Le centre des recherches de la Société de la Ligne Noire semblait s'être temporairement déplacé à l'extérieur du marché, suite à la fuite du cultivateur en phase tardive de la Second Layer of Qi Condensation, ce qui détendit un peu l'atmosphère tendue de la Rue Bluestone. Bien que les disciples en patrouille aient toujours des visages froids, ils ne posaient plus de questions de porte en porte. Le cœur de Yang Fan, qui était tendu depuis longtemps, put enfin se relâcher un peu.
Il reprit son mode antérieur de fabrication discrète de talismans et de vente prudente. Le succès dans la fabrication du Earth Armor Talisman avait considérablement approfondi sa compréhension des talismans défensifs. Bien que le taux de réussite oscillât toujours entre dix et vingt pour cent, chaque succès lui donnait l'impression que ses cartes de survie devenaient plus solides. Il garda la plupart des Earth Armor Talismans réussis pour son propre usage, n'en sortant occasionnellement qu'un seul, mêlé à des Light Body Talismans, vendu à d'anciens clients qui semblaient bienveillants et en avaient grandement besoin, à un prix légèrement supérieur au coût, afin de cultiver de bonnes relations.
Ce matin-là, avant même que le ciel ne soit éclairci, Yang Fan était déjà debout. Il ne commença pas immédiatement sa méditation ou sa fabrication de talismans habituelle, mais poussa doucement la petite porte grinçante de la cour arrière et sortit.
Son magasin était situé à l'extrémité de la Rue Bluestone, sa cour arrière jouxtant le grand écran lumineux formé par la formation au bord du marché. Au-delà de l'écran, s'étendaient les vastes et périlleuses Montagnes Nan Célestes. À ce moment-là, le ciel oriental commençait à peine à pâlir, les lourds nuages ressemblant à de l'encre diluée, pesant lourdement sur les montagnes.
Cependant, à la jonction entre les nuages et la crête des montagnes, quelque chose d'étrange se produisit.
Que ce fût la réfraction de l'écran de formation ou la convergence naturelle de l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, le bord des lourds nuages noirs fut teinté d'une aube d'un rouge doré d'une beauté incomparable. La lueur ressemblait à de l'or en fusion s'écoulant lentement, imprégnant la mer de nuages d'encre, la transformant en un violet doré éblouissant. Des brins d'énergie spirituelle multicolore, comme guidés par un pinceau invisible, traversaient la lueur et les nuages, se condensant parfois en silhouettes de bon augure telles que des grues célestes ou des cerfs spirituels. Bien qu'éphémères, elles étaient d'une beauté à couper le souffle.
C'était la vision rare du Marché de Qingyun – "Tienan Morning Glow". On disait que cette vision contenait la vérité suprême du ciel et de la terre, et qu'y parvenir pouvait grandement bénéficier à la cultivation. Naturellement, avec la cultivation insignifiante de Yang Fan et son faux méridien, 'l'illumination' n'était qu'un fantasme. Mais cela ne l'empêcha pas de se tenir là tranquillement, levant les yeux vers la vue magnifique qui dépassait l'imagination des mortels.
Une immense et magnifique splendeur, indescriptible, remplit son cœur. Bien que le chemin de la cultivation soit ardu et semé d'embûches, juste la vision de cet instant suffisait à susciter le désir. C'était une aspiration ultime vers un monde plus vaste, une vie plus longue, et la capacité de toucher les lois du ciel et de la terre. Ce moment de paix et de beauté sembla laver la fatigue, la prudence et la dépression qu'il avait accumulées ces derniers jours.
La lueur persista pendant environ le temps de brûler un encens, puis s'estompa progressivement. Le ciel s'éclaircit et le tumulte du marché se fit de nouveau entendre de loin en proche. Yang Fan inspira profondément l'air frais du petit matin, qui portait une douce saveur sucrée et étrange, sentant son esprit plus calme et clair que jamais. Il se retourna vers son magasin et commença sa cultivation du jour.
Peut-être en raison du changement de son état d'esprit, lorsqu'il fit circuler la Qi Guiding Technique ce jour-là, il sentit que l'efficacité de l'absorption de l'énergie spirituelle semblait légèrement plus rapide que d'habitude, et le vortex de qi dans son dantian semblait s'être légèrement densifié. Bien que la percée vers la Third Layer of Qi Condensation fût encore loin, ce retour positif en soi était une rare 'beauté'.
Après avoir terminé sa cultivation, il ouvrit son magasin comme d'habitude. Juste après midi, le vieil homme Zhou, un collecteur d'herbes, arriva à son magasin, le dos chargé d'un panier plein de plantes médicinales, l'air éreinté.
Le vieil homme Zhou était un Rogue Cultivator au Third Layer of Qi Condensation, âgé de plus de cinquante ans. Il passait la plupart de son temps à collecter des herbes spirituelles de bas niveau à la périphérie des Montagnes Nan Célestes, et il était l'un des clients réguliers des Light Body Talismans et des médicaments pour blessures de Yang Fan.
« Petit Yang, comme d'habitude, deux Light Body Talismans et une dose de Golden Wound Powder. » Le vieil homme Zhou posa son panier, sa voix était un peu rauque et son visage fatigué, mais ses yeux étaient brillants, indiquant que sa récolte avait été bonne cette fois.
Yang Fan sortit habilement les talismans et les paquets de médicaments, et les lui tendit. Le vieil homme Zhou les prit, mais au lieu de payer et de partir comme d'habitude, il regarda le teint légèrement pâle de Yang Fan (résultat de longues nuits de fabrication de talismans et de tension mentale), hésita, puis fouilla au fond de son panier pour en sortir un petit paquet soigneusement emballé dans de larges feuilles.
« Tiens, gamin, tu n'as pas l'air en forme. C'est la chance que j'ai eue aujourd'hui, j'ai trouvé du "Cloud Mist Spirit Tea" près d'un ruisseau. Ce n'est qu'une petite poignée, ça ne vaut pas cher, mais ça a un bon effet pour revigorer l'esprit. Prends-le et fais-en une infusion. » Le vieil homme Zhou poussa le petit paquet vers Yang Fan, un sourire simple sur le visage.
Yang Fan fut stupéfait. Cloud Mist Spirit Tea ? Il avait entendu parler de ce thé spirituel. Bien qu'il ne fût pas classé, il avait effectivement un léger effet nourrissant sur le Spiritual Sense et pouvait soulager la fatigue. Pour les cultivateurs de bas niveau, c'était un plaisir rare. Au marché, une telle petite poignée pouvait valoir un ou deux Low-Grade Spirit Stones. Le vieil homme Zhou vivait de cela, et cette petite poignée de thé pouvait être le résultat de plusieurs traversées de montagnes.
« Vieil homme Zhou, c'est trop précieux... » Yang Fan voulut instinctivement refuser.
« Prends-le ! » Les yeux du vieil homme Zhou s'écarquillèrent, feignant l'irritation. « Pourquoi être si poli avec ton vieil homme Zhou ? Si tes Light Body Talismans n'avaient pas été efficaces et ne m'avaient pas sauvé de Demonic Beasts à plusieurs reprises, je serais mort dans les montagnes depuis longtemps. Une petite quantité de thé, qu'est-ce que c'est ? »
En voyant le regard inflexible du vieil homme Zhou, un flot de chaleur monta dans le cœur de Yang Fan. Dans la strate inférieure de ce monde de cultivation froid et cruel, une telle gentillesse désintéressée était particulièrement précieuse. Il cessa de refuser, accepta solennellement le paquet de thé et dit à voix basse : « Merci, vieil homme Zhou. »
« Hé, c'est ça ! » Le vieil homme Zhou éclata de rire, paya les talismans et la poudre, et partit d'un pas léger, portant son panier.
Yang Fan regarda le paquet de thé dans sa main, l'ouvrit avec précaution. Il contenait une douzaine de feuilles vertes recroquevillées, couvertes de fins poils blancs, dégageant un parfum subtil de plantes sauvages. Il prit une tasse en terre cuite propre, y jeta quelques feuilles, puis y versa de l'eau bouillante.
Instantanément, un parfum encore plus riche emplit l'air, portant le souffle des nuages et de la brume des montagnes. Les feuilles de thé se déployèrent lentement dans l'eau, comme retrouvant leur vie. La vapeur s'éleva, et en l'inhalant, il sentit son esprit se raffermir légèrement, et l'énergie spirituelle de son âme, épuisée par des jours de fabrication de talismans, sembla se rétablir un peu.
Il en prit une petite gorgée avec précaution. La liqueur de thé était claire, légèrement amère à l'entrée, mais se transforma rapidement en une douceur réconfortante. Un doux courant chaud descendit dans sa gorge, nourrissant doucement son corps et son esprit.
« C'est vraiment bien... » Yang Fan ferma les yeux, savourant ce rare moment de confort. La fatigue physique et la tension mentale semblèrent être quelque peu soulagées par cet effet du thé spirituel. Ce n'était pas seulement l'effet du thé, mais aussi le réconfort apporté par cette gentillesse.
Il eut soudain l'impression que, bien que le chemin de la cultivation fût long et solitaire, il n'était pas forcément rempli que de trahisons et de combats mortels. Il y avait aussi des paysages magnifiques et une chaleur sincère. Ces subtiles beautés, comme des lucioles dans la nuit, bien qu'insuffisantes pour éclairer la voie, suffisaient à réchauffer le cœur et à maintenir l'espoir pour l'avenir dans le difficile voyage.
Après avoir bu le thé spirituel, Yang Fan se sentit dans un état sans précédent. Il déplia du Talisman Paper, prit le plume de fer-bois, et fabriqua des Light Body Talismans ce jour-là d'un seul trait, réussissant quatre d'affilée – un taux de réussite bien supérieur à la normale ! C'était sans doute dû à son bon état, et peut-être aussi à l'effet légèrement nourrissant du Cloud Mist Spirit Tea sur son Spiritual Sense.
Il remballa soigneusement le reste du thé et le rangea, prévoyant de ne l'utiliser qu'en cas d'épuisement mental extrême.
Le soir, il comptabilisa à nouveau ses biens. En raison de la consommation de matériaux pour le Earth Armor Talisman et de son faible taux de réussite, ainsi que pour avoir offert un « thé » au vieil homme Zhou (bien qu'il n'ait pas dépensé d'argent, il avait retenu cette obligation), son revenu net ce mois-ci n'était pas élevé, et ses actifs augmentèrent lentement pour atteindre cent trente Low-Grade Spirit Stones. Sa cultivation stagnait toujours au pic de la Second Layer of Qi Condensation, mais il sentait que le goulot d'étranglement semblait légèrement plus malléable.
Il entendit dire qu'une nouvelle maison appelée "Wind Listening Courtyard" avait ouvert dans le district est du marché, spécialisée dans la vente d'informations diverses. Il pourrait peut-être s'y rendre pour se renseigner sur où trouver des méthodes de cultivation plus rentables, ou sur des moyens relativement sûrs d'obtenir des Qi Gathering Pills.
La route à venir était toujours difficile, mais en cet instant, Yang Fan avait plus de calme et de résilience en lui qu'auparavant. Il rangea son magasin, ferma la porte et commença ses devoirs de fabrication de talismans pour la nuit. Dehors, les lumières du marché s'allumaient progressivement, se mêlant aux étoiles qui venaient d'apparaître dans le ciel, marquant une autre nuit dédiée aux innombrables cultivateurs en lutte et remplis d'espoir.