Une fois la joie de la percée au troisième niveau de condensation du Qi retombée, le rythme de vie de Yang Fan n'a pas changé du tout. Il continuait à pratiquer chaque jour, à fabriquer des talismans et à tenir la boutique, mais son efficacité s'était visiblement améliorée. Le tourbillon de Qi, plus large dans son dantian, lui permettait de dessiner des talismans avec plus d'aisance ; là où il ressentait une insuffisance de puissance spirituelle après avoir dessiné trois talismans de Légèreté, il pouvait maintenant en dessiner cinq ou plus d'affilée. Le contrôle fin de la puissance spirituelle s'était également amélioré avec l'augmentation de sa cultivation ; la probabilité de succès du talisman de Nettoyage se stabilisait à cinquante pour cent, celle du talisman de Légèreté approchait les trente pour cent, et la probabilité de succès des talismans de Boule de Feu et d'Armure de Terre augmentait chacun d'environ un demi pour cent.
L'augmentation des revenus était bien réelle. Il restait discret, vendant par petites quantités dispersées, mais l'augmentation subtile du volume et de la qualité des livraisons avait été remarquée par quelques clients fidèles, et les clients réguliers se faisaient de plus en plus nombreux. Son patrimoine a finalement dépassé les cent cinquante pierres d'esprit, et il progressait régulièrement vers les deux cents.
L'amélioration de sa cultivation n'apportait pas seulement une plus grande facilité dans la fabrication de talismans, mais aussi une plus grande assurance. Désormais, face à un voyou du troisième niveau de condensation du Qi comme Cicatrice, bien qu'il choisisse toujours d'éviter prudemment la confrontation, il n'avait plus guère de peur intérieure ; s'ils devaient se battre, avec quelques talismans d'attaque et de défense sur lui et sa puissance spirituelle du troisième niveau de condensation du Qi, l'issue du combat serait incertaine. Bien sûr, il ne se mettrait jamais facilement en danger.
Ce jour-là, il décida d'aller au « Marché des Cultivateurs Solitaires » dans le quartier ouest pour tenter sa chance, à la recherche du « Vieux Sun » mentionné par la cultivatrice de la Petite Cour du Vent Écoute.
Le Marché des Cultivateurs Solitaires était situé plus profondément dans la ruelle Bluestone, dans une zone dégagée. C'était plus chaotique que les étals fixes des deux côtés de la ruelle, et la foule y était plus hétéroclite. Diverses peaux d'animaux et nattes étaient étalées sur le sol, présentant une multitude d'objets étranges : des herbes inconnues couvertes de terre, des fragments d'armes rouillées, des minéraux aux couleurs étranges, et même des matériaux de bêtes démoniaques scellés qui dégageaient une odeur âcre. Les cris des vendeurs, les disputes et les discussions se mêlaient, formant une atmosphère unique de marché.
Yang Fan masqua son aura du troisième niveau de condensation du Qi, la maintenant autour du deuxième niveau, et se fondit dans la foule, ses yeux balayant apparemment au hasard les différents étals. Il avait un objectif précis ici : trouver le Vieux Sun, et, par la même occasion, voir s'il pouvait trouver des matériaux bon marché et pratiques pour fabriquer des talismans ou d'autres petits objets.
Il flâna pendant environ une demi-heure, interrogea quelques vendeurs de pilules, mais ce n'était pas le Vieux Sun. Les pilules étaient soit presque aussi chères que celles des boutiques, soit de qualité suspecte, avec une faible lueur spirituelle, et il n'osait pas acheter à la légère.
Alors qu'il était sur le point d'abandonner et de revenir un autre jour, il aperçut dans un coin discret un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs, vêtu d'une robe de chanvre usée. Son étal était très petit, juste un tissu bleu délavé sur lequel étaient disposés quelques petits flacons en jade, et à côté, quelques herbes spirituelles communes de bas rang. Le vieil homme clignait des yeux et somnolait, sourd aux clameurs environnantes.
Le cœur de Yang Fan s'agita, et il s'avança. Il regarda d'abord les quelques herbes spirituelles, d'apparence ordinaire, puis ses yeux se posèrent sur les flacons en jade. De petites étiquettes étaient collées sur les flacons, indiquant des noms tels que « Pilule de Rassemblement du Qi » et « Poudre de Retour de l'Élément ».
— Vieux monsieur, combien vendez-vous cette Pilule de Rassemblement du Qi ? demanda doucement Yang Fan, craignant de le déranger.
Le vieil homme ouvrit lentement les yeux, son regard trouble s'attarda une seconde sur Yang Fan, et d'une voix rauque, il répondit : — Huit pierres d'esprit de bas rang la bouteille, trois pilules par bouteille.
Ce prix était effectivement plus de trente pour cent moins cher que les douze pierres d'esprit pour trois pilules dans les boutiques. Yang Fan n'acheta pas immédiatement, mais demanda prudemment : — Puis-je jeter un coup d'œil à la qualité ?
Le vieil homme ne dit rien, mais prit un flacon marqué « Pilule de Rassemblement du Qi », en retira le bouchon, et en versa une pilule dans sa paume.
La pilule avait à peu près la taille d'un grain de soja, d'une couleur jaune pâle, sa surface n'était pas particulièrement lisse, comportant quelques impuretés, mais la lueur spirituelle globale était relativement uniforme. Une légère odeur médicinale s'en dégageait, et non l'odeur piquante ou étrange des pilules de mauvaise qualité. D'après les connaissances limitées de Yang Fan en matière de pilules, bien que celle-ci ne soit pas aussi cristalline que les pilules de qualité supérieure des boutiques, elle devrait être considérée comme « passable ». Son efficacité pourrait être de sept ou huit dixièmes de celle des pilules de boutique, mais compte tenu du prix, son rapport qualité-prix était extrêmement élevé.
— Vieux monsieur, cette pilule... c'est vous qui l'avez raffinée ? demanda Yang Fan en guise d'essai.
Le vieil homme lui jeta un coup d'œil et referma les yeux, répondant vaguement : — Artisanat maison, achetez ou ne l'achetez pas.
Cette attitude, au contraire, inspira plus de confiance à Yang Fan. S'il s'agissait de vendeurs bavards, il aurait été méfiant. Il réfléchit un instant et décida d'en acheter une bouteille pour essayer. Même si l'efficacité n'était que de sept dixièmes, trois pilules équivalaient à deux pilules de la boutique, mais coûtaient quatre pierres d'esprit de moins.
— Alors je prendrai une bouteille de Pilule de Rassemblement du Qi, jeune homme. Yang Fan sortit huit pierres d'esprit et les posa sur le tissu bleu.
Le vieil homme tendit la main, balaya les pierres d'esprit dans sa poche, puis poussa le flacon de pilules vers Yang Fan, et se remit à somnoler sans prêter attention au reste.
La transaction terminée, Yang Fan rangea soigneusement la pilule et ne quitta pas immédiatement le marché, continuant à faire le tour des autres étals. Il dépensa cinq pierres d'esprit pour acheter un petit paquet de pointes de rechange de bonne qualité pour plumes de martre (la pointe de sa plume de fer-bois d'occasion était un peu trop usée), puis, avec trois pierres d'esprit, il dénicha un petit morceau de « Pierre de Flamme Rouge » contenant une faible énergie de feu, qu'il pourrait utiliser pour broyer dans l'encre spirituelle des talismans de Boule de Feu, augmentant peut-être légèrement leur puissance.
Ce voyage au marché, qui lui coûta seize pierres d'esprit, lui rapporta une bouteille de Pilule de Rassemblement du Qi et deux petits matériaux susceptibles d'améliorer l'efficacité de fabrication de talismans. Yang Fan s'en jugea plutôt satisfait.
De retour à la boutique, il sortit avec impatience une pilule de Rassemblement du Qi raffinée par le Vieux Sun et la prit. La pilule descendit dans son abdomen, se transformant en un doux flux d'énergie spirituelle, beaucoup plus pur que les pilules de mauvaise qualité qu'il avait consommées auparavant. Bien que moins puissante que les pilules de boutique, elle était douce et stable, facile à guider.
Il fit circuler la Technique de Guidage du Qi, raffinant lentement la puissance médicinale. Une heure plus tard, la puissance médicinale fut complètement absorbée, le tourbillon dans son dantian se renforça visiblement, et l'effet de cultivation fut meilleur que s'il avait simplement médité trois à cinq jours.
« Vraiment excellent ! » Yang Fan se rassura. Trouver une source de pilules relativement fiable et bon marché était crucial pour sa future cultivation. Cela signifiait qu'il pouvait obtenir une aide continue à la cultivation à moindre coût.
Les jours suivants, Yang Fan entra dans un cercle vertueux. L'amélioration de sa cultivation entraînait une amélioration de l'efficacité et du taux de succès de la fabrication de talismans, ce qui augmentait ses revenus et lui permettait d'acheter plus de pilules pour aider à sa cultivation, accélérant ainsi sa vitesse de progression. Son patrimoine augmentait régulièrement, et il franchit bientôt la barre des deux cents pierres d'esprit.
Il n'utilisa toujours pas sa réserve d'urgence de cinquante pierres d'esprit. L'excédent de deux cents, après avoir conservé le capital nécessaire pour les matériaux et les dépenses de vie, commença à être épargné de manière planifiée. Il avait deux objectifs en tête : d'abord, remplacer sa plume par une meilleure ; ensuite, après avoir accumulé suffisamment de pierres d'esprit, tenter sa chance à la Pavillon des Quatre Mers pour voir s'il pouvait y acheter un fragment du « Manuel de la Terre Épaisse », ou autre chose qui lui conviendrait.
Entre-temps, il retourna deux fois au Marché des Cultivateurs Solitaires, achetant à chaque fois une bouteille de Pilules de Rassemblement du Qi au Vieux Sun. Lors de sa troisième visite, le vieil homme semblait se souvenir un peu de lui. Quand il posa les pierres d'esprit, il dit d'une voix rauque : — Petit gars, tes fondations sont assez solides.
Cette remarque ambiguë fit hésiter Yang Fan, puis son cœur se réchauffa légèrement. Était-ce une forme de reconnaissance ? Il s'inclina respectueusement : — Je vous remercie, vieux monsieur.
Le vieil homme cligna toujours des yeux, agita la main, lui signalant de partir.
Yang Fan savait que dans ce marché indifférent, obtenir une minuscule reconnaissance d'un vieux cultivateur qui semblait solitaire mais qui cachait peut-être des compétences était déjà précieux. Il renforça sa détermination à progresser pas à pas.
Cependant, les jours paisibles sont toujours courts. Ce jour-là, alors qu'il était dans sa boutique en train de fabriquer une série de Talismans de Légèreté, il entendit soudain un tumulte et des cris à l'extérieur. Son cœur s'agita, il lâcha sa plume, s'approcha de la porte, et regarda par l'entrebâillement.
Sur la voie principale de la ruelle Bluestone, plusieurs cultivateurs vêtus de tenues noires ajustées, dégageant une aura féroce, escortaient un homme couvert de sang et à l'aura faible, se dirigeant vers la sortie du marché. L'homme escorté était familier à Yang Fan ; il semblait être un Cultivateur Solitaire qui tenait souvent un stand au marché pour vendre des matériaux de bêtes démoniaques, dont la cultivation était également au quatrième niveau de condensation du Qi.
— Ce sont des gens de la Société de la Ligne Noire !
— Pourquoi ont-ils arrêté Vieux Wu ?
— J'ai entendu dire que Vieux Wu avait trouvé quelque chose de bien il y a quelque temps, mais il a refusé de le remettre, alors ils l'ont pris pour cible…
— Chut ! Parle plus bas, ne t'attire pas d'ennuis !
Les murmures environnants parvenaient bas, empreints de peur et d'un sentiment de solidarité dans le malheur. Yang Fan ferma silencieusement la porte, s'appuya contre la planche, son cœur battant légèrement plus vite. La Société de la Ligne Noire n'était pas loin ; leurs tentacules s'étendaient toujours dans tous les coins du marché. Ce Cultivateur Solitaire nommé Vieux Wu était peut-être simplement un exemple pour montrer leur autorité, ou peut-être était-il vraiment coupable d'avoir caché un trésor.
La puissance ! Sans puissance, la richesse accumulée, les compétences maîtrisées, tout cela pouvait s'envoler en un instant, voire entraîner une mort certaine. Il prit une profonde inspiration, retourna à son bureau, saisit sa plume, et la trempa dans l'encre spirituelle. La pointe tomba sur le papier à talisman, stable et puissante. Tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était d'utiliser cette brève période de calme pour s'améliorer plus rapidement, accumuler plus d'atouts. Au minimum, il devait acquérir la capacité d'échapper à une simple poursuite de la Société de la Ligne Noire.
Les lignes du talisman glissèrent sous le pinceau, la lumière spirituelle circulant. Un Talisman de Légèreté de haute qualité fut rapidement achevé dans ses mains. Il le plaça avec quelques autres talismans, qu'il avait préparés comme son « kit de survie ».
L'avenir est incertain, il faut avancer pas à pas pour pouvoir trouver une lueur d'immortalité dans ce marché aux courants sous-jacents troubles.