L'apparition des trois hommes balafrés était comme une épine plantée dans le cœur de Yang Fan, lui rappelant constamment la perfidie de cette région. Après un bref moment d'oppression, il transforma rapidement cette émotion négative en une force encore plus grande. Le sentiment de crise est le meilleur fouet pour faire avancer une personne.
Il ne se remit pas immédiatement à fabriquer des talismans, mais passa deux jours entiers à parcourir plus minutieusement les divers étals de Bluestone Alley et les quelques magasins spécialisés dans les matériaux pour talismans, sans acheter, seulement en regardant, en écoutant, en comparant les prix et la qualité des plumes à talisman, du papier talisman et de l'encre spirituelle.
Une plume à talisman de bas niveau nouvellement fabriquée la plus ordinaire (par exemple, la 'plume de bambou azur'), coûtait entre vingt et trente Low-Grade Spirit Stones. Une légèrement meilleure, capable d'améliorer un peu la stabilité de la conduction de l'énergie spirituelle (par exemple, la 'plume de martre'), voyait son prix s'envoler à plus de cinquante Spirit Stones. Quant aux plumes à talisman de niveau intermédiaire et supérieur fabriquées à partir de poils de queue de bêtes démoniaques ou de bambous spirituels spéciaux, elles coûtaient des centaines, voire des milliers de Spirit Stones, ce qui était complètement hors de sa portée pour le moment.
Le papier talisman et l'encre spirituelle comportaient également des distinctions de qualité. Le papier talisman le plus médiocre avait une conduction d'énergie spirituelle inégale, ce qui entraînait facilement des échecs de dessin. Un meilleur papier, le 'papier spirituel uniformisé', coûtait environ 30 % de plus, mais réduisait efficacement le taux d'échec dû au papier. Il en allait de même pour l'encre spirituelle ; l'encre spirituelle préparée avec le sang de certaines bêtes démoniaques contenait plus d'énergie spirituelle que son matériel de bas niveau préparé avec la salive du 'crapaud d'eau claire', et donnait de meilleurs résultats lors de la fabrication de talismans offensifs.
Chaque Spirit Stone devait être dépensée judicieusement.
Après mûre réflexion, Yang Fan élabora un plan détaillé :
Objectif principal : améliorer le taux de réussite et la qualité de la fabrication des talismans afin de gagner plus de Spirit Stones.
Objectif secondaire : améliorer lentement la cultivation, renforcer le pouvoir d'auto-préservation.
Stratégie à court terme : améliorer les outils, optimiser les matériaux, augmenter régulièrement la production et la qualité des talismans, vendre avec prudence, éviter d'attirer l'attention.
Il fit l'inventaire de ses biens : soixante-quatorze points cinq Low-Grade Spirit Stones.
« Acheter une 'plume de martre' d'environ cinquante Spirit Stones... pas encore. » Yang Fan secoua la tête. Cette plume consommerait presque la moitié de ses économies, le laissant sans suffisamment de Spirit Stones pour acheter le papier talisman et l'encre spirituelle par la suite, le risque était trop élevé.
Son regard se posa sur une autre option : les plumes à talisman d'occasion.
Après s'être renseigné et avoir observé attentivement, il repéra une plume à talisman d'occasion nommée 'plume de fer-bois' dans un stand spécialisé dans la vente et l'achat d'anciens outils magiques. Le corps du stylo était fait de bois de fer-bois, plus solide que le bambou azur, et la pointe était faite des poils durs du 'sanglier à crinière de premier rang de bête démoniaque'. Bien qu'elle soit un peu usée, les runes centrales de conduction de l'énergie spirituelle étaient encore intactes. Le marchand demandait vingt-cinq Low-Grade Spirit Stones.
Yang Fan n'agit pas immédiatement. Il fit le tour de ce stand pendant trois jours consécutifs, observant si quelqu'un posait des questions sur le prix. Finalement, il l'acheta à regret pour vingt-deux Low-Grade Spirit Stones. C'était bien mieux que son ancien stylo dégarni, et en le tenant en main, il pouvait clairement sentir la circulation de l'énergie spirituelle plus fluide.
Amélioration des outils, première étape terminée.
Puis vinrent les matériaux. Il n'acheta pas entièrement le coûteux 'papier spirituel uniformisé', mais adopta une stratégie mixte. Pour l'entraînement et la fabrication des talismans de nettoyage et de légèreté, il utilisa toujours du papier talisman ordinaire. Pour ceux qu'il s'apprêtait à essayer de fabriquer et qui avaient un profit plus élevé, les 'Fireball Talismans', il acheta vingt feuilles de 'papier spirituel uniformisé'. En ce qui concerne l'encre spirituelle, il acheta également une petite quantité d'encre spirituelle de niveau débutant spécialisée dans les talismans offensifs, préparée avec du 'sang de lézard de feu', son prix était trois fois celui de l'encre de base qu'il utilisait auparavant.
Après cet achat, sa bourse, qui venait de gonfler un peu, se vida rapidement. Plume à talisman : vingt-deux Spirit Stones, papier talisman (cent feuilles ordinaires : dix Spirit Stones, vingt feuilles uniformisées : huit Spirit Stones) : dix-huit Spirit Stones, encre spirituelle (une portion de base : cinq Spirit Stones, une portion d'encre de sang de lézard de feu : quinze Spirit Stones) : vingt Spirit Stones. Le coût total s'élevait à soixante Spirit Stones !
Ses actifs chutèrent rapidement à quatorze points cinq Low-Grade Spirit Stones. L'énorme investissement apporta une lourde pression.
De retour à la boutique, Yang Fan caressa la nouvelle plume de fer-bois qu'il venait d'acheter et sentit la circulation de l'énergie spirituelle beaucoup plus fluide qu'auparavant, ses yeux remplis d'attente. Il ne perdit pas de temps et commença à essayer dès le soir même.
La première étape fut d'utiliser la nouvelle plume et les matériaux ordinaires pour dessiner les talismans de nettoyage et de légèreté. Comme prévu, le taux de réussite augmenta de manière spectaculaire ! Le taux de réussite du talisman de nettoyage se stabilisa autour de 40 %, et celui du talisman de légèreté approchait les 20 %. La stabilité de la pointe du stylo lui permit de mieux contrôler l'énergie spirituelle.
Cela renforça considérablement sa confiance. Après s'être reposé et avoir retrouvé son meilleur état, il déploya une précieuse feuille de 'papier spirituel uniformisé' et s'imbiba de la coûteuse 'encre de sang de lézard de feu'.
La fabrication d'un 'Fireball Talisman' était très différente de celle des talismans auxiliaires. Dès que la pointe du stylo toucha le papier et que l'énergie spirituelle fut injectée, il sentit une faible chaleur et une férocité émaner de l'encre spirituelle. Il fallut un Spiritual Sense plus puissant et une énergie spirituelle plus précise pour contenir et guider cette force, et l'intégrer dans les runes.
Lors de la première tentative, alors que la pointe du stylo n'avait tracé qu'un tiers des runes, la force ardente jaillit soudainement, provoquant une légère fluctuation dans la sortie de l'énergie spirituelle.
« Puf ! » Le papier spirituel uniformisé brûla violemment, se transformant instantanément en cendres. 0,6 Low-Grade Spirit Stone de matériel fut ainsi envoyé en fumée.
Le visage de Yang Fan resta impassible, il se contenta de ressentir la sensation du choc de cette force sauvage. Repos, analyse, nouvelle tentative.
La deuxième feuille échoua à mi-chemin de son achèvement.
La troisième, dans la dernière phase de finition, échoua en raison d'un léger relâchement de son esprit, tout le travail fut réduit à néant.
L'échec de trois 'Fireball Talismans' consécutifs signifiait une perte de 1,8 Spirit Stones ! L'art de fabriquer des talismans était vraiment coûteux.
Une pression immense l'envahit, mais le regard de Yang Fan devint de plus en plus vif. Il ne se soucia pas (ou plutôt, il réprima de force sa préoccupation), mais s'immergea entièrement dans le processus de résolution du problème. Il comparait à plusieurs reprises les descriptions de l'« essentiel », en particulier les techniques pour apaiser et guider l'énergie spirituelle de type feu.
La quatrième feuille de papier fut déployée.
L'encre tomba, l'énergie se déplaça. Son Spiritual Sense était hautement concentré, toute son attention était consacrée à sentir le moindre changement de la force ardente sous la pointe du stylo. L'énergie spirituelle, comme un scalpel des plus délicats, la guidait avec précaution, laissant des traces ésotériques sur le papier. La sueur trempa son dos, sa puissance mentale s'épuisait rapidement, mais sa main tenant le pinceau était ferme comme un roc.
Enfin, lorsque le dernier nœud de rune complexe fut parfaitement tracé et que la pointe du stylo fut retirée, les lignes rosso-pourpres sur toute la feuille de papier s'illuminèrent soudain d'une lumière rouge cramoisie, une fluctuation d'énergie spirituelle chaude et stable se répandit, puis la lumière spirituelle se rétracta, le talisman fut formé !
Il avait réussi ! Le premier 'Fireball Talisman' !
La fatigue intense et la grande satisfaction se mêlèrent, Yang Fan était presque épuisé. Il regarda le talisman sur la table, qui dégageait une légère énergie de feu, et poussa un long soupir. Ce talisman, bien que peut-être seulement de puissance standard, avait une signification extraordinaire. Cela signifiait qu'il avait officiellement franchi le seuil de la fabrication de talismans offensifs, et qu'il avait la capacité de produire des produits à plus forte marge.
Il savoura attentivement la sensation de réussite, gravant chaque détail dans sa mémoire. Ensuite, il ne continua pas à fabriquer des 'Fireball Talismans' (les matériaux et son état mental ne le permettaient pas), mais se tourna vers la fabrication de quelques talismans de nettoyage et de légèreté avec des matériaux ordinaires, pour stabiliser sa main et retrouver sa confiance.
Les jours suivants, la vie de Yang Fan devint encore plus régulière et chargée. Le jour, il s'occupait de la boutique et cultivait (toujours lentement), la nuit, il fabriquait des talismans. Il contrôlait strictement la fréquence des tentatives de fabrication de 'Fireball Talismans', n'agissant que lorsqu'il était dans les meilleures conditions, et se concentrait principalement sur l'amélioration du taux de réussite des talismans de nettoyage et de légèreté, utilisant cette production stable pour couvrir les coûts et les dépenses quotidiennes.
Un mois plus tard.
Yang Fan refit l'inventaire de ses réalisations et de ses biens.
Concernant la fabrication de talismans :
Taux de réussite du talisman de nettoyage : stable autour de 45 %.
Taux de réussite du talisman de légèreté : amélioré à 25 %.
Taux de réussite du Fireball Talisman : après vingt tentatives, trois réussites, soit un taux de réussite de 15 %.
Concernant les actifs :
Grâce à la vente échelonnée des talismans sur différents étals (principalement des talismans de nettoyage et de légèreté, le Fireball Talisman n'ayant été vendu qu'avec prudence pour tester le marché), il a gagné environ quatre-vingt-dix Spirit Stones au total. Après déduction des coûts d'achat de matériaux pendant cette période, environ quarante Spirit Stones, ainsi que les dépenses quotidiennes de cultivation et les frais de subsistance de base, son actif total s'élève maintenant à cent quinze Low-Grade Spirit Stones !
Il avait franchi le cap des cent Spirit Stones ! C'était la première fois depuis la disparition de ses parents qu'il disposait d'une épargne aussi « colossale ».
Dans le même temps, aidé par la consommation occasionnelle de quelques 'Qi Gathering Pills' de la plus basse qualité achetées avec des Spirit Stones, sa cultivation, qui stagnait depuis longtemps, montrait enfin un léger signe de mouvement, et la distance jusqu'à la 'Third Layer of Qi Condensation' ne semblait plus aussi inaccessible.
Cependant, il remarqua également que Bluestone Alley semblait plus « animée » que d'habitude. Il voyait parfois des visages inconnus à l'air froid et à l'aura nettement supérieure à celle des 'Rogue Cultivators' ordinaires patrouiller dans la ruelle. La rumeur courait que la 'Société de la Ligne Noire' semblait rechercher quelque chose récemment, ou... quelqu'un.
Yang Fan redoubla de vigilance. Il vendait des talismans avec encore plus de prudence, choisissant autant que possible les nouveaux étals avec un grand nombre de visages inconnus, et ne vendait plus jamais une grande quantité de talismans en peu de temps. Il garda deux des 'Fireball Talismans' qu'il avait réussis à fabriquer sur lui, comme atouts secrets.
Il savait que ces cent quelques Spirit Stones étaient encore insignifiantes aux yeux des véritables cultivateurs. Mais pour lui, c'était un fonds de démarrage précieux. Devait-il continuer à tout investir dans la fabrication de talismans, en recherchant des compétences plus élevées dans l'art des talismans ? Ou devait-il commencer à envisager d'acheter des méthodes de cultivation, des outils magiques, pour améliorer sa capacité de combat immédiate ? Ou encore, trouver un moyen de résoudre la menace potentielle que représentait la 'Société de la Ligne Noire' ?
Debout dans la boutique sombre, écoutant le faible brouhaha du marché extérieur, Yang Fan savait qu'il se trouvait à un petit carrefour. Chaque choix pouvait mener à un avenir différent.