S’éveillant dans sa cabine de jeu, Duan Qing se frotta les joues pour éclaircir ses pensées. Une nuit seulement s’était écoulée, mais il avait l’impression d’avoir vécu une journée entière. Les jeux en réalité virtuelle avaient cette capacité de fausser la perception du temps, et le ratio exact variait d’un jeu à l’autre. Duan Qing ne connaissait pas le ratio exact entre le temps du Monde Libre et le temps réel, mais après cette nuit, il avait néanmoins une vague idée.
En y repensant, les expériences de cette nuit avaient été plutôt mémorables. Il avait rencontré des joueurs et des PNJ de ce monde, s’était fait un bon ami, avait pris ses marques, et… avait rencontré une fille intéressante.
Cela s’était passé après qu’ils aient fini de manger et soient sortis de l’auberge. Devant l’auberge Silfen, il y avait toujours une petite ruelle, mais étant donné la taille de l’établissement, la ruelle, déjà irrégulière, présentait un virage marqué à l’entrée. L’entrée de l’auberge formait un carrefour avec les chemins menant sur les côtés, et non loin, un peu plus loin dans la ruelle à droite, la fille en robe violette qui était sortie avec colère était assise sur les marches d’une porte en bois. Elle était de profil, les genoux serrés contre sa poitrine, la tête enfouie entre eux, dans une pose pitoyable et désemparée. Elle ne portait pas sa capuche à ce moment-là, ses cheveux blonds étaient attachés en queue de cheval dans le dos, retombant mollement sur son dos, tout comme l’humeur de sa propriétaire.
Dans les termes du monde réel, il devait être environ ** heures du soir dans le Monde Libre. Bien que la brise nocturne soit fraîche, des passants, joueurs et PNJ, continuaient de sillonner les trottoirs. Pendant que Duan Qing et son compagnon observaient, des gens sortant de l’auberge leur avaient adressé quelques mots. Un homme qui ressemblait à un membre de leur groupe, probablement celui avec qui elle s’était disputée, semblait vouloir la consoler ou la convaincre de revenir, mais la fille restait assise, immobile, sans apparemment réagir. Duan Qing et Iron Heart échangèrent un regard, Iron Heart lui fit un signe de tête avec son pouce, puis afficha une expression « C’est à toi » d’un air aussi ambigu que possible, ce qui ne correspondait absolument pas à son image imposante.
Cette joueuse semblait être la même fille que celle rencontrée plus tôt dans la ruelle, celle qui traînait un Wild Boar. Bien que Duan Qing n’eût pas vu son visage à l’époque, parmi les quelques impressions fortes qu’il avait eues depuis son arrivée dans ce Monde Libre, il était certain que cette joueuse, expulsée par les Wings of Freedom, devait être la même personne.
Devrais-je aller lui parler… Regardant sa tresse dorée qui frémissait légèrement dans la brise, Duan Qing hésita un instant. Il jeta un coup d’œil autour de lui, constatant qu’il n’y avait plus beaucoup de monde, et fit deux pas en avant.
Cependant, la déesse du destin ne leur accorda pas encore l’opportunité de faire connaissance. Avant même que Duan Qing ne puisse s’approcher, la jeune fille nommée Mengzhu sembla avoir soudainement compris quelque chose, releva brusquement la tête. Bien qu’il y ait encore des traces de larmes dans le coin de ses yeux, son regard, émanant d’une force intérieure, semblait dire aux autres qu’elle n’était plus abattue.
Elle serrait ses lèvres fines, son regard devenait de plus en plus vif. Tandis qu’elle serrait ses poings, son esprit et son énergie semblaient être réinjectés dans son corps. Elle serra ses mains devant sa poitrine, puis les agita de haut en bas, comme pour se donner du courage. Ensuite, elle lança un regard furieux et dédaigneux vers l’entrée de l’auberge. Elle fixa cette direction, marmonnant quelque chose, probablement encore en train de se plaindre que le chef de groupe ait osé la traiter ainsi. C’est alors qu’elle remarqua les deux personnes à l’entrée de l’auberge. L’un des grands gars se tenait un peu en arrière, regardant le ciel, comme si l’affaire ne le concernait pas, tandis que l’autre, plus svelte, la regardait.
La fille ne devait certainement pas se sentir bien à ce moment-là, mais à en juger par son regard plein d’entrain, elle avait déjà surmonté le choc précédent. Elle écarquilla les yeux et fixa Duan Qing qui la regardait, le message d’avertissement étant clair. Duan Qing ne put que sourire innocemment.
La fille s’énerva encore plus.
Bien sûr, elle ne les connaissait ni l’un ni l’autre et pensait probablement que deux passants la regardaient. Pensant à la façon dont ils l’avaient vue plus tôt dans son état de détresse, son visage rougit discrètement, estimant que cette image de femme impuissante ne correspondait pas du tout à son image – bien que dans la pénombre, on ne puisse généralement pas distinguer ce genre de chose.
Furieuse et embarrassée, la fille leur lança un regard noir et fit un geste de la tête en guise d’avertissement.Avant que l’on puisse réagir, elle se sentit hypocrite et, avec un «grognement», elle remit sa capuche et s’éloigna au loin dans la ruelle.
Ses bras se balançaient amplement, et elle semblait presque dandiner… En regardant le dos de la fille, Duan Qing ne put s’empêcher de sourire.
La suite des événements ne fut qu’une succession de détails mineurs. Estimant que sa tentative de drague avait échoué, Iron Heart, riant, lui tapota l’épaule, lui disant de ne pas s’en soucier tout en s’exclamant « C’est ça, la jeunesse ! », méditant sur la richesse et la diversité de la vie des jeunes. Duan Qing ne put que hausser les épaules, ignorant cette plaisanterie moqueuse. Ce n’était pas encore le moment, et prendre cela au sérieux serait vraiment idiot…
Ils échangèrent quelques mots, exposèrent leurs plans respectifs, se souhaitèrent mutuellement bonne chance pour l’avenir, puis se séparèrent sans cérémonie, se déconnectant chacun leur tour. Bien sûr, ils avaient aussi échangé leurs listes d’amis.
À l’ère de la prédominance des jeux en ligne virtuels, l’utilisation de vrais noms était une tendance inévitable. Cependant, afin de permettre aux joueurs de conserver leur droit de choisir et de cacher certaines informations, la plupart des jeux proposaient de choisir entre deux types de relations d’amitié : normale ou réelle. Dans le mode normal, les joueurs ne voyaient que les identifiants de jeu, tandis que dans le mode réel, ils pouvaient voir beaucoup plus, comme leurs vrais noms, les jeux auxquels ils avaient récemment joué et les réalisations obtenues.
Comme au début du siècle dernier, où chaque foyer possédait plusieurs ordinateurs ou consoles, la cabine de jeu est devenue un équipement essentiel pour le divertissement des gens modernes. La cabine de jeu, équivalente à un ordinateur domestique, sert de terminal de connexion à diverses plateformes, et pratiquement tous les jeux en réalité virtuelle développés par les grandes entreprises de jeux et les fabricants peuvent être connectés via cette cabine. Avec une technologie qui frôle la perfection, la normalisation des terminaux de jeu conduit naturellement à la convergence des plateformes d’amitié et de communication. Vous pourriez vous faire un ami réel dans un jeu, et après vous être déconnecté, découvrir que vous jouez tous les deux à un autre jeu virtuel, voire plus… Les interactions sociales dans le monde des jeux deviendraient alors plus étendues, et la relation amicale s’en trouverait renforcée.
Bien sûr, cette situation pourrait aussi évoluer différemment : un ami ajouté dans un jeu se révélerait être un ennemi dans un autre, et… les conséquences seraient imaginables.
Que l’on choisisse d’utiliser son vrai nom ou non est un choix personnel, et cette question a indirectement conduit à la formation de diverses factions. Pour assurer la confiance mutuelle et la camaraderie, ainsi que pour éviter des conflits imprévus, les personnes qui ne se connaissaient que vaguement sont devenues plus proches, formant des « groupes d’amis », qui ont ensuite évolué en grandes guildes. Bien que cette forme d’exclusion involontaire présente de nombreux inconvénients, il faut reconnaître que la force de l’unité est immense. De plus, après des années de développement des jeux virtuels et des alliances, les lois de la concurrence et de la sélection naturelle ont éliminé les guildes trop faibles. Celles qui subsistent aujourd’hui, celles qui figurent au classement, ont la capacité de protéger leurs intérêts tout en restant dominantes lors de l’apparition de nouveaux jeux.
Après des années de développement, l’alliance, en plus de nommer des personnalités célèbres et influentes pour gérer les affaires importantes, a également établi des règles souples pour maintenir l’ordre interne. De plus, lors de la sélection des guildes les plus performantes et de l’établissement des classements, l’alliance s’efforce d’utiliser une évaluation globale de la puissance pour gagner l’adhésion. Elle organise également des compétitions dans les jeux les plus populaires à intervalles réguliers, utilisant les résultats pour déterminer la véritable force des guildes.
Dans les conditions actuelles, « Monde Libre » organisera forcément des compétitions, bien qu’il soit déjà en ligne depuis un certain temps… pensa Duan Qing, puis il consulta le système de sa cabine de jeu.
Les jeux célèbres, le classement des jeux recommandés par les joueurs, le classement des nouveaux jeux populaires… ainsi que le centre de communication, semblable à un outil de chat intégré : chat textuel, chat vocal, chat vidéo, et même des groupes de discussion et des plateformes de diffusion en direct… Bien sûr, le plus important est la plateforme de communication des différents jeux, où l’on trouve les actualités générales, les mouvements de l’alliance, et les dernières informations sur toutes sortes de jeux sur les différents forums.
On peut dire que cette plateforme regroupe presque toutes les informations dont un joueur peut avoir besoin ; la quantité d’informations est suffisante pour submerger n’importe quel nouveau joueur – à l’exception de Duan Qing, bien sûr. C’était un ancien joueur ; bien qu’il n’ait pas joué ces trois dernières années, il n’avait pas entendu parler des nouvelles professionnelles ou de loisirs, ni des anecdotes. Ces derniers temps, les méthodes de jeu virtuel et le développement de l’industrie virtuelle étaient devenus obsolètes, mais cela ne le dérangeait pas. Il savait qu’il pourrait rattraper son retard quand il le voudrait. De plus, il voulait juste jouer pour se détendre, alors il ne s’intéressait qu’au contenu concernant « Monde Libre », car c’était le jeu auquel il jouait actuellement, et il le trouvait… bon.
Bien sûr, il avait désactivé l’affichage de son statut en ligne pour ses amis.
Il parcourait avec insouciance les nouvelles activités et les contenus, certaines stratégies dont il ignorait la véracité, les expériences de joueurs se disant de « premier niveau » – il ne savait pas si ces personnes étaient réelles ou fausses, de toute façon il ne connaissait presque personne – il feuilletait, revoyant ses propres expériences, faisant le bilan, et se remémorant… les préparatifs lors de l’installation de sa cabine de jeu, l’après-midi.
Duan Qing n’avait pas touché aux jeux virtuels depuis près de trois ans. De quelque point de vue que ce soit, s’il voulait jouer à des jeux virtuels maintenant, il devait naturellement acheter un nouvel équipement. Il a donc sacrifié ses maigres économies comme « offrande », non seulement pour obtenir un nouvel ensemble d’équipement de jeu, mais aussi pour bénéficier d’un service de livraison à domicile. Il avait naturellement porté une attention particulière lorsque l’équipement lui avait été livré l’après-midi. Cependant, une fois l’équipement installé, les choses prirent une tournure inattendue.
À l’ère du développement technologique rapide et des améliorations constantes de la technologie virtuelle, les cabines de jeu étaient naturellement mises à jour. Le nouvel équipement livré était donc la dernière génération de cabines de jeu, avec des technologies de détection et de projection améliorées, et des méthodes de connexion plus avancées. Pour garantir l’expérience du joueur et le confort physique, la structure de la cabine avait également été conçue en tenant compte de l’ergonomie, et elle était devenue plus… légère.
Duan Qing, bien sûr, ignorait ces changements. En voyant la cabine de jeu, qui était sensiblement plus petite que son « antique » impression, lorsqu’elle fut installée dans sa chambre, il pensa que l’entreprise s’était trompée.
En réalité, les nouvelles cabines de jeu avaient fait de nombreux efforts pour améliorer l’expérience utilisateur, ce qui s’était traduit par différents types de cabines de jeu adaptées aux besoins de divers groupes de joueurs : versions confort, optimisées, luxueuses, « overclocker », etc., il y en avait pour tous les goûts. Mais compte tenu des finances actuelles de Duan Qing, un tousse… pouvoir en acheter une était déjà une bénédiction, et les spécifications de l’équipement étaient donc, naturellement, celles de la « version standard ».
Peut-être était-ce à cause de la somme d’argent dépensée, qui le faisait se sentir un peu coupable ; peut-être que les diverses expériences de la vie sociale l’avaient rendu plus prudent face aux problèmes ; ou peut-être était-ce parce que Duan Qing traversait la « période douloureuse » après sa rupture. En tout cas, face à cette cabine de jeu manifestement « différente » de ce qu’il connaissait, Duan Qing émit des doutes, aussi raisonnables qu’audacieux. Les employés de la société de jeux, habitués à rencontrer des clients comme Duan Qing, bien qu’intérieurement méprisants, ont maintenu une attitude professionnelle et courtoise, donnant des explications avec une voix douce. Ces explications, cependant, n’étaient pas suffisantes pour Duan Qing, qui se considérait comme un expert.
Une dispute et un blocage survinrent. Voyant que le moment était venu, Duan Qing décida de contacter le service client pour « discuter », mais l’autre partie proposa soudain une nouvelle méthode de résolution : leur chef de projet était présent pour superviser le travail et se trouvait juste en bas. Il demandait si Duan Qing accepterait que son supérieur règle l’affaire.
Duan Qing, se sentant dans son droit, répondit sans hésitation. Il pensait déjà à comment utiliser son expérience pour obtenir quelques avantages lorsqu’il entendit le bruit de talons montants dans l’escalier. On frappa à la porte ; probablement que le chef de projet, impatient d’attendre en bas, ou peut-être devinant qu’il y avait eu un problème, était venu vérifier.
Duan Qing tira une longue mine, adoptant une expression de « vous me devez de l’argent », voulant leur donner une leçon d’entrée. Mais dès qu’il ouvrit la porte, son visage renfrogné se transforma en… surprise.
À la porte se tenait une femme belle et élégante. Elle portait une blouse de travail blanche ornée du logo distinctif de Tianxiang Company, mais ses manchettes noires et le design particulier des lignes sur son corsage laissaient deviner une position différente. Ses longs cheveux noirs, semblables à de la soie, tombaient dans son dos, d’autant plus visibles qu’ils contrastaient avec le blanc de sa blouse. Sous une frange régulière juste au-dessus de son front, elle portait des lunettes carrées sans monture. Peut-être à cause des lunettes, les lignes de ses yeux étaient douces et légèrement effilées. À ce moment-là, une main le long du corps, l’autre à la taille, ses sourcils légèrement arqués, complétant un nez droit et des lèvres rouges vives, avec un léger relèvement des coins de la bouche, elle affichait un sourire parfait.
Ensuite, une voix féminine douce résonna à l’oreille de Duan Qing, aussi claire et rafraîchissante qu’une source de montagne glacée, à la fois froide et exaltante.
« Bonjour, je suis Chǔ Língbīng. »