Zhang balaya avec convoitise les prises. « C'est de quel village ? »
« Willow Village. »
Un vieux soldat au visage ridé se pencha à l'oreille du sergent Zhang et murmura quelques mots.
Le sergent Zhang plissa ses yeux triangulaires, puis soudain éclata d'un sourire, révélant quelques dents jaunies : « Bien, bien… »
Il se retourna brusquement et hurla aux soldats :
« Qu'attendez-vous ? Transportez ces choses à l'armurerie ! »
Puis il désigna Lin Chuan et les deux autres : « Vous trois, retournez d'où vous venez ! »
« Quoi ? » Les pupilles de Lin Chuan se contractèrent.
Derrière lui, Zhang Xiaonian et Wang Tiezhù furent encore plus abasourdis.
Quelques soldats s'approchèrent, le vieux soldat au visage ridé leur cria d'une voix forte :
« Vous n'avez pas entendu ce que le sergent Zhang a dit ? On vous dit de rentrer ! Bande de ploucs… »
La colère monta dans le cœur de Lin Chuan, mais il réprima son indignation et joignit les poings :
« Sergent Zhang ! Je suis venu pour m'engager ! »
« Pas qualifié, » siffla froidement le sergent Zhang. « Je ne prends pas de paysans ici. »
« C'est le caporal Hu qui m'a recruté… »
La voix de Lin Chuan était devenue froide comme la glace.
« Quoi ? Tu essaies de t'imposer avec Hu Datou ? »
Le sergent Zhang se retourna brusquement, les chairs flasques sur son visage tremblant.
« Je vous préviens, aujourd'hui, même si Hu Datou venait personnellement, ces choses devraient être confisquées ! »
Sa main se posa sur le pommeau de son sabre.
Les soldats autour dégainèrent aussi leurs armes.
Lin Chuan désigna les objets sur le chariot : « Ce sont nos prises, selon la loi, nous devons être récompensés. »
« Qui te penses-tu être pour m'apprendre mon métier ? »
Le visage du sergent Zhang s'assombrit, il donna soudain un coup de pied au chariot. « Si tu continues à être bavard, tu seras traité comme un espion ! »
Wang Tiezhù tremblait de rage, mais Zhang Xiaonian le retint fermement.
Lin Chuan se mit soudain à rire.
Ce sergent Zhang devant lui, c'était un homme qui se précipitait vers sa propre mort.
Lorsqu'il avait décidé de s'engager, il avait imaginé toutes sortes de scénarios de recrutement.
Soit être mis à l'épreuve, devoir se battre contre de vieux soldats dans l'arène d'entraînement ;
Soit être harcelé, toutes les corvées sales et difficiles lui étant confiées ;
Même se faire retenir les soldes, et devoir tout supporter en silence.
Mais il n'avait jamais imaginé que l'autre oserait s'approprier ouvertement des mérites militaires !
« Sergent Zhang, » dit-il lentement, sa voix d'un calme terrifiant. « Êtes-vous certain de vouloir faire cela ? »
Le sergent Zhang fut d'abord décontenancé par ce calme soudain, puis il eut un rictus haineux :
« Petit vaurien, tu fais encore ton intéressant ? »
Il dégaina son sabre avec un bruit sec.
« Aujourd'hui, même si le Roi des Cieux venait, ces choses seront ma récompense ! »
Les soldats alentour éclatèrent de rire, certains sifflaient même.
Le vieux soldat au visage ridé dit d'un ton moqueur :
« Chef, ce gamin est tout gonflé, il cache peut-être encore de bonnes choses dans ses poches ! »
Lin Chuan regarda leurs visages avides et trouva cela presque risible.
Ils ne savaient pas du tout qu'ils étaient en train de mettre leur cou sous la guillotine.
« Dernière chance. »
Lin Chuan dit doucement. « Rendez ces choses, et je peux prétendre que rien ne s'est passé. »
Le sergent Zhang eut l'impression d'entendre une blague monumentale, il leva la tête et éclata de rire :
« Hahaha, avez-vous entendu ? Ce paysan ose me menacer ! »
Son rire s'arrêta brusquement, son visage s'assombrit soudainement.
« Coupez ces espions ! »
Plusieurs hommes dégainèrent immédiatement leurs sabres et chargèrent.
Les yeux de Lin Chuan brillèrent d'une lumière froide, il sortit son long sabre d'un revers de main, et la lame traça un arc brillant et tranchant.
« Pff ! »
La gorge du vieux soldat au visage ridé fut tranchée, il s'effondra en se tenant le cou.
Les quatre hommes restants furent effrayés par cette attaque féroce, et hésitèrent à s'avancer.
« Quelle audace ! »
Le sergent Zhang hurla de rage, dégaina son sabre, la pointe dirigée droit vers le cœur de Lin Chuan. « Tu veux te rebeller ! »
« Regarde d'abord ce que c'est ! »
Lin Chuan rugit, et brandit soudain une plaque de fer devant les yeux du sergent Zhang.
Sous le soleil, les trois grands caractères « Garde de Xilong » firent rétrécir les pupilles du sergent Zhang.
Sa main tenant le sabre se figea instantanément, ses lèvres tremblèrent :
« Ceci… ceci… »
« Détournement de mérites militaires, meurtre de civils, combien de têtes as-tu, je me le demande ! »
Le visage du sergent Zhang passa du blanc au vert, puis il hurla soudainement avec folie :
« Faux ! Ce doit être une contrefaçon ! Tuez-le ! »
Il abattit brusquement son sabre sur Lin Chuan.
« Clang ! »
Un sabre à lame épaisse vola de nulle part et dévia habilement cette attaque mortelle.
La silhouette massive du caporal Hu se plaça devant Lin Chuan, sa barbe hirsute encore mouillée de rosée matinale :
« Zhang le Scarred, essaie de toucher à mes hommes, tu verras. »
Le sergent Zhang fut secoué et recula, reconnaissant celui qui arrivait, il cria : « Hu Datou ! Tu es de connivence avec des espions ?! »
Le caporal Hu eut un léger sourire, la pointe de son sabre immobile :
« Espions ? Ce sont des hommes que j'ai recrutés hier, alors comment sont-ils devenus des espions ? »
Le visage du sergent Zhang devint livide, il pointa le cadavre de Lao San sur le sol, sa voix tremblante :
« Il a tué Lao San !! »
Le regard du caporal Hu s'alourdit, les coins de ses yeux se contractèrent légèrement.
Il jeta un coup d'œil au cadavre au sol, la gorge de Lao San avait été coupée en une seule fois, le sang maculant la terre jaune.
« Ça, ça doit être confié à la police militaire, je ne peux rien y faire… »
Il retira lentement son sabre, mais son ton devint soudainement plus froid :
« Cependant, Zhang le Scarred, tu as détourné des mérites militaires et tué arbitrairement ceux qui voulaient s'engager, ça, la police militaire, ça le concerne ! »
Avant qu'il ait fini de parler, les cinq vieux soldats derrière lui s'avancèrent en chœur.
Les sabres sortirent des fourreaux, leur lame luisant froidement.
Les quatre soldats restants, voyant cela, s'étaient déjà repliés dans un coin, n'osant même pas respirer.
Le sergent Zhang, entouré par les hommes du caporal Hu, avait le visage livide, mais ne renonçait pas encore.
Il fixa les trophées sur le chariot, puis soudain eut un rictus haineux :
« Hu Datou, tu dis qu'il a tué six éclaireurs ? Lui ? »
Il pointa brusquement Lin Chuan, sa voix s'élevant :
« Ce gamin n'a même pas de matricule, comment aurait-il pu tuer des éclaireurs tatars ? »
Le caporal Hu fronça les sourcils, sur le point de parler, mais le sergent Zhang s'était déjà tourné vers ses quatre soldats restants, et leur cria d'une voix sévère :
« Vous ! Avez-vous vu des éclaireurs tatars hier ?! »
Ces quatre soldats se regardèrent, l'un d'eux dit en tremblant :
« Re… retour au sergent… Il y avait effectivement des cavaliers Lang Rong près du ravin de Willow la nuit dernière… »
Une lueur de triomphe passa dans les yeux du sergent Zhang. Il pressa encore :
« Alors, avez-vous vu ce gamin se battre ?! »
Les quatre soldats devinrent soudain silencieux comme la tombe, personne n'osa répondre.
Le sergent Zhang eut un sourire froid, puis se tourna vers le caporal Hu :
« Hu Datou, tu as entendu ? Pas de témoins. Avec seulement ces quelques têtes, qui sait s'il n'a pas simplement abattu quelques réfugiés pour faire croire qu'il avait fait du bon travail ?! »
Le regard de Lin Chuan se fit glacial, son long sabre se souleva légèrement.
Mais le caporal Hu leva la main pour l'arrêter, plissant les yeux pour fixer le sergent Zhang :
« Zhang le Scarred, tu me prends pour un imbécile ? »
Il s'avança d'un grand pas vers le chariot, saisit une tête, et pointa le tatouage derrière l'oreille :
« Tatouage en forme de croissant de la Tribu du Loup Noir. Dis-moi, quel réfugié se fait tatouer ça derrière l'oreille ?! »
Le sergent Zhang resta bouche bée, son visage passa du blanc à vert.
Le caporal Hu renifla, puis désigna l'armure :
« Et ça, tu ne serais pas capable de le reconnaître, espèce de connard ?! »
Des gouttes de sueur froide perlèrent sur le front du sergent Zhang, ses lèvres tremblèrent, mais il tenta de se justifier :
« Alors… alors peut-être qu'il l'a ramassée ! Il y a tellement d'armures perdues sur le champ de bataille ! »
Le caporal Hu éclata de rire, furieux :
« Ta gueule ! Une armure, ça peut se ramasser, une tête aussi ?! Tu crois que les tatars sont faits de boue, qu'on peut leur couper la tête comme ça ?! »
Il renifla :
« Zhang le Scarred, je te le dis aujourd'hui, les mérites militaires de Lin Chuan, tu ne pourras pas les avaler ! »
Le sergent Zhang fut acculé, reculant sans cesse, jusqu'à ce que son dosheurte le mur froid de la forteresse.
Son visage était livide, une lueur de peur apparut enfin dans ses yeux.
Lin Chuan s'avança lentement, son long sabre pointé obliquement vers le sol, sa voix aussi froide que la glace :
« Sergent Zhang, maintenant, avez-vous encore quelque chose à dire ? »
« Je… fils de pute… »
Un regard féroce brilla dans les yeux du sergent Zhang.