L'incident où la Société de la Ligne Noire avait arrêté des gens en pleine rue, tel un caillou lancé dans un étang, avait provoqué de nombreuses ondulations parmi les cultivateurs de bas étage de Bluestone Alley avant de retrouver rapidement son calme en surface. Mais sous ce calme, des courants cachés remuaient, chacun se sentant en danger. Yang Fan se fit encore plus discret, et en dehors de la fabrication de talismans et de la cultivation, il ne fréquentait presque plus les marchés ou les endroits peuplés, cherchant même à acheter ses matériaux dans différents étals, concluant ses transactions rapidement.
Son patrimoine, grâce à une accumulation prudente, avait finalement dépassé les deux cent cinquante pierres spirituelles de bas grade. Cela comprenait cinquante pierres comme réserve absolue, quarante pierres comme capital circulant pour la fabrication de talismans, et cent soixante pierres accumulées comme « fonds de développement ».
Il était temps de songer à la prochaine étape. Changer de pinceau à talisman améliorerait certes l'efficacité de fabrication, mais son impact sur sa force globale serait limité. Cette copie incomplète de la Formule de la Terre Épaisse, bien que n'étant qu'une technique de base, pourrait résoudre le problème fondamental de la lenteur de cultivation de sa Quasi Spiritual Root, sa valeur à long terme étant donc plus grande. Même s'il s'agissait d'un fragment, tant qu'il pourrait atteindre le stade intermédiaire et avancé du Qi Raffiné, ce serait suffisant pour lui ; les techniques ultérieures pourraient être trouvées plus tard.
La date de la petite vente aux enchères du Four Seas Pavilion approchait. Yang Fan s'était préparé à l'avance, s'étant renseigné sur le lieu de la vente – un bâtiment à trois étages à la frontière entre le district Est et le district Ouest – ainsi que sur le déroulement général. Ce type de petite vente aux enchères avait une faible barrière à l'entrée, il suffisait de payer cinq pierres spirituelles comme frais d'entrée, et elle s'adressait principalement aux cultivateurs du Royaume de Qi de raffinage.
Le jour de la vente aux enchères, Yang Fan avait délibérément changé pour des vêtements un peu plus propres mais toujours ordinaires, dissimulant ses principales pierres spirituelles à différents endroits de son corps, n'emportant que cent vingt pierres spirituelles (en gardant quarante de côté par précaution et comme fonds de roulement), et vint tôt au Four Seas Pavilion.
À l'intérieur du bâtiment, il y avait déjà plusieurs dizaines de cultivateurs, la plupart d'une cultivation à mi-chemin du Qi Raffiné, certains comme Yang Fan étant au début du Qi Raffiné, et quelques-uns dont le souffle était profond, indiquent un stade avancé du Qi Raffiné. La plupart étaient silencieux, les yeux fermés pour se reposer, ou observant attentivement. Yang Fan choisit de s'asseoir dans un coin, loin de l'avant et près de la porte, dissimulant discrètement son aura.
La vente aux enchères commença rapidement. L'hôte était un vieil homme au visage aimable, cultivant au sixième niveau du Qi Raffiné. Les objets défilaient : des outils magiques de bonne facture, des herbes spirituelles rares, des flacons de pilules, ainsi que certains talismans ou matériaux aux usages étranges. Les enchères allaient et venaient, les prix grimpaient, atteignant souvent cent, voire plusieurs centaines de pierres spirituelles, ce qui fit dévisager Yang Fan en secret. L'épée volante de bas grade qu'il convoitait, nommée Épée Lumière Filante, fut finalement vendue pour deux cent trente pierres spirituelles, bien au-delà de ses moyens.
Son cœur devint encore plus calme, sachant que son seul objectif ici était atteint.
Finalement, vers la seconde moitié de la vente aux enchères, le vieil homme sortit un livre relié par des fils, de couleur jaunie, dont la couverture était légèrement abîmée.
« L'article prochain est… un fragment de la technique de cultivation Formule de la Terre Épaisse. Cette technique provient d'une petite famille de cultivation, axée sur la consolidation des fondations. L'énergie spirituelle cultivée est dense et stable, particulièrement adaptée aux racines spirituelles de l'élément terre ou aux aptitudes… hum, qui nécessitent une patience méticuleuse. Le contenu enregistré permet de cultiver jusqu'au sixième niveau du Qi Raffiné. Le prix de départ est de quatre-vingts pierres spirituelles de bas grade, chaque enchère devant être d'au moins cinq pierres. »
À peine le vieil homme eut-il fini de parler qu'un bref silence envahit la salle. Une technique adaptée aux individus aux aptitudes ordinaires n'attirait pas la majorité des cultivateurs ayant quelques deniers, et ceux qui en avaient réellement besoin n'avaient peut-être pas autant de pierres spirituelles à dépenser.
Le cœur de Yang Fan se serra légèrement, mais il ne parla pas immédiatement.
Après un moment, une voix au premier rang se fit entendre : « Quatre-vingt-cinq pierres spirituelles. »
Une autre voix d'un coin différent répliqua : « Quatre-vingt-dix pierres spirituelles. »
« Quatre-vingt-quinze. » La personne qui avait d'abord enchéri reprit la parole.
Le prix monta lentement vers le seuil de cent pierres spirituelles. Yang Fan savait qu'il ne pouvait plus attendre. Prenant une profonde inspiration, il proposa d'une voix légèrement rauque : « Cent dix pierres spirituelles. »
Il augmenta d'un coup de quinze pierres spirituelles, tentant de montrer une détermination farouche pour décourager les concurrents hésitants.
Effectivement, la salle redevint silencieuse un instant. La personne qui avait proposé quatre-vingt-quinze pierres hésita un moment, secoua la tête et renonça. Pour un fragment de technique ne permettant de cultiver qu'au sixième niveau du Qi Raffiné et dont la cultivation était lente, dépasser cent pierres spirituelles nécessitait effectivement de considérer le rapport qualité-prix.
« Cent dix pierres spirituelles, d'autres enchères ? » Le vieil homme parcourut la salle, attendant un instant, et voyant que personne ne répondait, il abattit son maillet en bois. « Félicitations à ce camarade taoïste pour l'obtention du fragment de la Formule de la Terre Épaisse. »
Une grosse pierre tomba du cœur de Yang Fan, tout en ressentant une pointe de douleur. Cent dix pierres spirituelles équivalaient à près des deux tiers de ses fonds de développement patiemment accumulés ! Il s'avança rapidement, paya les pierres spirituelles, prit le livre jauni, sentant au toucher le papier rugueux, mais avec une texture lourde. Sans même le regarder, il le fourra immédiatement dans sa poitrine et quitta vivement le Four Seas Pavilion sans s'attarder.
De retour dans sa boutique, après avoir vérifié plusieurs fois qu'il n'était pas suivi, il sortit avec excitation ce fragment de la Formule de la Terre Épaisse et commença à le feuilleter attentivement.
Le contenu de la technique n'allait effectivement que jusqu'au sixième niveau du Qi Raffiné, les écrits étaient anciens, et les mots soulignaient la philosophie d'accumulation « l'accumulation de terre forme une montagne, et la pluie s'y élève ». Contrairement à la guidance générale de la Formule d'Attirance du Qi, la Formule de la Terre Épaisse avait des exigences plus spécifiques concernant la trajectoire de circulation de l'énergie spirituelle dans les méridiens liés à l'élément terre, prônant la compression et la condensation continues de l'énergie spirituelle absorbée, la transformant en une énergie spirituelle de l'élément terre épaisse et stable, stockée dans le champ de cinabre. Ce processus était beaucoup plus lent et laborieux que celui de la Formule d'Attirance du Qi, mais une fois maîtrisé, la qualité et la quantité de l'énergie spirituelle seraient exceptionnelles au même niveau, et les fondations seraient extrêmement solides.
« C'est parfait pour moi ! » Les yeux de Yang Fan brillaient. Il ne se souciait pas de la lenteur, seulement de la solidité et de l'espoir. Cette Formule de la Terre Épaisse semblait faite sur mesure pour lui !
Il tenta impatiemment de faire circuler son énergie spirituelle selon la nouvelle trajectoire de la technique. Dès la première tentative, il sentit une stagnation évidente. Les petits méridiens que la Formule d'Attirance du Qi avait autrefois traversés sommairement nécessitaient maintenant un guidage précis de l'énergie spirituelle, comme creuser de nouveaux canaux, un processus lent et douloureux. Après avoir fait circuler l'énergie sur une petite orbite, il sentit une consommation mentale énorme, plus fatigué que de dessiner dix Talismans Boule de Feu.
Mais il pouvait clairement sentir que les faibles fils d'énergie spirituelle jaune pâle qui s'étaient transformés étaient effectivement plus denses et plus lourds que l'énergie spirituelle incolore cultivée par la Formule d'Attirance du Qi, et lorsqu'ils se déposaient dans le vortex du champ de cinabre, cela stabilisait même légèrement le vortex.
« Vraiment mystérieux ! » Le visage fatigué de Yang Fan affichait un sourire satisfait. Il savait que changer de technique n'était pas l'affaire d'un jour, cela demandait une longue période d'adaptation et d'harmonisation. Mais cette voie était la bonne.
Les jours suivants, Yang Fan consacra l'essentiel de son énergie à la cultivation de la Formule de la Terre Épaisse. Le temps consacré à la fabrication de talismans diminua en conséquence, ne maintenant que la production la plus élémentaire pour couvrir les dépenses courantes et l'achat de matériaux. La vitesse d'amélioration de sa cultivation, au début de la transition de technique, était même plus lente qu'auparavant en se contentant de cultiver la Formule d'Attirance du Qi, mais il pouvait sentir la transformation qualitative de sa propre énergie spirituelle. Le sentiment de densité apportait un contrôle plus fort et une endurance plus longue lors de l'exécution des sorts.
Un mois plus tard, il réussit à convertir complètement son énergie spirituelle en énergie spirituelle de l'élément terre de la Formule de la Terre Épaisse. Bien que sa cultivation soit toujours au troisième niveau du Qi Raffiné, il sentait que sa force spirituelle actuelle était aussi dense que celle du pic du troisième niveau du Qi Raffiné auparavant. L'utilisation du talisman de légère pesanteur ne consommait presque rien, et dessiner vingt talismans de purification d'affilée ne le faisait que légèrement haleter. Lorsqu'il activait le Talisman Boule de Feu, la flamme semblait avoir une couleur plus profonde grâce à la condensation de l'énergie spirituelle, et sa puissance avait peut-être même subi une minuscule amélioration.
Plus important encore, lorsqu'il dessinait le Talisman Armure de Terre, il se sentait exceptionnellement à l'aise ! L'énergie spirituelle de l'élément terre de la même origine rendait la construction de la structure défensive deux fois plus efficace, et le taux de réussite du Talisman Armure de Terre avait directement augmenté à trente pour cent ! Ce fut sans aucun doute une surprise agréable.
En ce qui concerne son patrimoine, en raison de la réduction de la production de talismans, sa croissance était presque stagnante, se maintenant autour de deux cent soixante pierres spirituelles (déduction faite des dépenses de la technique et des revenus ultérieurs). Mais il s'en fichait ; la consolidation des fondations était bien plus précieuse qu'une accumulation temporaire de pierres spirituelles.
Il continuait d'acheter des pilules de rassemblement de Qi à Old Sun à intervalles réguliers pour aider à la cultivation de la Formule de la Terre Épaisse. Le vieil homme semblait avoir remarqué le changement de nature de son énergie spirituelle, ses yeux troubles s'arrêtèrent une seconde de plus sur lui, mais il ne dit rien.
Un jour, alors que Yang Fan tentait dans la cour arrière de dessiner une Talisman de Sable Mouvant plus difficile (également un talisman de bas grade de type terre, capable de créer une petite zone de sable mouvant pour piéger l'ennemi), il entendit soudain des coups frappés pressants à la porte de sa boutique, accompagnés d'une voix familière légèrement paniquée :
« Petit Yang ! Yang Fan ! Ouvre vite, c'est moi, Old Zhou ! »
Yang Fan sentit son cœur se resserrer, rangea immédiatement ses papiers et matériaux de talisman, se précipita vers la devanture et ouvrit la porte de la boutique.
Il vit que Old Zhou, le collecteur de plantes médicinales, avait le visage pâle, ses vêtements étaient déchirés à plusieurs endroits, et il dégageait encore une légère odeur de sang. Il agrippa le bras de Yang Fan, le ton urgent :
« Vite ! Aide-moi à voir ça… tu reconnais cette chose ? J'ai failli y laisser ma vie dans la montagne pour ça ! »
Ce disant, il sortit de sa poitrine un objet enveloppé serré dans un chiffon, d'environ la taille d'un poing, et le fourra dans la main de Yang Fan.