« Ding-dang, ding-dang. »
Dans la mine, un enfant d'apparence très jeune frappait avec acharnement, maniant une pioche aussi grande que lui.
Bien que cet enfant semblât jeune, sa peau était noire et rouge, et ses mains plus rugueuses que celles de ses pairs, montrant clairement une origine modeste.
« Petit Meng, c'est l'heure de sortir ! Il est temps de dîner ! Allons-y ! »
Quelques enfants, qui ne semblaient pas beaucoup plus âgés que lui, lui crièrent en passant à côté.
« Hé ! J'arrive, j'arrive. »
L'enfant appelé Petit Meng s'appelait Mèng Guān, il n'avait que neuf ans. À six ans, il avait commencé à étudier à l'école privée du village avec son deuxième frère. Bien qu'il sût lire et écrire, il était loin derrière son deuxième frère, et l'argent de la famille ne suffisait que pour un seul élève. Ainsi, deux ans plus tard, il quitta l'école et commença à travailler dans la mine avec son frère aîné.
À l'origine, on ne voulait pas de lui à cause de son jeune âge, mais Mèng Guān avait une force surprenante pour son âge, comparable à celle d'un enfant de douze ou treize ans. Finalement, le directeur de la mine le prit à contrecœur dans ces conditions.
Au début, son salaire mensuel n'était que de vingt pièces de cuivre. Mais plus tard, le directeur, constatant qu'il n'était pas paresseux, qu'il travaillait sérieusement et qu'il était effectivement très jeune, augmenta son salaire à trente-cinq pièces de cuivre, le même salaire que celui des adultes.
Mèng Guān était très satisfait de cet argent, car chez lui, son père ne gagnait que cinquante pièces de cuivre par mois.
Cette mine appartenait au Vieux Roi du village. On disait que la famille du Vieux Roi possédait une mine plus grande dans la Ville de Duanliu, et que leur famille était amie de longue date avec le maire de la Ville de Duanliu.
C'était une petite mine de pierres spirituelles. Petit Meng Guān ne savait pas ce qu'était une pierre spirituelle, mais on disait que ces objets avaient une grande utilité. Mais Petit Meng Guān ne s'en souciait pas du tout, il voulait juste savoir si le dîner du jour serait son plat préféré, le porc mijoté avec des vermicelles.
Un groupe de jeunes sortit de la mine en bruyant. Non loin de la mine se trouvait un petit mur, fait de terre argileuse, dont l'extérieur était déjà noirci par la fumée.
À l'intérieur se trouvait une maison délabrée, dont le sol en argile présentait des fissures béantes. Par endroits, les fissures laissaient voir la paille à l'intérieur qui s'effilochait, tentant désespérément de maintenir la structure du mur.
À travers les interstices, on pouvait voir de nombreuses personnes occupées près du foyer, et une odeur de cuisine s'échappait de la cheminée du toit.
Mèng Guān huma l'odeur du porc mijoté avec des vermicelles dans la fumée qui flottait, déglutit ardemment, et se précipita dans la salle à manger en quelques enjambées.
Bien que le travail dans la mine fût pénible, le Vieux Roi n'était pas avare avec les mineurs. En général, tous les quelques jours, ils avaient droit à une portion de porc mijoté avec des vermicelles, de larges morceaux de lard avec des vermicelles lisses. C'était le moment le plus heureux de Mèng Guān.
Quelques personnes étaient assises çà et là. Quand elles virent Mèng Guān, elles lui sourirent gentiment. Après tout, un enfant si jeune travaillant dans la mine par nécessité, toute personne avec un peu de bonté de cœur ne le mettrait pas mal à l'aise.
Ayant dévoré une grande écuelle de porc mijoté avec des vermicelles et trois pains de grains grossiers, Mèng Guān retourna chez lui.
« Meng'er est de retour, viens saluer ton oncle du clan. »
Dès que Mèng Guān entra, son père lui fit signe de s'approcher. À côté de son père se tenait un vieil homme aux traits bienveillants qui le regardait.
« Bonjour, oncle du clan. » Mèng Guān s'approcha et s'inclina devant le vieil homme.
Ce vieil homme était le membre le plus respecté de la famille Meng et le plus érudit de tout le village. On disait qu'il avait réussi l'examen impérial pour devenir érudit. C'est lui qui avait donné le nom de Mèng Guān. Mèng Guān ne comprenait pas la signification, mais il trouvait son nom plutôt bon.
« Bien, bien, Meng'er a grandi, il a l'air plus robuste. La famille Meng comptera sur toi à l'avenir ! » dit l'oncle du clan Meng en lui tapotant la tête avec un sourire.
« Laissez l'enfant bien travailler à la mine. J'ai quelques relations avec la famille du Vieux Roi. Quand Mèng Guān sera plus âgé, je le recommanderai pour devenir un petit chef, son salaire pourra être augmenté. Au fait, où est Mèng Suì ? » demanda l'oncle du clan, assis sur une chaise au milieu de la salle principale, en regardant le père de Meng.
« Son frère aîné n'est pas au village ces jours-ci, il est parti avec le convoi de livraison de minerai. La famille du Vieux Roi expédie continuellement le minerai extrait ces derniers temps, disant qu'ils essaient d'obtenir quelque chose pour les enfants du village. Il n'a pas précisé les détails, mais on dit que si cela réussit, ce sera une immense bonne chose pour les enfants », dit le père de Meng, assis à côté.
Mèng Guān servit à l'oncle du clan et à son père une tasse de thé infusé de « pleine lune » et se tint ensuite sagement à l'écart, les écoutant parler.
« Oh, il me semble en avoir entendu parler. On dit que tout ce minerai est transporté vers la Montagne de Pierre Grise près de la Ville de Hongcao. Là-bas, la Porte de Pierre Grise est la plus grande secte de notre région. On dit même qu'il y a des immortels dans la secte ! » dit l'oncle du clan en se caressant la barbe.
Quand Mèng Guān entendit l'oncle du clan parler des immortels, ses yeux s'illuminèrent. Depuis qu'il avait mémoire, il avait entendu parler des immortels. On disait qu'ils couraient comme s'ils volaient, pouvaient sauter à plusieurs mètres de haut en une seule enjambée, et briser des pierres de la taille d'une assiette d'un seul coup de poing.
Depuis qu'il avait entendu ces histoires, Mèng Guān avait toujours voulu voir ces immortels légendaires. Mais il n'avait jamais quitté le village, et le plus loin qu'il ait jamais allé était le bassin d'eau derrière la mine.
Son cœur aspirait à découvrir la Ville de Duanliu, ainsi que la grande ville de la Ville de Hongcao, dont parlaient les gens dans un rayon de cent li. Bien sûr, Mèng Guān n'avait jamais dit cela à voix haute, il en avait juste parlé quelques fois à ses jeunes compagnons pendant son temps libre. Mais comment ces enfants au nez qui coule pouvaient-ils comprendre les « grands idéaux » de Mèng Guān ? Ils riaient bêtement et ne répondaient pas.
La famille de Mèng Guān comptait cinq personnes : son frère aîné, son deuxième frère et lui-même, ainsi que ses parents. Son père travaillait à la ferme du Vieux Roi, sa mère faisait des travaux de couture pour les autres. Son frère aîné travaillait dans la mine comme lui, tandis que son deuxième frère était la fierté de toute la famille ; il étudiait sous la tutelle de l'oncle du clan, affirmant qu'un jour il réussirait les examens impériaux et assurerait une bonne vie à toute la famille.
Pendant que Mèng Guān rêvassait, l'oncle du clan se leva pour sortir. Le père de Meng donna une tape à Mèng Guān, qui était perdu dans ses pensées, et l'accompagna jusqu'à la porte.
Le lendemain matin, Mèng Guān se leva tôt, prit un seau d'eau de puits et se donna une douche froide. Avec les encouragements de sa mère, il prit le pain de maïs fait par sa mère et courut vers la mine.
Quand Mèng Guān arriva à la mine, les mineurs n'étaient pas encore là. Seul un surveillant de la famille Wang était assis à l'entrée, bâillant.
« Petit Meng, tu es encore le premier. Très assidu. Tiens, prends ceci. » Le surveillant attrapa un œuf dans un bol posé sur un petit tabouret à côté et le lança à Mèng Guān.
« Merci, seigneur surveillant ! » Mèng Guān était très content en voyant l'œuf dans sa main, car leur famille était pauvre et les œufs n'étaient pas une nourriture fréquente.
Après avoir mangé rapidement l'œuf et le pain de maïs, Mèng Guān prit la pioche à l'entrée de la mine et la gourde remplie d'eau de source à côté. Il salua le surveillant et entra dans la mine.