Stage Thirty-Six n'était pas loin. Il suffisait de traverser une foule bruyante et de contourner deux scènes d'arts martiaux en plein combat pour y arriver.
Avant même de s'approcher, Shuo Li entendit les chuchotements des disciples alentour.
« Regardez vite, c'est le terrain de jeu de 'Lion de Feu' Zhou Yan ! » dit un disciple à voix basse, avec une pointe d'excitation et de crainte dans la voix. « On dit qu'il est allé en isolement pendant trois mois dans la Vallée de la Flamme, hors de la secte, pour se préparer à cette Grande Compétition. Sa cultivation a considérablement augmenté ! »
« N'est-ce pas ? Face à sa Palme Flamboyante, qui ose l'affronter directement parmi les de même niveau ? J'ai entendu dire que son adversaire au tour précédent, un frère aîné au stade de Raffinement du Qi Immense Achèvement, a été projeté hors du terrain d'un seul coup de paume, et est encore inconscient ! »
« Alors, son adversaire a eu beaucoup de malchance, qui était-ce ? »
« Il semble s'appeler… Shuo Li ? Je n'ai jamais entendu parler. C'est sûrement un disciple extérieur qui ne connaît ni son nom ni son neveu. Face à Zhou Yan, il ne tiendra probablement pas une seule prise. »
Shuo Li s'arrêta, se grattant le menton.
La Palme Flamboyante ?
Est-ce une fonction similaire à un composant de membre prothétique pour la main ?
Shuo Li se faufila dans la foule et aperçut son adversaire sur la scène d'un coup d'œil.
C'était un jeune homme grand et musclé, ses cheveux courts rouge feu dressés sur sa tête, lui donnant une apparence très agressive. Il était torse nu, sa peau couleur bronze ornée de tatouages en forme de flammes. Il fermait les yeux pour se reposer, dégageant une légère vague de chaleur.
Et à l'endroit le plus visible sous la scène, Shuo Li vit deux autres « connaissances ».
Lin Zi Xuan se tenait là, bras croisés, un air de malveillance sur le visage, arborant un rictus évident et sans cachette. À ses côtés, Luo Ying fronçait légèrement les sourcils, ses yeux clairs en amande remplis d'inquiétude, ses petites mains tordant nerveusement le coin de ses vêtements.
« Sœur Luo, je ne t'avais pas dit vrai ? »
Lin Zi Xuan tourna la tête et dit à Luo Ying, d'une voix ni trop forte ni trop faible, juste assez pour que les personnes alentour puissent l'entendre.
« Un déchet comme celui-ci n'a gagné au premier tour que par pure chance. Face au frère aîné Zhou Yan, il sera réduit en charbon et emporté avant trois prises. »
Luo Ying mordit sa lèvre inférieure et répliqua doucement : « Frère aîné Shuo Li… a peut-être aussi ses propres atouts ? Nous devrions… attendre et voir. »
« Atouts ? Un déchet au stade intermédiaire de Raffinement du Qi, quels atouts pourrait-il avoir ? » Lin Zi Xuan ricana, son regard balayant dédaigneusement Shuo Li qui venait de monter sur la scène. « Il n'a que de l'aplomb et utilise de petites astuces sournoises. »
Shuo Li ne répondit pas et monta sur la scène en portant son Couteau Coupe-Bambou.
Au signal « Partez » du doyen en charge, Zhou Yan sur la scène ouvrit brusquement les yeux.
C'étaient des yeux qui brûlaient de flammes.
« Tu es Shuo Li ? » Sa voix était comme le frottement de deux rochers, rugueuse et sourde. « Pourquoi m'as-tu fait attendre si longtemps ? »
Elle émit un « ah » et avala une Pilule d'Abstinence de Grains.
« Je me suis perdu. »
Les disciples sous la scène furent d'abord interloqués, puis éclatèrent d'un rire tonitruant.
« Ha ! Il dit qu'il s'est perdu ! L'arène de combat entière est si petite, il a pu se perdre pendant une demi-heure ? »
« Je pense qu'il a eu les jambes molles de peur et n'osait pas venir ! »
« Il mange encore des Pilules d'Abstinence de Grains… Est-il venu pour la Grande Compétition ou pour une promenade ? »
Le rictus de Lin Zi Xuan devint encore plus prononcé. Il secoua la tête et dit doucement à Luo Ying à ses côtés : « Tu vois, sœur Luo ? C'est la personne que tu trouves pleine d'atouts, c'est tout simplement un bouffon. »
Luo Ying ne dit rien, se contentant de regarder avec inquiétude le jeune homme aux cheveux noirs sur la scène, qui portait toujours son couteau comme s'il était sourd aux moqueries environnantes, fronçant davantage les sourcils.
Après un bref échange, la dalle de pierre bleue sous les pieds de Zhou Yan se fissura avec un « craquement », et il se lança tel un boulet de canon, enveloppé d'une aura ardente, fonçant violemment sur Shuo Li.
Il n'utilisa aucune technique fantaisiste, se contentant de lancer sa paume droite de manière simple et directe.
« Palme Flamboyante ! »
Une immense paume entièrement composée d'énergie spirituelle rouge vif apparut de nulle part, portant une aura de tout brûler, et s'abattit sur Shuo Li.
Avant même que le vent de la paume n'atteigne, la vague de chaleur intense faisait déjà onduler frénétiquement les cheveux noirs de Shuo Li.
Face à cette attaque suffisante pour faire pâlir de peur un cultivateur de Fondation Établie, la réaction de Shuo Li était toujours d'une simplicité à faire frémir.
Elle se contenta de faire un léger bond en arrière.
Son mouvement était aussi léger qu'une plume, mais elle échappa juste à temps à la trajectoire directe de la Palme Flamboyante.
« Bang ! »
L'immense paume de feu frappa violemment l'endroit où se trouvait Shuo Li juste avant. La dalle de pierre bleue solide se fit instantanément fondre, laissant une marque de paume noire et hideuse, des éclats de pierre jaillissant et de la vapeur d'eau s'échappant.
Sans succès, Zhou Yan accentua son attaque. Il lança ses deux paumes, envoyant des vagues de paumes de feu successives comme une tempête d'eau torrentielle sur Shuo Li, transformant la petite scène des arts martiaux en une véritable mer de feu.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Les explosions retentissaient sans interruption, et les disciples sous la scène regardaient avec des cœurs battants.
Quant à Shuo Li, elle ressemblait à un papillon noir agile dans la mer de feu, se faufilant au milieu des attaques denses.
Sa silhouette apparaissait tantôt à gauche, tantôt à droite, tantôt en bondissant haut, tantôt en glissant près du sol. Chaque esquive semblait aisée, comme une promenade tranquille, sans même que le moindre pan de ses vêtements ne soit effleuré par les flammes.
« Comment… comment pourrait-il tout esquiver ? »
« Cette technique de déplacement… Je ne l'ai jamais vue ? Cela ne ressemble à aucune technique de pas de notre Secte Qingyun. »
Mais les imprévus surviennent toujours.
Les bottes usées qui foulaient les flammes, après avoir tenu bon pendant tant de jours, ne pouvaient plus résister – la semelle fondit sur-le-champ.
« … »
Les mouvements de Shuo Li s'arrêtèrent.
Une douleur brûlante se propagea depuis la plante de ses pieds, la dalle de pierre bleue brûlante laissa instantanément ma peau rougir.
Cette courte pause fut fatale.
Un souffle de paume brûlant réussit enfin à percer ses esquives parfaites et effleura son bras.
La robe du disciple extérieur était déjà fine, léchée par cette vague de chaleur, l'ourlet de la manche noircit immédiatement, laissant une rougeur ardente sur son bras.
Zhou Yan saisit cette opportunité, se retourna et, sans hésiter, lança une autre paume –
Mais Shuo Li ne prit pas ses distances. Au lieu de cela, elle fit un léger mouvement du bout du pied sur le sol brûlant, et sa silhouette, tel un fantôme, se rapprocha de Zhou Yan.
Les pupilles de Zhou Yan se rétrécirent. Il ne s'attendait pas à ce que l'adversaire se rapproche à ce moment-là. Il réagit instinctivement en voulant concentrer son énergie spirituelle pour donner un coup fatal à ce type qui ne connaissait pas son destin.
Cependant, il était rapide, Shuo Li était plus rapide.
Avant qu'il n'ait pu rassembler l'énergie spirituelle dans sa main, le Couteau Coupe-Bambou apparemment ordinaire dans la main de Shuo Li, à un angle extrêmement subtil, remonta du bas vers le haut.
Le couteau vint sans un bruit, sans le sifflement de l'air, ni l'amplification de l'énergie spirituelle.
Zhou Yan tenta instinctivement de bloquer avec son bras, mais il fut horrifié de constater que ses mouvements semblaient en retard d'une demi-mesure.
« Clac ! »
Un son net retentit.
La lame du sabre de fer commun, avec une précision parfaite, frappa le poignet où il concentrait son énergie spirituelle.
Une étrange force de vibration se transmit instantanément de son poignet à la moitié de son corps, faisant s'effondrer la Palme Flamboyante qu'il essayait de former. Son bras devint engourdi et il ne put rassembler la moindre force.
Une fois par coïncidence, deux fois ?
Zhou Yan réprima le choc dans son cœur, poussa un rugissement, et son autre main intacte s'enflamma à nouveau de flammes ardentes, balayant vers le cou de Shuo Li.
Mais il obtint le même résultat.
La silhouette de Shuo Li se déporta légèrement, et le long sabre dans sa main, comme s'il avait une vie propre, frappa à nouveau avec précision au même endroit sur son autre poignet.
« Clac ! »
L'attaque fut à nouveau déjouée.
« Ceci ! »
Avant qu'il ne puisse comprendre comment cela était possible, la pointe du couteau était déjà à portée de main.
Le « point mortel » sur le cou – le méridien Renying.
Zhou Yan tenta instinctivement de reculer, mais il était déjà trop tard. Il ne put que regarder fixement le fil mortel du couteau –
« Ding – ! »
Un son de collision net.
Le simple fer commun portant la force s'arrêta devant le Bouclier Spirituel protecteur. Après ce coup, Zhou Yan, sans hésiter, lança une paume, soulevant un nuage de poussière. Le jeune homme devant lui disparut à nouveau hors de portée de l'attaque, sautant de l'autre côté de la scène.
Si ce coup avait été accompagné d'énergie spirituelle, ou s'il ne s'agissait pas d'une simple arme ordinaire.
Zhou Yan aurait été décapité.
Sous la scène, un tumulte éclata.
« Ceci… quelle sorte de technique est-ce là ! »
« Pourquoi le frère aîné Zhou s'est-il arrêté, qu'est-il arrivé ? »
« Il n'utilise toujours pas son énergie spirituelle ? Quand va-t-il le faire… »
Sur la scène.
Zhou Yan, après cette crise proche de la mort, ressentit un palpitment cardiaque qui ne s'estompa pas pendant longtemps.