La menace de Scarface planait comme un nuage sombre dans l'esprit de Yang Fan. Il savait bien que la Société de la Ligne Noire n'enquêterait pas sur des matériaux à attribut de feu sans raison, et le secret de la poudre de cristal de flamme cramoisie était comme un baril de poudre, prêt à exploser à tout moment. Sa cultivation au quatrième niveau du Qi Raffiné lui procurait un certain sentiment de sécurité, mais face à un titan comme la Société de la Ligne Noire, cela restait loin d'être suffisant.
Il devait acquérir plus de pouvoir d'auto-préservation le plus rapidement possible. Un artefact spirituel devint le choix le plus direct.
Après plusieurs jours de recherches discrètes et de comparaisons, Yang Fan fixa son choix sur un artefact défensif de bas grade nommé "Bouclier de la Tortue Mystérieuse". C'était un bouclier osseux de la taille d'une paume, d'un brun foncé terne, avec des motifs naturels de carapace de tortue sur sa surface. Selon le vendeur, ce bouclier était fabriqué à partir d'éclats de carapace d'une bête démoniaque du premier rang tardif, la "Tortue au Dos de Fer". Une fois imprégné de puissance spirituelle, il pouvait s'agrandir jusqu'à la taille d'un demi-homme, et sa défense était de premier ordre parmi les artefacts de même rang, particulièrement efficace contre les attaques physiques et certains sorts des Cinq Éléments. Son inconvénient était sa consommation de puissance spirituelle relativement élevée lors de son activation.
Le prix était de deux cent vingt pierres spirituelles de bas grade. C'était une dépense énorme pour Yang Fan, épuisant presque la majorité de ses fonds liquides, à l'exception des réserves fixes.
Après mûre réflexion, Yang Fan serra les dents et décida de l'acheter. La défense, dans sa situation actuelle, était plus importante que l'attaque. Posséder un bouclier fiable signifiait avoir une meilleure chance de résister à la première vague d'attaques en cas de danger soudain, lui donnant ainsi le temps de fuir ou de se défendre.
Il n'alla pas dans les grandes boutiques du quartier Est, mais contacta, via une relation de client régulier qu'il avait établie, un intermédiaire qui vendait des artefacts spirituels en privé et jouissait d'une réputation passable. Le lieu de la transaction fut fixé dans une zone boisée désolée à l'extérieur du marché, et le déroulement fut bref et discret. Yang Fan inspecta soigneusement le Bouclier de la Tortue Mystérieuse, s'assurant que le flux de puissance spirituelle était fluide et que les runes étaient intactes, avant de livrer les deux cent vingt pierres spirituelles à l'autre partie.
Tenant ce bouclier osseux, froid au toucher et dégageant une légère odeur de terre, Yang Fan se sentit un peu plus rassuré. Il retourna à sa boutique et commença immédiatement son affinage. Il insuffla lentement la puissance spirituelle pure de sa "Formule de la Terre Épaisse" dans le bouclier, y laissant son empreinte de conscience divine. Le processus n'était pas compliqué, mais demandait de la patience. Il lui fallut trois jours entiers pour achever le premier affinage du Bouclier de la Tortue Mystérieuse. Sur une impulsion de sa pensée, le bouclier osseux put flotter devant lui, changer de taille à volonté, comme s'il faisait partie de lui.
Il testa. En activant le Bouclier de la Tortue Mystérieuse au maximum, il pouvait tenir environ le temps d'une tasse de thé, après quoi plus de la moitié de sa puissance spirituelle était consommée. C'était dans ses attentes ; survivre un instant aux moments cruciaux suffisait.
Ses actifs avaient donc considérablement diminué. Cinquante pierres spirituelles de réserve restaient intactes, mais ses fonds liquides ne s'élevaient plus qu'à moins de trente pierres spirituelles. Cependant, en tenant le Bouclier de la Tortue Mystérieuse, en sentant son énergie qui répondait subtilement à sa propre puissance spirituelle, une aura calme et profonde, Yang Fan sentit que cette dépense en valait la peine.
Alors qu'il commençait à maîtriser l'utilisation du Bouclier de la Tortue Mystérieuse et s'apprêtait à retourner à la fabrication d'amulettes et à l'accumulation de pierres spirituelles, une mauvaise nouvelle lui parvint.
Le vieil herboriste Zhou n'était pas apparu au marché depuis sept jours consécutifs.
Au début, Yang Fan n'y prêta guère attention ; il était courant que les herboristes passent dix à quinze jours dans les montagnes. Mais lorsqu'il apprit d'un marchand qui connaissait bien le vieil Zhou que ce dernier semblait inquiet avant sa dernière sortie du marché, et qu'il s'était renseigné sur les frais et les itinéraires sûrs pour quitter le Marché de Qingyun et se rendre dans d'autres rassemblements de cultivateurs, une présomption funeste saisit Yang Fan.
Le vieil Zhou voulait partir ? Était-ce parce que l'enquête de la Société de la Ligne Noire lui faisait peur ? Ou... avait-il rencontré d'autres problèmes ?
Yang Fan tenta de chercher au modeste logement loué par le vieil Zhou à la périphérie du marché, mais il découvrit qu'il était déjà vacant. Le propriétaire dit que le vieil Zhou avait résilié son bail trois jours auparavant, partant précipitamment.
Un frisson glacial lui parcourut le dos. La disparition soudaine du vieil Zhou n'était absolument pas normale ! Il avait probablement senti un danger extrême, forcé de fuir dans la précipitation, voire... il avait peut-être péri !
La Société de la Ligne Noire l'avait-elle découvert ? Avait-il laissé filtre un indice en vendant la poudre de cristal de flamme cramoisie ? Ou l'endroit même de la veine minière avait-il attiré d'autres problèmes ?
D'innombrables pensées tourbillonnaient dans l'esprit de Yang Fan. Il avait partagé la poudre de cristal de flamme cramoisie avec le vieil Zhou, ce dernier ayant fourni l'indice. Si le vieil Zhou était vraiment arrivé quelque chose, il était difficile de garantir qu'il ne serait pas impliqué !
"Cet endroit n'est pas bon pour rester longtemps..." Une pensée impérieuse surgit. Mais il ne pouvait pas simplement partir ainsi. Sans parler du fait que le monde extérieur au marché était également plein de dangers, la boutique qu'il gérait avec tant de peine, la poudre de cristal de flamme cramoisie dans le compartiment secret, la plaque de fer noir, et la formule de cultivation étaient toutes les bases de son existence. Fuir précipitamment entraînerait des pertes trop importantes, et un comportement anormal le rendrait encore plus suspect.
Il se força à se calmer et à analyser la situation. Le vieil Zhou avait disparu, mais la Société de la Ligne Noire n'était pas venue l'interroger immédiatement, ce qui signifiait qu'ils n'avaient peut-être pas encore de preuves concrètes le visant directement. Peut-être que le vieil Zhou avait simplement fui par peur. Ou alors, la Société de la Ligne Noire enquêtait en secret, attendant le bon moment.
Quoi qu'il en soit, il fallait se préparer au pire.
Il vérifia d'abord tous les dispositifs d'alerte et les mécanismes de dissimulation de la boutique, s'assurant qu'il n'y avait aucune faille. Il sortit ensuite les trois morceaux de poudre de cristal de flamme cramoisie du compartiment secret, les plaça dans une "Boîte de Jade Scellant les Esprits" qui isolait la puissance spirituelle (il l'avait achetée précédemment spécialement pour conserver la poudre), et les enfouit profondément dans un coin de l'arrière-cour de la boutique, séparément des pierres spirituelles d'urgence qu'il avait déjà dissimulées. La plaque de fer noir et la "Formule de la Terre Épaisse" restèrent dans le compartiment secret ; ces deux objets n'émettaient pas de puissance spirituelle et étaient relativement sûrs.
Ensuite, il prépara un "sac d'urgence", y plaçant dix étiquettes "Léger Corps", cinq "Talisman de Boule de Feu Amélioré", trois "Talisman d'Armure de Terre", deux "Poudre de Récupération de Qi", de la "Médecine pour Plaies Graves", et vingt pierres spirituelles. Le "Bouclier de la Tortue Mystérieuse" fut caché près de son corps. Ce sac pouvait être emporté à tout moment, garantissant un départ immédiat en cas de situation imprévue.
Une fois tout cela terminé, il ouvrit la boutique comme d'habitude, mais son esprit resta en état d'alerte maximale. Sa conscience divine était activée au maximum, observant le moindre mouvement autour de la boutique. Lors de la fabrication des talismans, il gardait également un œil sur les environs, prêt à faire face à toute situation imprévue.
Quelques jours passèrent, le calme régnait. Les membres de la Société de la Ligne Noire ne revinrent pas pour l'interroger, et les rumeurs sur les matériaux à attribut de feu dans le marché semblaient s'estomper. Mais Yang Fan n'osa se relâcher un instant ; la disparition du vieil Zhou était comme une épine profondément enfoncée dans son cœur.
Il réalisa qu'il ne pouvait plus se contenter de cultiver et de fabriquer des talismans en se cachant. Il devait activement se renseigner sur les événements extérieurs, en particulier sur les activités de la Société de la Ligne Noire. Il pensa au "Cour Listening au Vent".
En entrant à nouveau dans le salon de thé élégant, il fut accueilli par la même pratiquante en robe verte.
— Ce voyage chez nous, ami Dao, est-ce pour chercher des informations ou pour déguster du thé ? dit-elle avec un sourire, lui servant une tasse de thé clair.
Yang Fan n'alla pas par quatre chemins et demanda directement : — Je voudrais savoir si la Société de la Ligne Noire a eu des activités inhabituelles récemment ? Surtout... concernant la disparition ou l'arrestation de personnes ?
La main de la pratiquante tenant la tasse de thé s'arrêta un instant. Elle jeta un regard à Yang Fan, avec une pointe de compréhension dans les yeux : — Le prix pour les informations est de dix pierres spirituelles de bas grade.
Yang Fan sortit silencieusement dix pierres spirituelles et les posa sur la table.
La pratiquante ramassa les pierres spirituelles et dit lentement : — Il y a effectivement eu des remous au sein de la Société de la Ligne Noire ces derniers temps. Selon des sources fiables, un de leurs surveillants au sixième niveau du Qi Raffiné, qui enquêtait sur un certain "objet perdu" à l'extérieur, a vu sa lampe de l'âme s'éteindre il y a quelques jours, signifiant sa mort. L'organisation est furieuse, mène une enquête approfondie pour retrouver le coupable, et a renforcé les contrôles sur ses membres, en particulier ceux qui ont eu des contacts avec ce surveillant ou dont le comportement a été suspect récemment.
Un surveillant au sixième niveau du Qi Raffiné est mort ? Yang Fan fut choqué ! C'était assurément un événement majeur ! La disparition du vieil Zhou était-elle liée à cela ? Ce surveillant était-il peut-être cet homme sinistre qui était venu patrouiller dans la ruelle Bluestone auparavant ?
— De plus, continua la pratiquante, il y a environ dix jours, un herboriste qui fréquentait le quartier Ouest a effectivement disparu, apparemment lié à la Société de la Ligne Noire, mais la raison exacte est inconnue.
Vraiment ! Le vieil Zhou était tombé entre les mains de la Société de la Ligne Noire ! Ou du moins, sa disparition n'était pas sans rapport avec eux !
Yang Fan fut soudainement trempé de sueur froide dans le dos. La situation était pire qu'il ne l'imaginait ! Un surveillant tué, la Société de la Ligne Noire allait mordre partout comme des chiens enragés ! Le vieil Zhou connaissait l'emplacement de la veine minière, et il le connaissait aussi ! Pourrait-il résister aux interrogatoires de la Société de la Ligne Noire ?
— Je vous remercie, mon amie Dao, dit Yang Fan, réprimant le tumulte dans son cœur. Il se leva pour prendre congé.
En sortant du Cour Listening au Vent, le soleil de l'après-midi lui réchauffa le corps, mais Yang Fan ne ressentit aucune chaleur, seulement un froid glacial.
La tempête semblait vraiment sur le point d'éclater. Il se tenait dans la rue bruyante, se sentant comme un bateau solitaire, sur le point d'être emporté par les tourbillons du courant.