Lin Chuan sortit, foulant le chemin boueux du village en direction de la maison de Zhao le forgeron.
En passant devant chez Yun Niang, la porte de la cour était fermée, et il ne savait pas ce que Yun Niang faisait à ce moment-là.
L'atelier de Zhao le forgeron se trouvait sous le vieux micocoulier à l'entrée du village.
La devanture n'était pas grande, avec un rideau de toile bleue délavée accroché à la porte.
Lorsque Lin Chuan souleva le rideau, Zhao le forgeron était accroupi par terre, réparant une bêche ébréchée.
Entendant le bruit, il leva la tête et jeta un coup d'œil : « Oh, Chuanzi ? Quelle visite rare. »
« Oncle Zhao. » Lin Chuan s'accroupit à ses côtés. « Je veux m'engager. »
Le bruit de la râpe dans les mains de Zhao le forgeron s'arrêta, et il plissa les yeux pour l'examiner : « Ta mère est au courant ? »
« Oui. »
« Pchht. » Zhao le forgeron secoua la tête, déposa ses outils et s'essuya les mains sur son tablier. « Entrons en parler. »
L'intérieur était plus étroit que l'extérieur, quelques faucilles et houes neuves étaient accrochées au mur, et un demi-sac de riz gruau était empilé dans un coin.
Zhao le forgeron versa une tasse de thé à Lin Chuan ; le liquide était trouble, avec quelques paillettes de son flottant à la surface.
« Où veux-tu t'engager ? »
Zhao le forgeron se frotta les callosités des doigts. « Le bureau du comté recrute de la milice locale, bien que le salaire soit un peu bas, au moins c'est stable... »
Lin Chuan secoua la tête : « Je veux aller dans l'armée de garnison frontalière. »
« L'armée de garnison frontalière ? C'est un endroit où l'on court neuf morts sur dix. »
Zhao le forgeron fronça encore plus les sourcils. « Le salaire est plus élevé, mais il faut survivre pour le recevoir... »
« J'ai entendu dire que la cour avait récemment créé l'armée des bastions ? » demanda Lin Chuan timidement.
Zhao le forgeron fut stupéfait : « Où as-tu entendu ça ? » Il baissa la voix. « Cette armée des bastions est nouvellement établie par la cour. Il y en a une derrière notre montagne. On peut dire que c'est une armée de garnison frontalière, mais c'est encore plus dangereux qu'une armée de garnison frontalière ordinaire. »
« Pourquoi ? »
« Réfléchis bien, » expliqua Zhao le forgeron en comptant sur ses doigts. « Les armées de garnison frontalières ordinaires sont stationnées dans de grands camps, ils ont au moins beaucoup de monde. Cette armée des bastions est dispersée partout, avec une dizaine d'hommes par bastion. S'ils sont attaqués par les tatars, ils n'ont même pas de renforts. »
Voyant le silence de Lin Chuan, il continua de le persuader : « Ta mère n'a que toi comme fils, et ton père n'est plus là. Si tu ne veux pas être de la milice locale, être dans les troupes provinciales est plus sûr que l'armée de garnison frontalière... »
« Je ne serai jamais un soldat des troupes provinciales. » Lin Chuan secoua la tête.
Zhao le forgeron fut surpris, puis comprit soudain le but de Lin Chuan en s'engageant.
Il ouvrit la bouche, voulant encore le dissuader.
Avant même qu'il ne puisse parler, des pas lourds retentirent de l'extérieur, suivis du tintement métallique des armes.
Le rideau fut soulevé, et trois soldats vêtus de coton de couleur rouge foncé se tinrent dans la lumière du matin.
Celui à la tête portait une plaque de cuivre à la ceinture, et sa barbe broussailleuse était encore tachée de sueur.
« Vieux Zhao, donne-moi d'abord un bol d'eau. »
La voix du soldat était rauque. « Par ce temps maudit à patrouiller la montagne, ma gorge est à vif. »
« Aïe, Capitaine Hu, vous êtes venu tôt aujourd'hui... » Zhao le forgeron se dépêcha de puiser de l'eau.
Le regard de Lin Chuan s'arrêta sur la plaque de cuivre à la ceinture du soldat.Le numéro commençant par « » brillait d'un éclat froid sous la lumière du matin.
Dans sa vie antérieure, il avait vu des talismans militaires similaires dans les musées.Les troupes commençant par « gardien » étaient des troupes d'élite directement sous le commandement de l'armée de garnison frontalière, selon les manuels militaires !
« Les tatars sèment la pagaille partout ces derniers jours... Mes flèches sont-elles prêtes ? »
Le soldat à la barbe broussailleuse prit le bol d'eau et le vida d'une traite en buvant goulûment. « Ah ! C'est comme il faut ! »
« Elles sont prêtes, elles sont prêtes. »
Zhao le forgeron sortit un sac du coin, et des tintements s'en échappèrent.
Le soldat à la barbe broussailleuse ne bougea pas, et se tourna vers Lin Chuan. « Ce jeune monsieur est nouveau ici, d'où venez-vous ? »
« Capitaine Hu, c'est l'enfant de la famille Lin, du village. Il est habitué à lire et sort rarement. »
Zhao le forgeron attira Lin Chuan près de lui. « Hé, Chuanzi, tu ne voulais pas te renseigner sur l'armée des bastions ? Voici le Caporal Hu du Fort de Fer, là-haut dans la montagne, un vrai vétéran de la frontière. Même les troupes provinciales s'écartent de son chemin... »
Le cœur de Lin Chuan fut ému.
L'armée des bastions ! C'était exactement la troupe qu'il voulait rejoindre.
Bien que ce fût un nouveau système militaire établi par la cour, Lin Chuan l'avait déjà rencontré dans des documents d'histoire militaire dans sa vie antérieure.
La caractéristique la plus distinctive de ce type d'armée de garnison frontalière était la « combinaison agriculture-guerre ». Les soldats cultivaient des terres militaires pendant leur temps libre et combattaient les ennemis pendant les périodes de guerre. Si elle était bien gérée, un bastion pouvait être autosuffisant, voire avoir des excédents de céréales pour attirer les réfugiés et se développer lentement. De plus, le Fort de Fer se trouvait juste là, derrière la montagne, à une dizaine de kilomètres de chez lui. Il n'aurait pas à s'éloigner de la frontière comme les armées de garnison frontalières ordinaires, et pourrait toujours prendre soin de sa famille.
Plus important encore, l'armée des bastions relevait directement du Département de préparation militaire, un système différent des troupes provinciales. Même avec un sauf-conduit des troupes provinciales, ils n'auraient pas le droit de les mobiliser. S'il pouvait obtenir un petit poste, ce propriétaire terrien Zhang n'aurait plus autant de pouvoir.
« Pourquoi le jeune monsieur s'intéresse-t-il à l'armée des bastions ? » Le Caporal Hu plissa les yeux.
« Je réponds à monsieur le militaire, je veux m'engager. » Lin Chuan dit respectueusement.
« Tu veux t'engager ? » Le Caporal Hu haussa un sourcil. « Tu sais lire, n'est-ce pas ? »
« Je sais écrire, compter et recopier. » Lin Chuan resta calme.
Plusieurs soldats échangèrent des regards. L'un d'eux sourit : « Caporal, que tu saches lire ou non, on peut toujours essayer. »
Le Caporal Hu rit aux éclats et sortit un rouleau de papier huilé de sa poche de cuir. « Lis-le à haute voix. »
Lin Chuan déplia le rouleau de papier jaunissant et commença à lire : « Le Fort de Fer est équipé de deux mousquets à trois canons, quinze jin de poudre à canon, doit être protégé de l'humidité... »
Il s'arrêta soudain.
« Pourquoi t'arrêtes-tu ? » demanda le Caporal Hu.
« Monsieur le militaire, ceci est une liste d'armes et de munitions... »
Lin Chuan referma doucement le document, le rendit au Caporal Hu des deux mains et dit à voix basse : « C'est un document confidentiel, le petit érudit n'ose pas le lire davantage. »
Une lueur passa dans les yeux du Caporal Hu. Sa grosse main rugueuse tapa lourdement sur l'épaule de Lin Chuan. « Bien ! Tu connais les règles ! » Il se tourna vers ses subordonnés avec un sourire. « Voyez ? C'est ça, un homme qui comprend ! »
Un jeune soldat s'approcha et murmura : « Caporal, le Chef Chen n'est-il pas en train de se tracasser pour des documents... »
« Tais-toi ! » Le Caporal Hu le fusilla du regard, puis se tourna vers Lin Chuan, son attitude visiblement plus chaleureuse. « Petit frère, pour te dire la vérité, notre Fort de Fer manque justement de gens qui savent lire comme toi. Le salaire mensuel est de deux taëls et quatre maces, ça te tente ? »
« Monsieur le militaire, j'ai entendu dire qu'on peut obtenir un poste d'officier de petite bannière en abattant trois têtes ennemies, est-ce vrai ? » demanda Lin Chuan.
« Trois têtes ennemies ? » Le Caporal Hu fut surpris.
Plusieurs soldats échangèrent des regards à gauche et à droite, puis éclatèrent de rire.
« Trois têtes ennemies ? Tu n'as pas peur de parler, petit gars ! »
Le Caporal Hu examina le corps mince de Lin Chuan de haut en bas et ricana.
« Érudit, ne crois pas que lire quelques livres de stratégie te permette de monter au front. Les sabres courbes des tatars ne se soucient pas de savoir si tu sais lire ou non. »
Lin Chuan, sans être ni humble ni arrogant : « Monsieur le militaire a raison de me reprendre. Cependant, puisque je m'engage, je n'ai pas l'intention de me cacher derrière. »
« Bien ! » cria le Caporal Hu. « Pour ton courage, je te donne cette chance ! Viens au Fort de Fer demain. Que tu puisses devenir officier de petite bannière dépendra de combien de vies tu as pour te faire hacher par les tatars. »
Plusieurs soldats rirent bruyamment.
L'un d'eux, d'un ton moqueur, dit : « Chef Hu, si ce gamin arrive vraiment à abattre trois tatars, devrons-nous tous l'appeler 'grand-père' ? »
Le Caporal Hu donna un coup de pied aux fesses de celui-ci. « Dégage ! Si tu en abats trois, je t'appellerai grand-père ! »
« Monsieur le militaire, il y a encore une chose... » demanda Lin Chuan. « Puis-je emmener ma famille ? »
« Les soldats peuvent emmener leurs proches au bastion ! »
Le Caporal Hu hocha la tête. « Si ta mère est d'accord, le bastion a justement besoin d'une vieille femme pour faire la cuisine. »
Lin Chuan fut soulagé.
Il ne pensait pas à emmener sa mère au bastion.
Mais à Yun Niang.
Puisque les parents pouvaient être amenés au bastion, il pourrait emmener Yun Niang avec lui à ce moment-là. Même si le propriétaire terrien Zhang venait la chercher, il ne trouverait que du vide. Cependant, le propriétaire terrien Zhang serait certainement furieux et pourrait aller saccager la maison de Yun Niang.
Il fallait encore trouver un moyen de tuer des tatars et de parvenir à devenir officier de petite bannière.
« Caporal — »
Soudain, un cri urgent retentit de l'extérieur.
Un messager entra, en sueur. « Caporal ! La tour de guet de signaux de fumée est en feu ! »
« Putain, ils n'arrêtent jamais ! »
Le visage du Caporal Hu changea radicalement. Il attrapa le sac contenant les pointes de flèches et se leva.
Il jeta un coup d'œil à Lin Chuan et lui lança :
« Demain ! Je t'attendrai au bastion ! »