Ils n'ont pas pris le chemin qui mène à Python Plain, ni l'autre chemin dont la femme avait parlé, mais celui du milieu, un sentier un peu désolé.
« Ah ! »
En entendant un cri de douleur, Hei Shan se protégea rapidement les fesses avec ses mains, le fouet arrivant comme prévu et frappant la paume de sa main. Se retournant avec colère, il la regarda et dit, impuissant :
« Si tu le casses, ça ne se vendra pas cher ! »
« Ce serait étrange si je ne te frappais pas, regarde mes yeux ! »
La femme pointa ses yeux et était également furieuse. Après avoir marché un peu, la boue sèche se crackela, et chaque fois qu'elle en arrachait un morceau, elle le fouettait de douleur.
Ces beaux grands yeux étaient très gonflés ; les coups de poing qu'il lui avait donnés l'avaient tous frappée aux orbites. Mais il n'avait pas été épargné, murmura-t-il.
« Pourquoi ne regardes-tu pas ma bouche ? »
« Arrête de dire des bêtises, marche ! »
Les deux continuèrent leur chemin, Hei Shan jetant des coups d'œil furtifs à gauche et à droite, réalisant que le terrain devenait complexe.
À côté de la route apparaissaient de petites collines, ainsi que de petites touffes de roseaux, et même des bords de terre saillants se dressaient solitairement dans la nature sauvage. En jugeant par la direction, ils devaient être dans la zone intermédiaire entre Python Plain et Gouffre de Sable Mouvant.
« …Hein ? Quelqu'un arrive ! »
Sentant une dizaine de présences malveillantes au loin, il la rappela précipitamment et se dirigea vers un repli d'herbes sèches.
« Reviens, n'essaie pas des tours ! »
Elle cria doucement et attrapa l'herbe qui servait de laisse. Hei Shan se retourna pour la regarder et dit d'un ton impatient :
« Dépêche-toi, tu sauras bientôt. »
À peine cachés qu'environ vingt ou trente personnes arrivèrent de loin, puis s'éloignèrent. Ce n'est qu'une fois qu'elles furent hors de vue qu'ils retournèrent sur la route. La femme tira sur l'herbe et demanda immédiatement :
« Comment savais-tu que quelqu'un arrivait ? »
« Mon instinct est très précis. »
« Oh, ce sont des gens du Clan du Phénix, nous devons être prudents. Trouvons un endroit pour nous reposer un peu plus loin. »
Le soleil s'était déjà couché, mais la visibilité était bonne dans la plaine, alors ils marchèrent encore un peu.
Cependant, dans une telle étendue sauvage, il était difficile de trouver un endroit pour passer la nuit. Ils trouvèrent une petite butte, derrière laquelle se trouvait un champ de roseaux. Hei Shan ne le considéra même pas, mais il n'y avait vraiment pas d'autre choix.
Avant de se préparer à dormir, il se plaignit d'avoir envie d'uriner. La femme, inquiète, le suivit. Elle n'avait d'abord pas accepté qu'il enlève sa jupe en herbe, et elle, espiègle, tirait dessus de temps en temps.
Elle n'avait pas le choix, étant sa prisonnière ! En se retournant, il entendit un ordre :
« Reste là où tu es, ne te retourne pas ! »
Peu après, il entendit un bruit d'eau. Il s'avança délibérément de deux pas, et un cri aigu retentit :
« Aïe ! Qui t'a dit de bouger ! »
« Quelque chose me mord ! »
« Même si ça te mord, tu n'as pas le droit de bouger ! »
La femme disait cela presque en serrant les dents. Il se réjouit intérieurement, jetant un coup d'œil à elle se frottant les pieds.
Après la bataille dans la boue, ses chaussures à semelles de peau de serpent avaient disparu, elle ne pouvait donc marcher que pieds nus.
Hei Shan calcula le temps ; il pensait pouvoir s'échapper pendant qu'elle serait occupée. Bien que sa main soit attachée par la liane d'herbe, il s'y était habitué et forçait constamment en secret ; le lâcher rapidement n'était pas un problème.
Le point crucial était que la perle lumineuse de nuit et les moustaches de Chi-Dragon étaient sur elle ; l'un était le seul souvenir de sa famille, l'autre était lié à sa cultivation, il ne pouvait s'en passer, sinon il se serait enfui tout de suite.
Il pensa à se battre à nouveau, mais cette femme était à la fois rusée et acharnée, et assez forte. Si elle rentrait chez elle, tout serait perdu. Mieux valait attendre deux jours de plus, s'éloigner un peu de chez elle avant de passer à l'action.
Alors qu'il réfléchissait, il fut projeté sur le champ de roseaux. La femme lui attacha les jambes et les pieds avec la liane d'herbe, l'enroulant sur tout son corps, solidement ligoté. Puis elle l'utilisa comme oreiller, dormant sur son ventre.
Ce n'était pas grand-chose, Hei Shan craignait l'attaque de bêtes sauvages, étant complètement sans défense, et demanda sans hésiter :
« Little Older Sister, s'il y a une créature féroce, je peux encore aider, ne m'attache pas si fort. »
« Ne t'inquiète pas, je trouverai un moyen quand le moment viendra. »
La femme répondit, se retourna et se releva. Elle sortit quelques boules d'herbe d'une sacoche en peau et les plaça autour d'eux, dégageant soudain une odeur étrange.
Puis elle s'allongea à nouveau, lui donna une forte tape sur la poitrine, et se plaignit :
« C'est de ta faute, j'ai presque oublié. Dors bien. »
Hes Shan comprit enfin, c'était une femme colérique, qui aimait particulièrement frapper. Il décida donc de se taire. Il reçut encore une gifle, elle s'assit et le regarda, lui demandant :
« As-tu entendu ? »
« Oui, j'ai entendu. Je vais dormir. »
« C'est mieux. Rappelle-toi qu'à partir de maintenant, tu dois m'obéir. »
« D'accord, je vais t'obéir. »
Cette nuit-là, Hei Shan ne dormit pas très bien, se réveillant souvent. Parfois, il sentait une intention malveillante et était anxieux, mais finalement, tout allait bien. Elle dormait profondément, le serrant fort, sa cuisse appuyée sur lui.
Au petit matin, après avoir échangé trois coups de fouet contre un coup de pied dans la boue, ils repartirent tous deux en colère.
La route était relativement sûre, il y avait parfois une intention malveillante, mais il prévenait à l'avance, évitant ou contournant de loin. Elle était émerveillée, lui demanda deux fois sans réponse, et ne demanda plus, mais devint de plus en plus obéissante.
Enfin, au coucher du soleil, elle sortit une Pilule de satiété, hésita un long moment, puis la mit dans sa bouche.
C'était une bonne chose ; sa famille en avait beaucoup auparavant, il l'emportait toujours quand il partait à la chasse, une pilule valait une journée de ration.
Ils marchèrent ainsi pendant quatre jours. Bien que leur compréhension mutuelle se soit améliorée, ils parlaient très peu. Seulement lorsqu'ils avaient l'occasion de se soulager, ils se taquinaient mutuellement, et elle ne se fâchait pas, même si elle tombait dans le panneau à chaque fois.
Hes Shan était toujours perplexe : cette femme n'avait pas le Corps de bronze et d'acier, comment était-elle sortie seule ? Elle était juste passée et lui avait posé une question, mais elle s'était acharnée sur lui, quelle malchance.
Cependant, il n'osait pas demander, sachant qu'elle était très colérique. Et il fallait admettre qu'elle était une guide compétente, connaissant bien le chemin. Il avait eu plusieurs occasions de s'enfuir, mais il s'était retenu, décidant d'attendre d'être près de Jumbled Rocks Platform.
À la tombée du soir, Hei Shan perçut une dizaine d'intentions malveillantes. Il s'avéra que, sans s'en rendre compte, ils avaient rattrapé le Clan du Phénix dont la femme avait parlé. Ces gens se reposaient, et semblait-il, ils s'arrêteraient là pour la journée.
Il fit signe à la femme, se cacha derrière une colline, et demanda à voix basse :
« Le Clan du Phénix, que faisons-nous ? »
« Devant, il y a Grotte suceuse de sang, si on la traverse, on arrive à Plage de pierres éparses. Nous allons les suivre de loin. Euh… mais ne nous approchons pas trop, il ne faut pas qu'ils nous découvrent. »
« Oui, bien sûr ! »
« Tu peux le faire ? »
La femme semblait un peu effrayée, lui tira le bras et demanda à voix basse. Hei Shan hocha la tête et demanda, incompris :
« Pourquoi s'appelle-t-elle Grotte suceuse de sang ? »
« C'est le repaire des Chauve-souris suceuses de sang, il y a un Roi des chauves-souris, avec une force égale à celle du Dragon python jaune. »
« Je n'irai pas ! Prenons une autre route, nous deux ne pourrions pas nous échapper. »
Il était perplexe ; il avait marché quatre jours avant qu'elle ne dise la vérité, et refusa immédiatement. Elle fronça les sourcils et dit, impuissante :
« Il y a le Dragon python jaune à Python Plain, et le Démon crocodile de fer à Banc des Tourbillons, les deux sont très dangereux. »
« Alors pourquoi peu de gens empruntent cette route ? »
« Euh… parce qu'il y fait noir et qu'il est facile de s'y perdre. Mais n'aie pas peur, dit-on que le Roi des chauves-souris suceuses de sang mange peu, une personne ou une bête sauvage par jour lui suffit. Une fois rassasié, il ne blesse pas facilement les gens. »
Il s'avéra qu'elle comptait le servir de nourriture au Roi des chauves-souris. Pas étonnant que cette femme ait absolument voulu l'emmener avec elle. Hei Shan refusa catégoriquement et protesta immédiatement :
« Little Older Sister, tu es sérieuse ? Je n'irai pas ! »
« Ce n'est pas possible, il faut y aller ! »
« À moins que tu ne me détaches ! »
« Ça non plus ! »
« D'accord, j'irai ! »
La voyant sortir un Couteau à désosser de son sac en peau, il ne put qu'accepter.