La main de Old Zhou tremblait légèrement, son teint devenant cireux à cause de la perte de sang et de la terreur. Yang Fan sentit son cœur se serrer, il le traîna rapidement à l'intérieur du magasin et ferma vivement la porte, tirant le verrou.
— Old Zhou, ne vous précipitez pas, parlez doucement, vous êtes blessé ? Yang Fan l'aida à s'asseoir, son regard balayant les déchirures de ses vêtements, il ne s'agissait que d'éraflures superficielles, mais son souffle était désordonné, visiblement agité par une grande frayeur.
— La blessure… la blessure n'est rien, c'est une branche d'arbre qui m'a éraflé en tombant en fuyant. Old Zhou haletait, désignant l'objet emballé dans un chiffon dans la main de Yang Fan : — C'est… c'est cette chose ! Regardez !
Yang Fan se calma, installa Old Zhou, lui servit un verre d'eau, puis défit soigneusement la couche de chiffon sale.
À l'intérieur se trouvait une pierre d'environ la taille d'un poing, de forme irrégulière. La pierre était d'un rouge sombre, sa surface rugueuse, parsemée de quelques impuretés grisâtres, mais en y regardant de près, on pouvait distinguer de faibles points rouge vif émanant de l'intérieur de la pierre, tels des fragments d'étoiles de feu figées, et l'on pouvait sentir une légère chaleur au toucher.
— Qu'est-ce que… un minerai ? Yang Fan fronça légèrement les sourcils. Il avait manipulé du Minerai de fer fin et du Minerai de cuivre mère, mais c'était la première fois qu'il voyait un minerai dégageant une énergie spirituelle de type feu et de faibles points lumineux. Il tenta d'y injecter un peu d'énergie spirituelle, et sentit clairement l'énergie spirituelle de feu pure, bien que pas très intense, qui y était contenue.
— C'est un minerai ! Mais ce n'est pas un minerai de fer ou de cuivre ordinaire ! Old Zhou but une grande gorgée d'eau, son émotion s'apaisant légèrement. Il baissa la voix, tremblant encore de peur : — J'ai été un peu plus loin cette fois, dans une vallée sans nom à l'est des Montagnes Nan Célestes, en cherchant quelques Brindilles de Sun Écarlate d'un certain âge. Je suis tombé accidentellement dans une faille cachée par des lianes, et en dessous, il y avait une ancienne galerie de mine abandonnée !
— Une galerie de mine ? Yang Fan eut une pensée. Les Montagnes Nan Célestes étaient riches en minerais, et il y avait eu de nombreuses mines exploitées et abandonnées au cours de l'histoire.
— Oui ! Elle semblait très ancienne, avec beaucoup d'effondrements. Je cherchais une sortie quand, au bout d'une bifurcation, j'ai trouvé cette chose ! Old Zhou montra le minerai : — Elle était incrustée dans la paroi rocheuse, émettant une faible lueur. J'ai eu beaucoup de mal à en extraire ce morceau. Mais… dès que je l'ai eu en main, j'ai dérangé un Loup à Mordre les Os qui vivait au fond de la mine ! C'était une bête démoniaque de Milieu du Premier Rang ! J'ai dû me battre de toutes mes forces pour m'échapper, j'ai failli ne pas revenir !
Old Zhou avait encore peur, le Loup à Mordre les Os lui avait visiblement laissé une profonde cicatrice psychologique.
Yang Fan tenait le minerai tiède, ses pensées tourbillonnaient. Une mine abandonnée, un minerai inconnu contenant de l'énergie spirituelle de type feu, gardé par une bête démoniaque de Milieu du Premier Rang… Cela ressemblait à une veine minière de type feu, petite et non découverte ? Ou un gisement résiduel d'une ancienne veine minière ?
— Old Zhou, êtes-vous sûr qu'il n'y avait qu'une seule bête démoniaque ? Y en avait-il d'autres dans la galerie de mine ? demanda prudemment Yang Fan.
— J'étais tellement effrayé que je n'ai pas osé regarder attentivement ! J'ai juste vu ses yeux verts brillants, elle était très rapide et m'a poursuivi longtemps. La galerie de mine était sombre, je ne sais vraiment pas s'il y en avait d'autres. Old Zhou secoua la tête : — Petit Yang, tu as plus d'expérience que moi, regarde cette pierre, est-elle précieuse ? Pour elle, j'ai perdu la plupart des herbes médicinales que j'ai cueillies, et j'ai failli y laisser ma vie.
Yang Fan examina à nouveau attentivement le minerai. Il se rappela divers matériaux mentionnés dans les Notes sur les Pilules de Base et les Essentials of Low-Grade Talisman Crafting, mais il ne trouva aucune description correspondante. Cependant, cette énergie spirituelle de type feu pure, et les points lumineux internes semblables à des étoiles, tout indiquait que ce n'était pas une pierre ordinaire.
— Old Zhou, je n'ai jamais vu ce minerai, dit honnêtement Yang Fan. Mais l'énergie spirituelle de type feu qu'il contient est très pure, ce n'est certainement pas une chose ordinaire. Sa valeur exacte… nécessite une expertise.
Il fit une pause, regardant le visage pâle de Old Zhou. — Cependant, puisqu'il y avait une bête démoniaque qui gardait ce tunnel, cela signifie qu'il pourrait y avoir une veine minière, et peut-être plus d'un seul morceau.
Les yeux de Old Zhou s'illuminèrent, puis s'obscurcirent à nouveau : — Et alors, s'il y a une veine minière ? Ce Loup à Mordre les Os est trop puissant, avec mes capacités, y retourner serait du suicide.
Yang Fan resta silencieux un moment. Opportunité et risque allaient de pair. Un Loup à Mordre les Os de Milieu du Premier Rang équivalait à un cultivateur de la Quatrième à la Cinquième Couche du Royaume de Qi de raffinage, une force redoutable. Avec sa propre cultivation de la Troisième Couche du Royaume de Qi de raffinage, et Old Zhou également à la Troisième Couche et en mauvais état, une confrontation directe serait quasi mortelle.
Mais… que se passerait-il s'ils parvenaient à éviter ou à attirer le loup ? Si la valeur de la veine minière pouvait être confirmée, peut-être qu'ils pourraient en tirer une part. C'était peut-être une occasion pour lui d'accumuler rapidement des ressources, bien plus rapidement que de fabriquer des talismans laborieusement.
— Old Zhou, dit lentement Yang Fan, les yeux perçants. Qui d'autre est au courant de cela ?
— Personne ! Absolument personne ! Old Zhou agita rapidement la main. Dès que je me suis échappé, je suis venu directement ici, je n'en ai parlé à personne !
— Bien. Yang Fan hocha la tête. Cette affaire est d'une grande importance, et ne doit absolument pas être divulguée. Si la nouvelle se répand, sans parler de nous, la Société de la Ligne Noire, voire les Familles de fondation du Marketplace, pourraient s'en mêler, et alors il n'y aurait plus rien pour nous.
Old Zhou hocha la tête avec conviction. Sachant les enjeux, il était venu immédiatement trouver Yang Fan, qu'il jugeait fiable et ayant une certaine connaissance.
— Ce minerai, laissez-le-moi pour l'instant. Yang Fan remballa le minerai. J'essaierai de me renseigner sur ce que c'est, mais sans révéler la source. Vous devriez rentrer vous soigner, et ne plus entrer dans la montagne récemment, pour ne pas éveiller les soupçons. Quant à cette galerie de mine… il réfléchit. Nous devons y réfléchir longuement, sans préparation parfaite, ne nous en approchons plus.
Voyant la prudence de Yang Fan, Old Zhou se sentit un peu plus rassuré : — D'accord, je vous écoute. Vous pouvez gérer cette pierre comme vous voulez. Si vous pouvez l'échanger contre quelques Spirit Stones, donnez-m'en une partie, ce sera mieux que de perdre la vie pour rien. Il ne recherchait que la sécurité pour l'instant, ayant déjà perdu tout courage face à la veine minière inconnue.
Après avoir raccompagné Old Zhou, qui le remerciait abondamment, Yang Fan s'assit seul dans le magasin, contemplant le minerai emballé dans le chiffon sur la table, le cœur battant.
Il exclut d'emblée l'idée de le faire examiner par une grande boutique, ce qui reviendrait à s'exposer. Il pensa à la Cour du Vent Écoute et à Old Sun. La Cour du Vent Écoute était bien informée, mais coûteuse et rien ne garantissait qu'elle garderait le secret. Old Sun semblait avoir une connaissance extraordinaire, et ne lui voulait apparemment aucun mal, ce qui en faisait peut-être un meilleur choix.
Il n'agit pas immédiatement, mais cacha le minerai dans le compartiment secret le plus discret du magasin, le plaçant avec la plaque de fer noir et la Formule de la Terre Épaisse. Ensuite, comme d'habitude, il cultiva, fabriqua des talismans, comme si rien ne s'était passé.
Quelques jours plus tard, il se rendit à nouveau au stand de Old Sun dans le Rogue Cultivator Market pour acheter une bouteille de Qi Gathering Pill. En posant les Spirit Stones, il demanda d'un ton apparemment négligent et à voix basse : — Vieux monsieur, votre jeune serviteur a récemment obtenu une pierre étrange, tiède au toucher, contenant des points rouge vif, et dégageant une pure énergie spirituelle de type feu. Je me demande si vous pourriez me donner quelques indications sur ce que c'est ?
Les yeux troubles de Old Sun s'ouvrirent légèrement en une fente, il jeta un coup d'œil à Yang Fan et dit d'une voix rauque : — Description imprécise, difficile à juger.
Yang Fan était préparé. Il sortit un petit paquet de son sein (pas du compartiment secret), contenant un petit éclat de la taille d'un ongle qu'il avait prudemment prélevé sur le minerai, et le lui tendit. — S'il vous plaît, examinez ceci, monsieur.
Old Sun prit l'éclat, ses doigts maigres le frottèrent, le porta à son nez pour le sentir, et même y sonda avec une énergie spirituelle presque imperceptible. Après un moment, il jeta l'éclat à Yang Fan, ferma à nouveau les yeux, et dit d'un ton léger : — Cristal de Flamme Écarlate, un minerai de feu de Premier Rang, souvent utilisé pour la fabrication d'artefacts de feu de bas rang, ou broyé en poudre et mélangé à l'Encre de Talisman de Feu, il peut améliorer la puissance des talismans de 0,5% à 1%. Les impuretés sont nombreuses, qualité inférieure. Un morceau aussi gros… vaut une vingtaine ou une trentaine de Spirit Stones.
Cristal de Flamme Écarlate ! Utilisable pour la fabrication d'artefacts et l'amélioration de la puissance des talismans !
Le cœur de Yang Fan fut secoué, mais il réussit à garder son calme en face, s'inclina et salua : — Merci beaucoup pour vos conseils, monsieur !
— Humph, le malheur suit ceux qui s'y exposent. Old Sun renifla et ne dit plus rien.
Yang Fan comprit ses paroles. La valeur du Cristal de Flamme Écarlate était confirmée, mais les risques qui en découlaient étaient plus concrets. Un morceau de qualité inférieure valait déjà vingt ou trente Spirit Stones, alors qu'en était-il d'une veine minière entière ? Même s'il ne s'agissait que d'un petit gisement, cela suffirait à rendre les cultivateurs du Royaume de Qi de raffinage fous !
De retour à son magasin, Yang Fan était agité. Le Cristal de Flamme Écarlate lui serait directement utile pour fabriquer des talismans ! S'il pouvait en obtenir, le broyer et l'ajouter à l'Encre de Talisman de Feu pour les Talismans Boule de Feu, non seulement cela augmenterait leur puissance, mais pourrait aussi légèrement réduire la difficulté de dessin et augmenter le taux de réussite !
Mais la menace du Loup à Mordre les Os était comme une épée suspendue au-dessus de sa tête.
Il calcula attentivement ses moyens actuels : cultivation de la Troisième Couche du Royaume de Qi de raffinage avec la Formule de la Terre Épaisse, énergie spirituelle abondante et stable ; grand nombre de Talismans de Nettoyage et de Talismans Légers, taux de réussite d'environ 20% pour les Talismans Boule de Feu (qui pourrait augmenter avec de la poudre de Cristal de Flamme Écarlate), taux de réussite de 30% pour les Talismans Armure de Terre ; il lui restait deux Talismans Boule de Feu et un Talisman Armure de Terre comme atouts.
Affronter un Loup à Mordre les Os de Milieu du Premier Rang en combat direct était le dernier recours. Peut-être pourrait-il utiliser des talismans, le terrain, et… des appâts ?
Un plan préliminaire commença à se former dans son esprit, mais il nécessitait une préparation plus détaillée, et il faudrait convaincre Old Zhou de prendre à nouveau des risques. De plus, il fallait s'assurer de ne prendre aucun risque, sinon il préférerait abandonner.
Il regarda en direction du compartiment secret, ses yeux pétillant. L'opportunité était juste devant lui, mais chaque étape devait être abordée avec la plus grande prudence. Dans ce monde de cultivation de bas niveau, un faux pas pouvait mener à un abîme sans fond.