Le forgeron Zhao secoua la tête et se retourna vers la pièce intérieure.
Il savait que tout ce qu'il dirait serait superflu, car Lin Chuan et le caporal Hu avaient déjà trouvé un accord aussi rapidement.
Il souleva le rideau de la pièce intérieure. Sous la faible lumière, le coffre en bois de camphrier gisait tranquillement dans le coin.
Il ouvrit le coffre, et le couvercle produisit un grincement.
Au fond du coffre se trouvait un long sabre, le cordon rouge qui l'entourait sur le fourreau avait pâli en un brun foncé.
Les doigts du forgeron Zhao effleurèrent doucement le fourreau, les motifs du bois restaient clairement visibles.
Au printemps de l'année dernière, lui et le vieux frère Lin buvaient sous le platane, et sous l'effet de l'alcool, ils avaient parié qu'il forgerait une bonne lame pour la postérité.
« Tout est une question de destin. »
Murmura-t-il pour lui-même, sa gorge se serrant.
Pendant plus de deux mois, il avait veillé sur le feu, le martelant encore et encore. Le vieux frère Lin venait souvent à la forge, apportant du saké qu'il avait lui-même brassé.
Le vieux frère Lin avait même plaisanté, disant qu'il ne pourrait pas la forger à temps pour le mariage de Lin Chuan.
Qui aurait imaginé qu'avant même le début de la récolte d'automne, une maladie soudaine l'emporterait…
« Prends ce sabre. »
Il sortit le long sabre. « Forgé avec du fer fin, il vaut cinq taëls d'argent. »
Lin Chuan prit le sabre, sentant son poids rassurant.
Le fourreau était fait de simple bois de palmier à boules.
Il poussa légèrement le garde avec son pouce, révélant un éclair froid et tranchant.
Les yeux de Lin Chuan s'écarquillèrent soudain.
C'était en fait un sabre de type Heng standard !
Il ne put s'empêcher de s'exclamer : « Quel bon sabre ! »
Les lèvres du forgeron Zhao bougèrent, mais il ne prononça pas l'origine de ce sabre.
« Oncle Zhao, je n'ai pas autant d'argent… »
À peine Lin Chuan eut-il commencé à parler que le forgeron Zhao agita la main : « Pas de précipitation, tu me paieras quand tu auras reçu tes soldes. »
« Très bien ! » Lin Chuan hocha la tête, puis demanda soudain : « Oncle Zhao, avez-vous un arc ? »
« Un arc ? » Le forgeron Zhao fut surpris. « Seulement des arcs pour les chasseurs, ce serait plus difficile contre les tatars… »
Il secoua la tête et sortit un arc en orme du coin, dont la corde avait un peu blanchi.
Lin Chuan testa la tension, fronçant légèrement les sourcils.
Il était en effet un peu mou, il serait déjà bien s'il pouvait tirer à trente mètres.
Son regard balaya la forge et s'arrêta sur quelques pointes de flèche dans le coin :
« Oncle Zhao, les pointes de flèche utilisées dans le fort, sont-elles de ce type ? »
Le forgeron Zhao hocha la tête et ramassa une pointe de flèche usagée dans le coin pour la donner à Lin Chuan :
« Oui, ce modèle, tête triangulaire en fer, la hampe est en bouleau. »
Lin Chuan la prit et l'examina attentivement.
La fabrication de cette pointe de flèche était grossière, simplement forgée en forme de cône triangulaire, son tranchant n'était même pas très aiguisé.
Elle pouvait convenir contre des cibles non blindées, mais les tatars portaient souvent des armures de peau, et ce type de pointe de flèche aurait du mal à percer le blindage.
« C'est trop ordinaire. » murmura Lin Chuan.
Le forgeron Zhao ricana : « C'est le Bureau des armements qui les fournit uniformément, comment pourraient-ils être bons ? Et pour ça, un fort n'en reçoit que deux cents, et il faut les ramasser pour les réutiliser une fois tirées. »
Lin Chuan resta silencieux. Il sortit un fin bâtonnet de la pile de charbon et commença à dessiner sur le sol.
Les lignes étaient simples et acérées, dessinant rapidement une forme triangulaire particulière, avec de minuscules barbelures à l'extrémité.
« C'est… » Le forgeron Zhao plissa les yeux.
« Une pointe de flèche améliorée. » dit doucement Lin Chuan. « Triangulaire avec gorge de saignement, une fois dans la chair, elle tourne et déchire la plaie, les barbelures peuvent emporter des muscles. Contre les tatars blindés, c'est plus efficace que les pointes de flèche ordinaires. »
Le forgeron Zhao fixa le dessin sur le sol, sa gorge se nouant.
Dans sa jeunesse, il avait aussi été chasseur, et comprenait naturellement la cruauté de cette conception.
Après un moment, il dit d'une voix rauque : « Mon garçon… qu'est-ce que tu as étudié au juste ? »
Lin Chuan ne répondit pas, il se contenta de pointer le dessin sur le sol : « Oncle Zhao, pouvez-vous en forger ? »
« Je peux, bien sûr… » Le forgeron Zhao se frotta les vieux cors aux mains. « Mais ça demande du travail, au maximum quinze par jour. »
« Oncle Zhao, alors forgez-m'en trente. »
Lin Chuan sortit un petit sachet de tissu de sa poitrine, en versa quelques pièces de monnaie de cuivre.
C'était sa dernière économie. « Je vous paie un acompte. »
Le forgeron Zhao repoussa sa main : « J'ai dit qu'il n'y avait pas de précipitation. » Il se tourna vers l'enclume, son dos semblant particulièrement voûté dans la lumière du feu. « Revenez les chercher dans deux jours. Si… si vous ne revenez pas, la dette sera inscrite sur le compte de votre mère. »
« Merci, Oncle Zhao ! » dit Lin Chuan.
Le forgeron Zhao fit un signe de la main, sans rien dire.
……
Lin Chuan, tenant le long sabre, venait de sortir de la forge.
Soudain, un son de gong précipité retentit au loin.
« Les tatars arrivent ! Les tatars arrivent ! »
Sous le vieux sophora près de l'entrée du village, le chef de village frappait désespérément un vieux gong, sa voix rauque. Quelques villageois fuyaient en désordre vers le village.
Lin Chuan plissa les yeux et regarda vers le nord.
Au bout de la route officielle, une colonne de poussière s'élevait, et on pouvait distinguer la silhouette sombre de cinq ou six cavaliers approchant rapidement.
« Ce sont des éclaireurs Langrong ! » cria quelqu'un.
La foule explosa soudain, se dispersant dans toutes les directions.
« Ne paniquez pas ! »
Lin Chuan marcha d'un pas rapide vers le sophora, posant un pied sur le tabouret sur lequel le chef de village avait mis son gong : « Écoutez-moi tous ! »
Sa voix n'était pas forte, mais elle fit taire la foule agitée.
Tous se tournèrent avec surprise pour regarder ce lettré qui ne quittait guère sa maison.
Avec sa posture droite et son regard perçant, il leur paraissait étrangement différent.
« Ce ne sont que quelques éclaireurs, » Lin Chuan fit le tour de la foule. « Notre village a au moins vingt jeunes hommes, de quoi avons-nous peur ? »
« Qu'est-ce qu'un lettré peut y connaître ! » Le vieux Zhang Nian tremblait dans le coin du mur. « Ce sont des éclaireurs Langrong ! L'année dernière, plus de trente personnes du Village de Wang sont mortes entre leurs mains. »
« Alors vous attendez de vous faire décapiter un par un ? »
Lin Chuan ricana froidement, puis « flasha », tirant son long sabre. « Qui vient avec moi pour tuer des tatars ?! »
La foule resta silencieuse.
Au soleil, la lame brillait d'un froid éclat métallique.
Quelqu'un murmura : « Frère Scholar, pouvez-vous manier ce sabre… »
Son corps précédent n'avait pas réussi les examens impériaux, « Frère Scholar » n'était qu'un surnom donné par les villageois.
Avant qu'il n'ait fini de parler, Lin Chuan se retourna brusquement, traçant un arc argenté dans l'air avec son sabre.
Avec un « crack », une branche épaisse comme un bol se brisa net et tomba au sol.
Plusieurs jeunes hommes écarquillèrent les yeux, leur respiration s'accélérant.
Personne n'est naturellement un lâche, il manque juste un chef.
« Fr-, Frère Scholar, je, j'irai avec vous ! »
Un jeune garçon couvert de taches de rousseur se manifesta, c'était Zhang Xiaonian, le fils du vieux Zhang Nian.
« Xiaonian, qu'est-ce que tu fais ?! » cria le vieux Zhang Nian. « Tu vas à la mort ? »
« Père ! » Zhang Xiaonian redressa la tête, « Je, je ne veux pas, comme, comme vous, être, être méprisé toute ma vie ! »
« Toi… » Le vieux Zhang Nian fut momentanément sans voix.
« Compte-moi parmi eux ! » Wang Tiezhù serra sa houe.
« Moi aussi ! »
« Moi aussi ! »
Peu après, onze jeunes hommes tremblants se rassemblèrent autour de Lin Chuan.
Ils tenaient des faucilles, des houes, et un garçon maniait une lance en bambou taillée.
« All-, allons-y… » Zhang Xiaonian déglutit. « Avant qu'ils n'arrivent, dans le village… »
« Arrêtez ! » Lin Chuan l'attrapa. « Onze hommes contre des cavaliers ? Vous voulez mourir ? »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
Le regard de Lin Chuan balaya les ruelles qui sillonnaient le village, et une idée lui vint soudain : « Attirons-les dans le village pour les combattre. »
« Hein ? » Tout le monde sembla perplexe. « Les attirer dans le village ? »
« Les éclaireurs Langrong sont d'excellents cavaliers, nous n'avons aucune chance de gagner dans un terrain dégagé. »
Lin Chuan désigna le village. « Mais les ruelles du village sont étroites et sinueuses, les chevaux n'auront pas assez de place pour manœuvrer. Nous connaissons chaque ruelle, et les murs des cours peuvent nous protéger de leurs flèches… »
Zhang Xiaonian cligna des yeux : « Mais comment, comment, comment combattre ? »
« Suivez mes ordres ! »
Lin Chuan s'accroupit, ramassa un bâtonnet et commença à dessiner rapidement sur le sol.
Bien qu'ils ne comprennent pas très bien ce que Lin Chuan voulait dire, l'espoir commença à briller dans leurs yeux.
Au loin, les cris des éclaireurs Langrong étaient déjà clairement audibles.