La faible lumière jaunâtre fut la première impression en entrant dans la pièce. Sur la droite de la porte principale se trouvait le centre de la maison : une petite table ronde, trois ou quatre tabourets disposés autour du meuble en bois. Sur la table, une lampe à huile et un panier rempli de quelques fruits. La surface des fruits, de la taille d'une pomme, présentait des marbrures multicolores dispersées, qui ne donnaient aucune envie de les manger. La flamme de la lampe à huile dégageait de petites volutes de fumée noire, qui disparaissaient lentement au-dessus de la table — où un grand luminaire était suspendu au plafond. Les vieux murs de pierre étaient baignés d'une lumière jaune et chaleureuse. Sur le mur en face de la table se trouvait une cheminée d'où s'échappaient des crépitements, quelques étincelles dansaient sur le sol craquelé avant de s'éteindre et de disparaître de la vue. En suivant ces fissures, Duan Qing aperçut un plateau de table en bois et une barrière qui délimitaient une partie de l'espace, formant une sorte de comptoir. Derrière le comptoir, des armes étaient accrochées au mur : des épées et sabers ordinaires, des boucliers, mais aussi des outils que Duan Qing ne reconnaissait pas du tout.
Il y avait une autre porte derrière le comptoir, semblant mener à une autre pièce. Des cliquetis s'en échappaient par la fente, mais s'étaient maintenant tus. Des pas lourds se rapprochaient, et la porte s'ouvrit.
Une peau noire, couverte de sueur, et un crâne brillant sous la lumière. L'homme qui sortit ne semblait pas très âgé, ni très grand, mais d'une corpulence robuste. Il était torse nu, une serviette jetée sur ses épaules, striée de traces grises et noires qui cachaient sa couleur d'origine. L'homme s'essuya le visage négligemment avec un bout de la serviette, puis s'essuya le crâne, et esquissa un rictus en direction de Iron Heart.
— Vous voilà, dit-il, puis il inclina la tête : Ce… ?
— Un ami, dit Iron Heart en s'avançant. Il détacha un petit paquet de sa ceinture et le tendit à l'homme de l'autre côté du comptoir : Voici ce que vous vouliez, jetez-y un œil.
L'homme à la tête rasée prit le paquet, défit la corde, et tout en buvant dans une grande tasse sur le comptoir, il jeta un coup d'œil au contenu du paquet. Iron Heart se tenait à l'écart, semblant un peu nerveux, ou plutôt excité : J'ai rencontré quelques ennuis en chemin, j'espère que rien n'a été endommagé…
L'homme reposa sa tasse, sortit quelques toiles cirées du paquet. En les ouvrant, il découvrit plusieurs herbes enveloppées. Il en prit une, l'examina devant la lampe, son expression sévère se détendit peu à peu, et il hocha lentement la tête : C'est bien ça…
Iron Heart relâcha ses épaules et dit, comme s'il espérait quelque chose : J'espère qu'il n'est pas trop tard.
— Bien sûr, répondit l'homme, qui ressemblait à un forgeron, d'une voix grave et avare de mots : Plus tôt que prévu.
L'homme se retourna, prit une épée au pied du mur, et la tendit à Iron Heart.
Iron Heart la prit, puis leva sa main tenant l'épée.
C'était une broadsword. La lame luisait d'un éclat argenté, d'une longueur d'environ un mètre. La lame mesurait quatre doigts de large, avec un gouttière au milieu. Le manche, long d'une dizaine de centimètres, était enroulé de quelque chose ressemblant à du ruban adhésif noir. Iron Heart saisit le manche, leva la lame en l'air pour l'examiner un instant, puis la descendit à hauteur de ses yeux pour l'observer attentivement. Des caractères étaient gravés à l'extrémité du manche, dont le sens était inconnu, mais Iron Heart n'y prêta pas attention.
— L'épée mesure 0,9 bell, la largeur 0,8 far, bien qu'elle soit encore loin des armes standard de l'armée, elle est toujours assez tranchante, dit l'homme à la tête rasée, qui parla beaucoup cette fois, l'air plein de fierté. Il semblait satisfait de sa création.
— Merci beaucoup, dit Iron Heart. Il plaça l'épée à sa ceinture, puis fit au forgeron un salut à la posture singulière : C'est la meilleure épée que j'aie jamais vue.
L'homme à la tête rasée esquissa un rictus, ses dents blanches ressortant vivement sous sa peau noire : C'est à moi de vous remercier, dit-il en désignant les herbes sur le comptoir : Vous m'avez grandement aidé.
— J'espère que votre femme se remettra vite, dit Iron Heart. Alors, s'il n'y a rien d'autre…
Le forgeron ne dit rien, leva simplement son bras droit en signe de réponse.
Iron Heart comprit et après avoir dit quelques mots d'adieu, il appela Duan Qing pour qu'ils partent lorsque l'homme à la tête noire s'apprêtait à retourner dans la pièce d'où il venait. À ce moment, Duan Qing jeta un coup d'œil en arrière.
Puis il s'avança de quelques pas, et avant que la silhouette sombre ne disparaisse, il posa une main sur le comptoir.
— Oncle, je veux aussi une arme !
L'atmosphère sembla s'alourdir. L'homme, qui était sur le point de disparaître devant eux, arrêta son geste d'ouvrir la porte et se retourna lentement. Il regarda le jeune homme aux cheveux noirs, puis leva un doigt et désigna le mur derrière lui.
— Les prix sont sur le comptoir, il y a une liste.
« Eh bien, c'est du libre-service, non… ? » pensa Duan Qing, incapable de se retenir de crier intérieurement.
« Mais ce n'est pas si facile de me faire partir. »
— Oncle, dit Duan Qing en tapotant doucement la table en bois : Je veux… une arme avec les mêmes caractères gravés dessus.
La température ambiante devint encore plus froide.
L'homme à la tête rasée lâcha la poignée de porte et se retourna complètement. D'un geste lent, il revint vers eux. « Quoi… ? » demanda-t-il.
« Ahem… » Duan Qing avait vu l'homme musclé attraper un objet en fer à portée de main, et pour détendre la situation tendue, il toussa vivement : Je veux dire… cher oncle, vu votre savoir-faire exquis et vos compétences exceptionnelles, vous devez venir d'une grande lignée…
Le forgeron ne dit rien, ses yeux fixés sur lui comme sur une proie.
— Euh… dit Duan Qing en agitant la main : Laissez-moi réfléchir, est-ce que c'est Fischer ? Gerard ? Ou Kampas ? Ahhh, est-ce que ça pourrait être…
Le forgeron le regardait, Iron Heart le regardait également. Iron Heart se demandait comment ce nouveau venu pouvait connaître autant de célébrités, se demandant s'il était, comme lui, un vieux joueur expérimenté du monde libre… Duan Qing, lui, transpirait froidement, car il ne connaissait lui-même aucun des noms qu'il avait énoncés.
Mais l'instant d'après, l'expression du forgeron changea enfin.
— Vous seriez… du personnel de l'industrie militaire ?
Voyant le forgeron plisser légèrement les yeux, Duan Qing sut qu'il avait enfin deviné juste.
On appelait personnel de l'industrie militaire ceux qui fournissaient des services techniques à certaines armées. Ces services pouvaient être variés, mais compte tenu de la profession de l'oncle en face de lui, il n'y avait probablement qu'un seul type de service qu'il pouvait offrir : la fabrication d'armes et d'équipements.
— Je me souviens que vous avez dit tout à l'heure le terme « arme standard », donc je suppose que vous êtes très familier avec ce domaine. Si j'avais la chance de bénéficier de votre savoir-faire, je serais comme un tigre avec des ailes dans mes futures aventures, je réaliserais de grandes choses…
Duan Qing s'arrêta car l'oncle en face de lui leva une main.
— Je sais, répondit le forgeron. Je… oui, mais c'était autrefois.
Duan Qing plissa également les yeux.
— Vous n'y verrez pas d'inconvénient, n'est-ce pas ? dit l'oncle à la tête rasée en regardant Duan Qing.
— Bien sûr, je ne suis qu'un adventurer inconnu. J'ai besoin d'aide dans de nombreux domaines. Si je pouvais obtenir une œuvre d'un maître comme vous, ce serait un honneur, dit Duan Qing en baissant la tête pour dissimuler la lueur acérée dans ses yeux sous l'excuse d'une inclination : Cependant, vous ne me connaissez peut-être pas encore. Dans un souci de bénéfice mutuel, je pense que nous devrions d'abord nous présenter…
— N'est-ce pas, cher forgeron dont j'ignore encore le nom ?
— Valar, fixa le forgeron Duan Qing : Valar Nalco.
— Green Mountains on the Path, sourit Duan Qing. L'atmosphère oppressante disparut enfin, comme si elle n'avait jamais existé : Voyez, nous avons un bon début.
— Appelez-moi Val, dit le forgeron, ces derniers mots. Puis… il se retourna et rentra dans la pièce intérieure, claquant la porte.
Duan Qing haussa les épaules, puis poussa Iron Heart, qui était resté figé d'étonnement, hors de la maison. Ils se tinrent dans l'ombre d'une ruelle adjacente. Iron Heart dit, encore un peu effrayé : Frère Mo, c'était très risqué. Si quelque chose avait mal tourné, vous auriez offensé les gens…
— Je n'ai dit de mal de personne, comment aurais-je pu l'offenser ? dit Duan Qing en riant. Bien que ce soit ma première fois à jouer à ce jeu, j'ai quand même une certaine expérience…
— Quelle expérience ! Cela ne ressemble en rien à une façon normale d'interagir avec un PNJ ! dit Iron Heart, dépité. Savez-vous combien d'efforts j'ai déployés pour établir des relations avec le seul forgeron de ce village…
— Cela dépend de votre interprétation du mot « relation », dit Duan Qing. Si vous définissez la relation avec les personnages du monde virtuel comme l'établissement d'une bonne relation, alors vous avez raison, mais…
L'expression de Duan Qing devint soudainement sérieuse : Entrer en conflit avec un PNJ est aussi une relation. De ce point de vue, les appeler simplement PNJ n'est plus exact.
Le monde virtuel réel s'est développé depuis tant d'années, nous sommes habitués à considérer les personnages du monde virtuel sur un pied d'égalité avec nous-mêmes. Alors… les relations qui peuvent exister dans le monde réel peuvent certainement exister dans ce monde.
« Ils ne sont plus des canaux pour obtenir des informations, des outils pour obtenir des avantages, des conditions pour accomplir des quêtes, mais des personnes que l'on peut frapper ou gronder, que l'on peut respecter ou admirer. Puisqu'ils sont humains, ce que nous pouvons leur faire, ils peuvent naturellement nous le faire. Ce qu'ils peuvent nous cacher… » Duan Qing fronça les sourcils : Nous pouvons aussi les tromper un peu.
« Dans nos vies, il y a de l'amour, de la haine, de la tromperie, de la confiance. Ces émotions existeront naturellement dans les relations du monde virtuel. »
Le soleil brillait toujours chaleureusement. Quelques enfants coururent à distance, peut-être les mêmes qui étaient partis dire qu'ils allaient chercher des noises au vieil homme. Duan Qing marqua une pause dans son discours, puis abandonna son ton sérieux pour retrouver son air détaché : « Donc, à mes yeux, l'oncle de tout à l'heure n'est qu'un forgeron. Peu importe combien il peut m'apporter, ou s'il me tue, il reste un simple oncle. En considérant les choses sous cet angle, je peux naturellement remarquer certaines choses qui méritent d'être remarquées. » Il fit un geste de la main : « Et faire plus. »
Iron Heart écoutait ces paroles, semblant absorbé. À ce moment, un enfant sortit de la mêlée des enfants. Il cria quelque chose aux autres enfants, puis courut vers eux sans se retourner. Duan Qing reconnut le garçon qui lui avait fait des grimaces sur le chemin : « Frère Iron Heart, que faites-vous ? »
Iron Heart sortit de sa rêverie et reconnut le petit garçon : « Haha, Little Cors, où as-tu encore fait une bêtise ? »
« Bien sûr, j'allais chercher ce grand-père à la voix cassée ! Il chantait si mal, et il chantait tous les jours… » Le garçon disait cela avec indignation, comme s'il venait de faire une grande œuvre. Mais l'instant d'après, il reprit un air affable et souriant : « Ah oui, j'ai aussi besoin d'un cadeau ! La pierre que tu m'as donnée la dernière fois était si jolie, mais John me l'a volée… »
« Ne t'inquiète pas, je t'apporterai quelque chose de plus beau la prochaine fois. La maladie de ta mère n'est pas encore guérie, retourne vite t'occuper de ta mère. Un enfant qui ne s'occupe pas de sa mère n'est pas un bon enfant. »
« Aujourd'hui, j'ai apporté du pain à maman, papa m'a autorisé à sortir jouer, alors je suis venu… »
Duan Qing s'écarta, observant Iron Heart bavarder avec le petit garçon, lui tapoter la tête, puis reconduire le garçon vers la maison du forgeron qu'ils venaient de quitter. Après avoir regardé le garçon entrer dans la pièce, il se retourna.
— On dirait que tu t'entends bien avec leur famille, dit Duan Qing en riant.
— J'y suis depuis longtemps, et ils m'ont souvent rendu service, dit Iron Heart en se frottant le nez. Puis il regarda la nouvelle arme à sa ceinture : Mais ce que vous venez de dire, je n'y avais vraiment pas pensé.
— Ne réfléchis pas trop, fais ce que te dicte ton cœur, dit Duan Qing. Tu t'entends si bien avec ce garçon, tu as sûrement déjà saisi quelques astuces.
Iron Heart tourna la tête et regarda la vieille maison : « Hmm, j'ai aussi une vague idée… »
— Je vais te poser une question, dit Duan Qing, interrompant soudainement sa phrase. Je ne sais pas quelle quête tu as acceptée, ni quel est ton objectif. En voyant le paquet que tu tenais tout à l'heure, c'est probablement l'objet de quête dont cette famille avait besoin. » Duan Qing se tenait le menton avec sa main droite, tout en soutenant son coude gauche : « Peu importe comment l'accord initial a été conclu, ce que j'ai vu, c'est que tu as trouvé le médicament dont cette famille avait désespérément besoin, et que le forgeron t'a donné l'arme que tu voulais, n'est-ce pas ?
— Hmm, c'est en effet un résumé précis…
— Alors, dans ton cœur, est-ce que c'est plus le désir d'apporter les herbes, ou le désir de l'arme qui était le plus fort ?
Iron Heart resta silencieux, puis hocha la tête comme s'il venait de comprendre : « Je comprends. » Il rit franchement : « Merci pour cette leçon, Frère Mo, vous n'êtes vraiment pas une personne ordinaire !»
— Très bien, dit Duan Qing en riant aussi. Son expression retrouva sa légèreté, mais le sens de son sourire était difficile à déchiffrer. Leur rire devint de plus en plus fort, attirant le regard de nombreux passants. Ignorant les regards interrogateurs, ils se regardèrent en riant lourdement, un sentiment d'approbation semblant naître et s'accumuler en eux. Leur rire s'estompa peu à peu, et ils s'éloignèrent tranquillement dans des directions différentes, leurs silhouettes ordinaires et imposantes se fondant peu à peu dans la foule.
Une brise tiède souffla, emportant quelques bribes de leur conversation.
— Ce que Frère Mo a dit tout à l'heure… ce n'était pas juste des paroles en l'air, n'est-ce pas ? Votre objectif est…
— Ce forgeron n'a pas dit toute la vérité.
— Oh ? Comment ça ?
— Quand il s'est retourné, j'ai vu plusieurs cicatrices dans son dos… Ce genre de cicatrice, si quelqu'un ose dire qu'il les a eues en forgeant, le premier que je frapperai…
— C'est possible ? Alors… ce qu'il a dit tout à l'heure…
— Pour simplifier, je veux utiliser ce qu'il cache comme levier… Hmph, oublions ça. La négociation de tout à l'heure fut un échec cuisant, en y repensant. Ce forgeron, il a l'air d'avoir beaucoup d'histoires à raconter…
— Hé, ne te décourage pas… Ce vieil homme à la voix rauque a certainement encore plus d'histoires, veux-tu aller l'admirer…
Les silhouettes s'allongèrent derrière les deux hommes, et le soleil commençait à se coucher à l'horizon.