La réussite de la fabrication du talisman de boule de feu amélioré ouvrit une nouvelle fenêtre à Yang Fan. Il ne s'arrêta pas d'explorer, malgré la tension extérieure, mais s'immergea encore plus dans la cultivation de la Formule de la Terre Épaisse et dans la recherche sur l'application de la poudre de cristal de flamme cramoisie.
Grâce au polissage solide des fondations de la Formule de la Terre Épaisse et à la prise continue de la pilule de rassemblement de qi d'un excellent rapport qualité-prix achetée à Old Sun, Yang Fan sentit que le tourbillon de qi jaune terreux dans son dôme de qi devenait de plus en plus solide et puissant, se rapprochant de plus en plus du goulot d'étranglement du troisième niveau du Qi Raffiné. Il savait que la percée vers le quatrième niveau du Qi Raffiné était un petit seuil dans le Royaume de Qi de raffinage, marquant l'entrée formelle dans le stade intermédiaire du Qi de condensation, où il y aurait un saut qualitatif en termes de quantité totale de puissance spirituelle, de force de conscience divine et de contrôle des sorts.
Ce jour-là, il se sentit plus plein que jamais, sa puissance spirituelle interne débordante, sachant que le moment de la percée était venu. Il n'hésita pas. Il ferma complètement la porte de la boutique, accrocha le panneau en bois « Le Propriétaire est Occupé », puis s'assit en tailleur dans la pièce tranquille de la cour arrière.
Il prit d'abord une pilule de rassemblement de qi. Une fois que le pouvoir médicinal se fut dissous en un flux de qi spirituelle chaude, il commença à faire circuler pleinement la Formule de la Terre Épaisse. Le tourbillon de qi jaune terreux dans son dôme de qi se mit à tourner à une vitesse sans précédent, absorbant follement le qi spirituelle médicinale des méridiens et le qi spirituelle rare du ciel et de la terre rassemblé de l'extérieur.
La cultivation de la Formule de la Terre Épaisse exigeait déjà d'accumuler pour ensuite libérer. À ce moment-là, la puissance spirituelle de l'attribut terre accumulée depuis longtemps, comprimée et raffinée à plusieurs reprises, comme un flot longtemps réprimé, commença à frapper cette barrière invisible.
Les méridiens ressentaient des douleurs lancinantes, voire une légère sensation de déchirement, mais l'esprit de Yang Fan était calme. Il maintint fermement le centre de sa conscience, guidant cette puissance spirituelle grandiose avec une volonté puissante, frappant le goulot d'étranglement du troisième niveau du Qi Raffiné, encore et encore.
Le temps passait. De fines perles de sueur perlèrent sur son front, son corps tremblait légèrement, mais ses yeux devinrent de plus en plus fermes et brillants.
« Boum ! »
On ne sait combien de temps il s'écoula, comme si un grondement qui ne pouvait être entendu que par lui résonnait dans son esprit ! Cette membrane tenace fut finalement complètement détruite par les flots déchaînés de puissance spirituelle !
Le tourbillon dans son dôme de qi se dilata soudainement, son volume augmenta de près de moitié, mais sa vitesse de rotation devint en fait plus stable et plus puissante. Une fluctuation de puissance spirituelle, bien plus forte et des dizaines de fois plus concentrée qu'auparavant, se diffusa de son corps. Sa conscience divine sembla également se libérer d'une certaine contrainte, sa portée de perception s'agrandit instantanément de plusieurs mètres, et sa perception du qi environnant devint plus claire et plus sensible.
Quatrième niveau du Qi Raffiné ! Réussi !
Yang Fan rouvrit lentement les yeux, un éclat vif traversa ses pupilles avant de retrouver son calme habituel. Il expira longuement l'air vicié, sentant la nouvelle puissance spirituelle, qui coulait sans interruption et était aussi lourde que la terre dans son corps, une sensation de puissance sans précédent inonda tout son être.
Il essaya de dessiner dans les airs le prototype d'un runique de talisman de nettoyage. Le flux de puissance spirituelle était stable et précis, bien supérieur à ce qu'il avait connu auparavant. Il estimait qu'à présent, dessiner des talismans de bas niveau comme le talisman de nettoyage et le talisman de corps léger pourrait presque se faire sans effort, avec un taux de réussite approchant les huit ou neuf sur dix ! La consommation d'énergie et la difficulté de dessiner le talisman de boule de feu et le talisman de blindage terrestre seraient également considérablement réduites. Plus important encore, il avait désormais la qualification pour activer à peine un artefact magique de bas grade !
« Enfin… le stade intermédiaire du Qi de condensation », serra Yang Fan le poing, une excitation indescriptible monta dans son cœur. Le franchissement de cette étape était d'une importance capitale. Parmi les cultivateurs solitaires dans les zones basses du Marché de Qingyun, le stade intermédiaire du Qi de condensation était déjà considéré comme possédant une capacité d'auto-préservation initiale, n'étant plus les couches les plus basses qui pouvaient être maltraitées à volonté.
Il ne s'exhibait pas, et n'alla même pas immédiatement tester son efficacité dans la fabrication de talismans. Il resta plutôt assis en méditation pour stabiliser le niveau qu'il venait de franchir, s'habituant à l'explosion de puissance spirituelle et à l'expansion de sa conscience divine.
Ce n'est que le lendemain qu'il ouvrit sa boutique comme d'habitude, son aura contenue, maintenant son apparence au troisième niveau du Qi Raffiné – c'était une habitude qu'il avait prise depuis l'incident de la pièce de fer noir, cacher une partie de sa force pouvait être utile à un moment critique. L'amélioration de sa cultivation apporta des résultats immédiats. Il essaya de dessiner le talisman de boule de feu amélioré. Le processus, qui nécessitait auparavant une concentration profonde et de la prudence, devint maintenant beaucoup plus facile, le taux de réussite augmentant directement à environ 35 % ! De plus, grâce à sa puissance spirituelle plus abondante, il ne se sentait plus fatigué même en dessinant dix talismans d'affilée.
Il vendit prudemment, par divers canaux et de manière sporadique, quelques talismans de boule de feu « légèrement améliorés », à un prix supérieur de 10 % à celui des produits courants sur le marché, sous prétexte de « matériaux rares obtenus par hasard, techniques légèrement perfectionnées », sans attirer trop d'attention. Ses revenus augmentèrent donc légèrement, et ses actifs progressèrent lentement mais sûrement vers les trois cent pierres spirituelles.
Cependant, alors que Yang Fan pensait pouvoir se développer tranquillement pendant un certain temps, les ennuis le trouvèrent quand même.
Cet après-midi-là, deux moines de la Société de la Ligne Noire entrèrent dans la Bluestone Alley. Celui qui menait n'était pas le Frère Zhao d'avant, mais un homme mince et grand au visage sombre, dont les yeux étaient aussi vifs que ceux d'un aigle, sa cultivation étant effectivement au sixième niveau du Qi Raffiné ! Derrière lui se trouvait le Scarface.
Le regard de l'homme sinistre balaya lentement les boutiques et les étals des deux côtés de la Bluestone Alley comme une lame de couteau glacée, semblant chercher quelque chose. Lorsque son regard croisa le modeste « Yang's Sundries Shop » de Yang Fan, il s'arrêta légèrement.
Yang Fan était derrière le comptoir, essuyant la pointe d'un stylo de martre nouvellement acquis et de meilleure qualité. Il sentit le regard scrutateur, son cœur se serra brusquement, mais ses mains ne s'arrêtèrent pas la moins du monde, il maintint même son rythme respiratoire régulier.
L'homme sinistre n'entra pas, il s'arrêta juste un instant à l'entrée. Son regard balaya Yang Fan et les quelques herbes spirituelles éparses sur l'étagère. Ne trouvant apparemment rien de digne d'intérêt, il continua d'avancer avec Scarface.
Yang Fan poussa un soupir de soulagement silencieux, mais sa vigilance fut portée au maximum. Cet homme sinistre lui donnait une impression plus dangereuse que le Frère Zhao précédent, sa conscience divine semblait également plus forte. Cette brève halte n'était certainement pas accidentelle.
Effectivement, peu de temps après, Scarface revint, se faufilant seul dans la boutique de Yang Fan.
« Hé, petit Yang, tu es toujours en train de bricoler tes talismans ? » Scarface s'appuya négligemment contre le comptoir, son regard balaya l'étagère, gardant son air de voyou.
« Frère Scarface, qu'est-ce qui vous amène ? » Yang Fan força un sourire flatteur, calculant mentalement la raison de sa visite.
« Rien de grave », murmura Scarface, faisant semblant d'être mystérieux. « C'est juste que la société enquête sur le flux d'une cargaison récemment, qui concerne des matériaux de type feu. Je vois que vous vendez occasionnellement des talismans, n'avez-vous pas vu quelqu'un d'étranger vendre en grande quantité des matériaux de type feu ou des talismans finis ? »
Matériaux de type feu ? Le cœur de Yang Fan rata un battement, mais son visage afficha une mine d'ignorance : « Matériaux de type feu ? Frère Scarface, vous plaisantez. Avec mes petites affaires, je n'ai affaire qu'à des papiers de talisman et de l'encre spirituelle les plus courants, comment pourrais-je connaître quelqu'un qui vend en grande quantité ? Quant aux talismans finis, ce ne sont que des babioles sans valeur que je dessine moi-même. »
Scarface fixa Yang Fan pendant quelques instants, cherchant apparemment une faille sur son visage, mais l'expression de Yang Fan était impénétrable.
« Ce serait mieux si vous n'en saviez rien », Scarface tapota l'épaule de Yang Fan, avec une force non négligeable. « Si vous voyez quelque chose, ou entendez quelque chose, n'oubliez pas de le signaler à temps, vous ne serez pas lésé. Si vous ne signalez pas en connaissance de cause… » Il eut deux rires sardoniques, l'intention de menacer étant évidente.
« Oui, oui, oui, je comprends. Je ferai attention ! » répondit Yang Fan à plusieurs reprises.
Scarface hocha alors la tête, satisfait, et sortit en flânant.
En regardant Scarface disparaître au coin de la ruelle, le sourire sur le visage de Yang Fan disparut instantanément, ses sourcils se plissèrent.
« Matériaux de type feu… Cristal de Flamme Cramoisie ?! » Il était presque certain que la Société de la Ligne Noire enquêtait sur cela ! Était-ce à cause du vieux Wu ? Ou avaient-ils appris la nouvelle de la veine de cristal de flamme cramoisie par d'autres canaux ? Le vieil homme Zhou est-il en sécurité ?
Il réalisa que même s'il avait traité les choses avec beaucoup de prudence, le risque n'avait pas disparu. La Société de la Ligne Noire était comme un serpent venimeux tapi dans l'ombre, prêt à bondir et à mordre à tout moment.
« Je dois améliorer ma force le plus rapidement possible et préparer une voie de sortie », Yang Fan prit une profonde inspiration. La cultivation au quatrième niveau du Qi Raffiné n'était pas suffisante, il avait besoin de plus de moyens. Peut-être était-il temps de penser à acheter un artefact magique, même le plus basique. En même temps, il devait commencer à rechercher des moyens de quitter le Marché de Qingyun et des destinations possibles.
Il reposa le stylo de talisman qu'il avait fini de nettoyer, son regard devint profond et déterminé. Le chemin immortel est ardu et plein de dangers. Seule une progression prudente et une amélioration constante permettront de gagner un mince fil de vie dans ce tourbillon.