Lin Chuan se leva, la main posée sur le long sabre à sa ceinture : « Monsieur le soldat, d'où vous vient cette idée ? » « D'où ça vient ? » Le nez couperosé eut un rictus, descendit de cheval.
« L'empereur a ordonné que toute rencontre avec des rebelles soit d'abord signalée aux troupes provinciales pour qu'elles s'en occupent. Vous avez tué ces rebelles sans nous prévenir, est-ce que ce n'est pas parce que vous vouliez vous approprier le mérite militaire ? » Wang Tiezhù fit un pas en avant : « Des conneries !
Ils sont arrivés jusqu'au village, quand vous seriez venus, les fleurs jaunes seraient déjà fanées ! » « Oses-tu insulter un officier, vermine ? » Le soldat des troupes provinciales derrière le nez couperosé tira son sabre.
« Crois-tu ou non que je vais te couper la langue ? » « Toi… » Wang Tiezhù s'apprêtait à répliquer, mais Lin Chuan l'arrêta.
« Monsieur le soldat, soyez juste ! » Lin Chuan joignit les poings. « Ce que nous avons tué n'est pas un simple bandit, mais des tatars.
Cette affaire… n'est-ce pas le rôle de l'armée de garnison frontalière ? » « L'armée de garnison frontalière ?
» Le nez couperosé renifla. « Ne me dis pas de bêtises, je ne reconnais que les règles des troupes provinciales… » « Quelle arrogance !
» un cri retentit depuis l'entrée du village. Tout le monde se tourna vers la source du son et vit des dizaines de cavaliers en armure de cuir réglementaire de l'armée de garnison frontalière arriver au galop. Devant, un grand cheval portait un heaume en fer en forme de tête de loup.
Le général sur le cheval était vêtu d'une cotte de mailles et une plaque de cuivre à sa ceinture réfléchissait la lumière du soleil couchant. Le général tira brusquement sur les rênes et renifla : « Tu vas me parler des règles des troupes provinciales, toi ? » La pomme d'Adam du nez couperosé roula violemment, le sang quitta instantanément son visage, il parvint à esquisser un sourire plus laid qu'un pleur.
« Ce monsieur le soldat a mal compris, nous sommes venus… » Avant qu'il n'ait fini de parler, un claquement de fouet retentit soudain dans l'air, comme un coup de tonnerre ! Une badine traversa l'air avec le vent, frappant avec précision le visage du nez couperosé.
Dans un cri, il s'effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Une moitié de son visage était méconnaissable. « Tes yeux de chien t'ont aveuglé !
» un chef de bataillon au visage balafré hurla, pointant son fouet vers le nez couperosé. « À genoux devant le général ! » Autour, un « whoosh » général, et tout le monde s'agenouilla.
Tous les soldats des troupes provinciales et les villageois s'agenouillèrent, le front collé au sol, n'osant même pas respirer. Le nez couperosé tremblait comme une feuille de paille, ignorant le sang qui maculait son visage, il se prosterna désespérément dans la boue : « Monsieur le général, ayez pitié de moi ! Mes yeux sont pleins de poussière !
» Lin Chuan fut secoué en son cœur. Il avait pensé qu'avec le mérite d'avoir tué des tatars, il pourrait négocier un peu avec les troupes provinciales. Mais il ne s'attendait pas à ce que, face au véritable pouvoir, lui et les villageois ne soient que du poisson sur une planche à découper.
Les gestes de tonnerre du général tout à l'heure servaient à intimider les troupes provinciales, mais n'étaient-ils pas aussi un avertissement à eux, le petit peuple ? Une chaude vague de sang monta dans son cœur. Il baissa les yeux sur le long sabre taché de sang dans sa main, le visage autoritaire du général se reflétant sur la lame.
C'était un monde où la force faisait loi. Pour protéger Yun Niang, pour changer son destin, il fallait être comme ce général, détenant le pouvoir et maniant les armes. Le regard du général tomba sur les corps gisant au loin, ses pupilles se contractèrent.
« Qui a tué ces tatars ? » Lin Chuan redressa le dos, joignit les poings. « Je réponds à votre seigneur, les douze villageois de Willow Village ont tué six tatars !
» « Vous les avez tués ? Levez-vous et parlez… » Le général souleva son casque, révélant un visage buriné par le temps.
« Quelles ont été vos pertes ? » « Je réponds à votre seigneur. » Lin Chuan se leva.
« Aucun des nôtres n'a été perdu. » « Quoi ?! » la voix du général s'éleva soudainement.
Un tumulte parcourut le groupe de cavaliers. « Quel est ton nom ? » demanda le général.
« As-tu un dossier militaire ? » « Je m'appelle Lin Chuan, et demain j'irai postuler à Fort de Fer. » « Postuler à Fort de Fer ?
» Le général fut surpris. « Qui t'a recruté ? » « Je réponds à votre seigneur, c'est le caporal Hu !
» Lin Chuan répondit en joignant les mains. « Le caporal Hu sait que je sais lire, alors il a… » « Le soldat de Hu Da Tou ?
» Le général eut soudain un rire moqueur, re-scrutant Lin Chuan, son regard s'attardant un instant sur ses vêtements tachés de sang et le long sabre dans sa main. « Tu as tué six hommes de la Tribu du Loup Noir, et tu es indemne ? » « Je réponds à votre seigneur, en effet indemne.
» Lin Chuan répondit sans être ni humble ni arrogant