La petite route s'enfonça peu à peu, le Serpent-plain s'étendant au-dessus à gauche et des collines arrondies à droite.
Il avait déjà emprunté un chemin semblable, et au début, il n'y avait pas prêté une attention particulière. Mais avec le temps, il sentit confusément que quelque chose n'allait pas.
Il aurait dû tourner et commencer à monter, ou escalader une pente raide pour atteindre la surface, alors pourquoi continuait-il à descendre ?
Le cœur rempli d'incertitude, Hei Shan jeta un coup d'œil derrière lui et vit que la femme tenait un objet dans sa main, qu'elle agitait fièrement.
Il s'était fait avoir, pensa-t-il, tout en gardant son calme et en regardant autour de lui. Les deux côtés étaient bordés de falaises d'argile. Bien qu'elles ne soient pas aussi escarpées, il était impossible de les escalader. Bien moins que des falaises rocheuses, peut-être qu'il pourrait tenter sa chance.
Il accéléra inconsciemment le pas, prenant dans sa main la liane qui attachait la pierre.
« Petit vaurien, tourne à gauche ! »
« Je te crois, fantôme ! »
Répondant pour la première fois, Hei Shan fut furieux et courut rapidement tout droit. La femme semblait attendre ce moment et le poursuivit à la hâte.
Il s'élança à toute allure, et devant lui, tout s'éclaircit. Il se dit qu'il ne fallait décidément pas écouter les femmes. Une fois le terrain dégagé, il pouvait courir où il voulait, même faire demi-tour.
Mais son corps commença à s'enfoncer. C'était en fait un marais de terre jaune, et bientôt il fut submergé jusqu'à la taille. Il s'arrêta, immobile, regardant froidement la femme s'approcher.
Elle tenait un fouet en cuir, s'arrêta non loin de là, et dit en colère :
« Petit vaurien, tu cours vraiment bien, tu m'as fatiguée à mort. Donne-moi vite les trésors que tu as sur toi, et je te laisserai la vie sauve. »
« Je n'ai pas de trésors, je veux juste rentrer chez moi. »
« Humph, qui te croirait ? Si tu n'es pas sage, je vais devoir agir. »
La femme tira alors son fouet, qui passa devant lui à quelques centimètres. Hei Shan se hâta de se réfugier plus profondément, désireux de protéger les Moustaches de Chi-Dragon.
« Tu ne tiens pas à ta vie ? »
Elle fut légèrement surprise, puis sourit avec compréhension, et sans plus de cérémonie, le poursuivit.
Il continua à se réfugier plus loin, testant le sol sous ses pieds. Au cours de leur échange, il avait déjà remarqué que ce n'était que la périphérie du marais, le fond étant légèrement dur. Cependant, avec la femme là, il serait difficile de sortir.
Après beaucoup d'efforts, et après avoir fait sept ou huit pas, la boue atteignait presque ses épaules. La femme s'arrêta là où elle avait de l'eau à la taille, et le conseilla :
« Petit vaurien, si tu continues, tu perdras la vie. Donne-moi les trésors, et je te sortirai. »
« Je n'ai vraiment pas de trésors. Sors-moi d'abord, et débrouille-toi pour sortir toi-même. »
« Humph, il aurait mieux valu répondre plus tôt, tu m'as salie. »
Elle fit un coup de fouet de longue portée. Hei Shan attrapa le fouet avec sa main gauche et se traîna lentement vers l'extérieur. À mi-chemin, il regarda derrière la femme et demanda avec curiosité :
« Les connais-tu ? »
La femme se retourna instinctivement pour regarder. Sa main gauche serrait fermement le fouet, tandis que sa main droite tirait brusquement, faisant tendre une liane dans la boue. Se rendant compte qu'elle s'était fait avoir, elle secoua le fouet sans même se retourner.
« Ah ! »
N'ayant fait qu'attraper le fouet, elle sentit ses jambes se resserrer et tomba lentement en arrière. Elle était rapide, sa main droite ne lâcha pas, et sa main gauche tendit la branche.
La boue était trop glissante, elle fut quand même tirée d'un cran. Lorsqu'elle saisit la liane et tira fort, Hei Shan utilisa la force pour faire quelques pas rapides, puis sauta par-dessus la femme pour atterrir en toute sécurité après quelques pas en courant.
Il se retourna et vit la femme embarrassée, le dos tourné, le visage vers le haut, ne montrant que la moitié de sa tête, et demanda avec colère :
« Comment t'appelles-tu ? Pourquoi m'as-tu fait ça ? »
« Je m'appelle Dahuang, je voulais juste que tu m'accompagnes à Nanjí. Comme tu n'as pas accepté, c'est devenu comme ça. »
Cette femme semblait encore vexée, il n'osa pas baisser sa garde et lui ordonna immédiatement :
« Lâche les mains ! »
Tenant le fouet d'une main et la liane de l'autre, Hei Shan réfléchissait à quoi faire d'elle.
« Comment t'appelles-tu ? Tu ne sembles pas être du coin. Il y a des Python-Dragons ici. »
« Pour aller à la Jumbled Rocks Platform, il faut descendre au Gouffre de Sable Mouvant. Il y a beaucoup de courants sous-marins, il ne faut surtout pas se tromper de chemin. »
« Je peux t'emmener à la Jumbled Rocks Platform, je connais le chemin. »
…
Son corps ne bougea pas, mais sa bouche ne cessa de parler, bavardant sans fin. Hei Shan avait mal aux oreilles, il tira sur la liane et dit avec impatience :
« Tais-toi ! Réponds à mes questions ! »
Il la fixait intensément, craignant qu'elle ne fasse des manœuvres, réfléchit un instant et demanda :
« Comment aller à la Jumbled Rocks Platform d'ici ? Explique en détail. »
« Il y a deux chemins. L'un prend le virage à gauche à la bifurcation, monte au Serpent-plain, puis cinq jours de marche. L'autre est plus long, il faut d'abord revenir en arrière, puis continuer tout droit le long de la droite, descendre au Gouffre de Sable Mouvant, traverser le Banc des Tourbillons, cela prendra sept ou huit jours. »
Ayant vu qu'elle ne semblait pas mentir, il ne voulut pas s'attarder davantage et se retourna pour partir. Après deux pas, il se retourna et demanda :
« As-tu quelque chose à manger sur toi ? »
« Oui ! »
« Lance-le ! »
Hei Shan ramassa la liane et attendit patiemment. Il vit la femme s'agiter dans la boue pendant un moment, sortir un sac en peau de python et le lancer violemment derrière elle. Il vola haut mais pas loin, tombant non loin derrière elle.
Il hésita, mais voyant que le sac en peau de python était couvert de boue, il pensa que c'était normal. Il avait couru longtemps, avait un peu faim, et n'avait rien trouvé de comestible dans la nature.
« Ne bouge pas ! »
Il lui ordonna, tenant fermement la liane, et s'approcha prudemment pour la ramasser.
Au moment où ses doigts touchèrent le sac en peau de python, la femme bondit soudainement en arrière. Il s'avère qu'elle avait été recroquevillée en arrière, cachée dans la boue jaune, et n'avait pas été découverte.
Il tira rapidement sur la liane, mais la femme tourna dans les airs, se roulant automatiquement sur lui.
Immédiatement après l'incident, Hei Shan lâcha la liane, se retourna et s'enfuit. Mais ensuite, sa cheville gauche se serra, et il fut traîné à terre. Il se retourna sur le côté et donna un coup de pied à la femme avec son pied droit, visant sa tête.
La femme s'enfonça dans la boue jaune. Bien qu'elle l'ait frappée, le coup glissa. Sa main droite tira en arrière, et elle se lança en avant en utilisant la force pour essayer de l'écraser.
Voyant qu'il allait être enfoncé dans la boue, il frappa de gauche et de droite, ses poings rencontrant leur cible. La femme encaissa plusieurs coups, esquiva, et remonta, se dégageant pour riposter.
Après un combat acharné, Hei Shan ne gagna pas et fut maîtrisé. Ses deux mains furent enfoncées dans la boue par ses deux pieds, l'immobilisant. Cependant, sa robe en peau de python fut déchirée et tomba dans la boue jaune à côté.
La femme s'en fichait complètement, et il ne trouva rien d'intéressant à regarder. Lors des chasses collectives, c'était souvent comme ça.
En récompense de sa victoire, son sac à la taille fut ostensiblement emporté. Elle l'ouvrit, prit la perle lumineuse de nuit et la manipula un peu avant de la remettre et de la jeter de côté.
Ensuite, elle lui donna cinq ou six taloches, le front couvert de fureur :
« Sans le Ginseng Doré, pourquoi cours-tu ? »
« ..., je n'ai jamais dit que j'en avais, tu ne voulais pas croire ! »
« Pour oser me contredire ! »
Après l'avoir frappé deux fois de plus, la femme fut très déçue et resta assise sur lui, perdue dans ses pensées. Hei Shan se sentit impuissant et résigné, et garda le silence.
Après un long moment, elle se leva, le piétina et remonta à la surface, disant froidement :
« Viens avec moi à Nanjí, et nous verrons quel prix tu peux obtenir. »
La femme enfila sa robe en peau de python, la drapa négligemment sur le devant. Elle mit les Moustaches de Chi-Dragon et la perle lumineuse de nuit dans son sac en peau, et l'attacha à sa taille. Tenant son fouet, elle le poussa à avancer.
Dans la lumière déclinante du soleil, deux personnes marchaient, l'une devant, l'autre derrière. Une liane les reliait étroitement.