Les actifs dépassant cent pierres spirituelles n'ont pas apporté le moindre luxe à la vie de Yang Fan. Il portait toujours la même chemise en toile bleue délavée, mangeait quotidiennement le riz spirituel le moins cher, la seule amélioration étant peut-être l'achat occasionnel d'une petite bouteille de thé le plus ordinaire, le « thé pour apaiser le cœur », capable de soulager légèrement la fatigue.
Ces cent quinze pierres spirituelles étaient réparties en trois parties. Cinquante servaient de « réserve d'urgence » absolument intouchable, emballées dans une toile cirée et cachées dans un compartiment secret dissimulé sous les dalles de la boutique. Quarante constituaient le « capital de fabrication de talismans », utilisées pour acheter des matériaux et maintenir la production de talismans. Les vingt-cinq restantes étaient destinées aux « dépenses quotidiennes et à la cultivation », comprenant le loyer, la nourriture, et l'achat occasionnel d'une pilule de qualité inférieure, la « pilule de rassemblement du qi ».
Les rumeurs sur les activités de la Société de la Ligne Noire devenaient de plus en plus fréquentes, planant comme un nuage sombre au-dessus de l'allée des pierres bleues. Certains disaient qu'ils cherchaient un traître, d'autres qu'il s'agissait d'un trésor qui avait disparu d'une ancienne grotte de cultivation. Cela rendait l'atmosphère du district ouest du marché quelque peu oppressante, et les patrouilles de la force de police du marché étaient plus nombreuses, mais elles semblaient fermer les yeux sur des vermines locales comme la Société de la Ligne Noire.
Yang Fan devint de plus en plus prudent. Il réduisit le nombre de fois où il tenait un étal, et même lorsqu'il le faisait, il ne vendait jamais plus de deux types de talismans simultanément, et chaque fois, il limitait la quantité à moins de cinq. Il fabriquait même intentionnellement de minuscules défauts sur une ou deux cartes de talisman de nettoyage, afin de donner l'impression que ses talismans provenaient d'une source instable, comme des produits imparfaits obtenus occasionnellement ou issus de sa propre pratique.
Cette stratégie discrète, bien que ralentissant sa croissance de revenus, avait effectivement permis d'éviter la plupart des attentions indésirables. Cependant, les ennuis ne disparaissent pas toujours simplement parce qu'on les évite.
Un après-midi, alors que Yang Fan venait de servir un client régulier ayant acheté deux talismans de corps léger, la lumière à l'extérieur de la porte de la boutique fut bloquée par deux silhouettes imposantes.
C'étaient des membres de la Société de la Ligne Noire.
Le chef n'était pas un voyou de bas étage comme Scarface, mais un homme d'âge moyen au visage froid, vêtu d'une tenue de combat noire, avec un motif d'écaille flou brodé sur la poitrine. Sa cultivation était étonnamment au cinquième niveau de la condensation du qi ! Derrière lui se trouvait Scarface, qui avait déjà collecté la « taxe de gestion » de Yang Fan, et qui se tenait maintenant courbé, pointant du doigt la boutique de Yang Fan et disant quelque chose.
Yang Fan sentit son cœur se serrer violemment, mais son visage afficha rapidement le sourire légèrement effrayé et servile si typique des cultivateurs indépendants de bas niveau, et il se leva précipitamment de derrière le comptoir : « Deux compagnons taoïstes, que désirez-vous ? »
Le regard du froid homme fut comme celui d'un faucon, balayant la petite boutique. Les pauvres marchandises sur les étagères n'éveillèrent aucun intérêt chez lui. Son regard finit par se poser sur Yang Fan, et sa voix était indifférente : « Es-tu le propriétaire de cette boutique ? Quel est ton nom ? »
« Pour répondre au camarade taoïste, je suis Yang Fan, je garde cette boutique laissée par mes parents pour gagner ma vie. » Yang Fan répondit en se courbant, adoptant une posture extrêmement basse.
« Le marché est agité ces derniers temps, ma Société de la Ligne Noire enquête sur certaines affaires. » La voix de l'homme froid ne montrait aucune émotion. « Il semble que des talismans sortent parfois d'ici ? D'où viennent-ils ? »
Finalement, il avait attiré l'attention ! Yang Fan réfléchit à toute vitesse, et le discours qu'il avait préparé sortit de sa bouche, avec un peu de gêne : « Que les camarades taoïstes me pardonnent. Mes aptitudes sont médiocres, ma cultivation est sans espoir, alors j'ai pensé apprendre un peu l'art de la fabrication de talismans pour avoir une autre voie pour vivre. Ces talismans sont ceux que j'ai tâtonnés et peints moi-même, le taux de réussite est lamentablement bas, la qualité est également médiocre, je les utilise tant bien que mal pour échanger un peu de pierres spirituelles afin d'acheter des matériaux pour continuer à pratiquer. » Il désigna les talismans de nettoyage aux défauts intentionnels sur l'étagère. « Regardez, ce genre de camelote, je n'ose même pas en exposer trop. »
Scarface interrompit : « Frère Zhao, j'ai vérifié, ce gamin vend principalement des talismans de nettoyage et des talismans de corps léger lorsqu'il tient son étal, je n'ai vu qu'une seule fois des talismans de boule de feu, et la qualité était également moyenne. »
L'homme froid, appelé Frère Zhao, fixa Yang Fan pendant un moment, semblant juger de la véracité de ses paroles. Yang Fan s'efforça de maintenir son expression anxieuse et la légère tension d'être interrogé par une personne importante, mais ses paumes commençaient à transpirer légèrement. Les deux talismans de boule de feu dans sa poitrine ne lui apportaient aucune sécurité ; face à un cultivateur au cinquième niveau de la condensation du qi, il n'aurait peut-être même pas l'occasion de les activer.
Un instant plus tard, Frère Zhao retira son regard, semblant avoir déterminé que Yang Fan n'était qu'un apprenti fabricant de talismans pauvre et sans importance, se débattant au bas de l'échelle. Il dit froidement : « Cette fois, ouvre les yeux et sois plus attentif. Si tu vois des gens suspects, ou si tu entends des nouvelles particulières, rapporte-le immédiatement à la Société de la Ligne Noire. Compris ? »
« Oui, oui, oui, je comprends, je ferai attention, je ferai attention ! » répondit Yang Fan à plusieurs reprises, adoptant une attitude servile.
Frère Zhao n'en dit pas plus, se retourna et emmena Scarface, se dirigeant vers le magasin suivant.
Ce n'est qu'après que leurs silhouettes eurent disparu à l'entrée de la ruelle que Yang Fan se redressa lentement et ferma la porte de la boutique. Le tissu de son dos était déjà légèrement trempé de sueur froide. La pression de devoir faire face à un cultivateur de haut niveau était bien plus grande que lorsqu'il avait affaire à Scarface. C'était une sensation d'étouffement, comme si la vie n'était pas sous son propre contrôle.
« Je ne peux pas continuer à être aussi passif. » Yang Fan s'assit derrière le comptoir, ses yeux scintillants. La Société de la Ligne Noire était comme une épée suspendue au-dessus de sa tête, prête à tomber à tout moment. Se contenter de la prudence et de la dissimulation n'était pas une solution à long terme.
Il devait absolument améliorer sa force rapidement ! Au minimum, il devait posséder la capacité de se protéger face aux membres ordinaires de la Société de la Ligne Noire, voire de les faire hésiter.
La cultivation est la base, mais elle est lente à améliorer. Alors, qu'en est-il de la force extérieure ?
Son regard se tourna vers deux domaines : les talismans offensifs et les outils magiques.
Pour les talismans offensifs, il ne pouvait actuellement fabriquer que des talismans de boule de feu, et le taux de réussite n'était pas élevé. Leur puissance était suffisante pour les cultivateurs au début de la condensation du qi, mais semblait insuffisante face à ceux au stade intermédiaire. Quant aux outils magiques, même le plus basique des outils magiques offensifs de bas grade coûtait souvent plus de cent pierres spirituelles, et leur activation consommait énormément d'énergie spirituelle. Avec sa cultivation au deuxième niveau de la condensation du qi, il risquerait de vider toute son énergie spirituelle après une seule attaque, le laissant à la merci des autres.
Les talismans ou outils magiques défensifs pourraient lui convenir davantage à l'heure actuelle. Un « talisman de diamant » ou un « bouclier de bois de fer » pourrait, au moment critique, arrêter une attaque mortelle, lui laissant le temps de s'enfuir ou de se défendre.
Il consulta attentivement le « Guide essentiel de la fabrication de talismans de bas grade » dans sa tête. Il y était effectivement décrit un talisman défensif nommé « talisman d'armure de terre », dont la difficulté de fabrication était légèrement supérieure à celle du talisman de boule de feu, nécessitant de l'encre spirituelle de type terre et une structure de runes spécifique. Quant aux outils magiques défensifs, il n'osait même pas y penser, les moins chers coûtaient deux à trois cents pierres spirituelles.
« Je vais d'abord essayer de fabriquer le 'talisman d'armure de terre' ! » Yang Fan prit sa décision. Avoir une méthode de défense supplémentaire, c'est avoir une part de sécurité supplémentaire.
Cependant, la fabrication du talisman d'armure de terre nécessitait de nouveaux matériaux : de l'encre spirituelle préparée avec du « sang de bête à peau de pierre » et du papier talisman avec une capacité de portance plus élevée (le papier spirituel uniformisé était utilisable, mais il était préférable d'utiliser le papier plus lourd « papier d'essence de terre »).
Il calcula la quarantaine de pierres spirituelles dans son « capital de fabrication de talismans ». L'achat de dix ensembles de matériaux pour le talisman d'armure de terre (papier talisman et encre spirituelle) coûterait environ trente pierres spirituelles. Cela signifiait qu'il devrait utiliser la majeure partie de ces quarante pierres spirituelles. En cas d'échec, cela affecterait gravement sa production stable de talismans de nettoyage et de corps léger, et par conséquent ses revenus quotidiens.
Le risque était grand.
Mais en pensant au regard froid du Frère Zhao, Yang Fan serra les dents. « La sécurité est plus importante que les pierres spirituelles ! »
Il replongea dans l'état de recherche acharnée, oubliant de manger et de dormir. Il passa d'abord plusieurs jours à étudier et à répéter la structure des runes du talisman d'armure de terre et les points clés du flux d'énergie spirituelle, jusqu'à ce qu'ils soient gravés dans sa mémoire. Ensuite, il acheta prudemment dix ensembles de matériaux.
La sensation de dessiner des talismans défensifs était complètement différente de celle des talismans offensifs. Les talismans offensifs nécessitaient la condensation et l'explosion de l'énergie spirituelle, tandis que les talismans défensifs nécessitaient une énergie spirituelle uniforme, lourde et stable. Le bout du pinceau semblait traîner un poids de mille jun, nécessitant une force de contrôle extrême pour construire une structure d'énergie spirituelle stable.
Les trois premières tentatives se soldèrent par un échec. Le papier talisman ne pouvait soit pas supporter la lourde énergie spirituelle de terre et se déchirait, soit la structure d'énergie spirituelle était instable et s'effondrait d'elle-même.
Yang Fan ne se découragea pas ; chaque échec lui donnait une meilleure compréhension des propriétés de l'énergie spirituelle de terre. Lors de la quatrième tentative, il ajusta le rythme de sortie de l'énergie spirituelle, cessant de l'infuser uniformément, et renforça légèrement l'énergie aux points clés des runes.
L'énergie spirituelle jaune terre sous le bout du pinceau cessa de scintiller et devint stable et lourde. Lorsque le dernier trait fut terminé, le papier talisman afficha un lustre semblable à la roche, puis disparut. Un « talisman d'armure de terre » dégageant une aura stable fut fabriqué avec succès !
Il avait réussi ! Bien que ce ne fût que la première fois, cela donna de l'espoir à Yang Fan. Cela signifiait qu'il avait le potentiel de fabriquer des talismans défensifs.
Au cours des jours suivants, tout en maintenant sa production de talismans de nettoyage et de corps léger, il continua à s'entraîner au talisman d'armure de terre. Sur les dix ensembles de matériaux, seulement deux furent finalement réussis, le taux de réussite était lamentablement bas, mais ces deux talismans d'un jaune pâle lui apportèrent une sécurité sans précédent.
Il cacha un talisman d'armure de terre et deux talismans de boule de feu sur lui. C'était sa carte maîtresse la plus importante à l'heure actuelle.
Juste au moment où il se relâcha un peu, se préparant à continuer à accumuler des pierres spirituelles et à tenter d'améliorer le taux de réussite du talisman d'armure de terre, une nouvelle inattendue arriva par Old Zhou, un herboriste qui venait souvent acheter des talismans de corps léger chez lui.
« Jeune Yang, as-tu entendu ? La Société de la Ligne Noire semble avoir trouvé ce qu'elle cherchait ! Ils se sont battus avec une bande de personnes à l'extérieur de la ville du sud, et plusieurs sont morts ! On dit qu'ils n'ont pas réussi à s'emparer de l'objet, qui a été emporté par un cultivateur indépendant au stade avancé de la condensation du qi, et maintenant la Société de la Ligne Noire cherche ce type partout comme un fou... »
En entendant cela, Yang Fan fut d'abord soulagé ; l'attention de la Société de la Ligne Noire étant détournée, sa pression diminuerait considérablement. Mais aussitôt, son cœur se resserra ; la Société de la Ligne Noire ayant subi une si grosse perte, le marché deviendrait probablement encore plus chaotique, et leurs actions pourraient être encore plus désinvoltes.
La cultivation dans les couches inférieures, c'est chercher une mince lueur d'espoir au milieu de crises et de luttes constantes. Yang Fan serra le talisman d'armure de terre nouvellement fabriqué dans sa poitrine, et regarda à travers la fenêtre, vers le ciel toujours gris au-dessus du marché. Le chemin était encore long.