L’opulence et le tumulte de la Terre du Milieu, tels une soie magnifiquement brodée, furent tranchés net et disparurent rapidement au-delà du regard vacillant des cages à prisonniers. Ce qui les remplaça fut un vent de plus en plus âpre, un air de plus en plus raréfié, et une étendue infinie d’un jaune désespérément terne – telle était la route de l’exil vers la Désolation Orientale.
La cage à prisonniers n’était pas une unité isolée, mais une « caravane » composée d’une douzaine de carcans rudimentaires en bois, exhalant une atmosphère de décomposition et de désespoir. Les roues étaient faites de bois dur, sans amortisseurs, et chaque fois qu’elles roulaient sur les gravats épars du désert de pierre, cela provoquait des secousses violentes, semblables à celles d’un corps se désarticulant. Les barreaux étaient en bois de fer de la grosseur d’un bras, aux interstices étroits, ne permettant de passer qu’une main. Chaque cage était remplie à ras bord de gens, la plupart des branches latérales de la famille Lu impliquées dans l’affaire ou des serviteurs proches du couple Lu Zhengnan, totalisant plus d’une centaine de personnes. Leurs visages étaient émaciés, leurs regards apathiques ou remplis de peur, leurs corps portaient des blessures plus ou moins graves, et l’air était imprégné d’odeurs de sueur, de sang, d’excréments et d’une puanteur puissante nommée « désespoir ».
Lu Yu et Lu Qi furent jetés séparément dans la dernière cage, la plus délabrée. Les barreaux de bois de fer étaient couverts de traces de sang séché et noirci, le fond était tapissé d’une fine couche de paille sale, dégageant une odeur de moisi. Vingt gardes appartenant à la faction du Grand Ancien Lu Zhenghong étaient chargés de l’escorte, chacun vêtu d’une armure légère, un long sabre à la ceinture, et affichant sur leurs visages un mépris et une cruauté sans fard. À leur tête se trouvait un homme au visage balafré, nommé Zhao Kui, dont les yeux étaient aussi sinistres que ceux d’un vautour, et dont les lèvres arboraient toujours un sourire cruel ; il était clairement un homme de main trié sur le volet par Lu Zhenghong, destiné à « s’occuper » de Lu Yu, ce « chien perdu ».
La cage avançait péniblement sur l’« Ancient Spinal Ridge Path » menant à la Désolation Orientale. Ce chemin était abandonné depuis de nombreuses années, inégal et criblé de trous, flanqué de déserts de pierre s’étendant à perte de vue. Le soleil intense, tel une immense boule de feu suspendue au zénith, rôtissait impitoyablement la terre ; les roches nues étaient brûlantes, l’air se déformait et ondulait sous la chaleur, et tout ce qui était visible était traversé par des vagues de chaleur brûlantes. Le sable sous leurs pieds était brûlant, leur chauffant la plante des pieds à travers les semelles de leurs sandales de paille. Le vent, tel un couteau sec, charriait du sable et des poussières, blessant les visages ; en l’aspirant, les poumons avaient l’impression d’être remplis de graviers incandescents.
Lu Yu était recroquevillé dans un coin de la cage, son dos collé aux barreaux brûlants de bois de fer, cherchant un infime regain de fraîcheur. La blessure à son front avait formé une croûte, mais chaque secousse tirait sur la chair, provoquant des picotements fins. Par les interstices des barreaux, il contemplait le monde extérieur, silencieux et cruel, son regard se vidant pendant un instant.
Steward Fu… cet vieil homme qui, courbé sous le poids des épines, avait déchiré une brèche de vie pour lui avec sa propre vie… Quand il fut traîné au loin, le regard qu’il lui adressa était rempli de séparation et d’une exhortation silencieuse : « Vis, jeune maître… »
« Vivre… » Lu Yu mâcha ces mots sans bruit, son cœur semblant être serré par une main de fer glacée, lui arrachant presque le souffle. Le chagrin immense, tel un rocher s’enfonçant dans les profondeurs de l’océan, l’oppressait. Les injures pleuvant sur la place du temple ancestral, le mépris gravé dans les os de ses compatriotes, le visage hypocrite de Lu Zhenghong, si pieux en apparence mais empreint de venin, et le symbole du clan Fei Peng souillé par du poison au sol… Tous ces tableaux, tels des aiguilles d’acier trempées dans le poison, transperçaient sans cesse ses nerfs.
Haine !
Une haine titanesque, telle la lave souterraine bouillonnante, s’accumulait follement sous la couche de glace du chagrin ! La vérité sur le sacrifice de ses parents restait obscure, Steward Fu avait tout sacrifié pour le protéger, et lui-même portait la honte d’une veine inutile, d’un porte-malheur, d’un traître au clan, d’un souilleur du symbole clanique, chassé comme du bétail vers un lieu de perdition !
« Lu Zhenghong… Duan Yu… » Les dents de Lu Yu claquaient, ses ongles s’enfonçaient profondément dans sa paume, y laissant des traces de sang en croissant de lune. Cette haine était si ardente qu’elle menaçait de le consumer entièrement, mais elle était aussitôt noyée par une mer infinie d’eau glacée de désespoir. Veine inutile… aucun pouvoir spirituel… sur cette route d’exil semée de périls, dans ce désert oriental où seule la loi du plus fort règne, comment pourrait-il survivre ? Comment pourrait-il se venger ?
Il porta inconsciemment la main à l’insignifiant sac de rangement gris à sa taille. À travers le tissu rugueux, il sentit la froideur du Chaos Cauldron, avec une légère chaleur résiduelle de la nuit précédente lorsqu’il avait repoussé les insectes venimeux. Mes parents l’avaient scellé de leur vie… qu’était-ce donc ? La source du malheur ? Ou… le seul espoir ? Lu Yu était submergé par la confusion, le Chaos Cauldron pesait sur son esprit comme une énigme redoutable, et c’était la seule « chose » qu’il pouvait saisir à ce moment.
« Jeune maître… buvez un peu d’eau. » Une voix rauque mais pleine d’une immense sollicitude résonna à son oreille, interrompant le flot de ses pensées.
Lu Qi s’approcha prudemment, tendant une vieille outre en cuir vers la bouche de Lu Yu. Il n’allait pas beaucoup mieux que Lu Yu, un bleu sur le visage, les lèvres gercées et saignantes, mais ses yeux restaient calmes, tels des rochers. Lui-même était visiblement assoiffé, sa gorge se contractant violemment, mais il tendit en priorité à Lu Yu le peu d’eau trouble et boueuse qui restait dans le réservoir.
En regardant les lèvres gercées et sanglantes de Lu Qi, en voyant la pureté, la loyauté et la protection sans réserve dans ses yeux, une fissure s’ouvrit dans la glace du cœur de Lu Yu, laissant monter une bouffée de chaleur aigre-douce. Il n’était plus seul. Au moins, il y avait Ah Qi.
« Buvez ensemble. » La voix de Lu Yu était très rauque, il repoussa la main de Lu Qi, lui faisant signe de boire d’abord.
Lu Qi secoua obstinément la tête, ses yeux déterminés : « Jeune maître, votre corps est faible, buvez d’abord vous. »
Dans cet échange, une odeur d’homme âcre et une malveillance intense les assaillirent. Un garde chargé de l’escorte s’approcha du chariot à cheval, c’était un sous-chef aux traits vils sous les ordres de Zhao Kui. Le visage plein d’impatience, il leva son fouet, et le fit claquer violemment sur le bras tendu de Lu Qi à travers les barreaux !
*Claque !*
Un son sec, le bras de Lu Qi s’ouvrit instantanément, laissant une traînée de sang criarde !
« Qu’est-ce que vous traînez en longueur ! Deux misérables ! Vous vous croyez encore jeunes maîtres ? » Le sous-chef cracha une gerbe de salive, dont le jet faillit éclabousser le visage de Lu Yu. « De l’eau ? Humph ! Plutôt en donner à un chien qu’à vous deux, la honte de la famille Lu ! Si vous traînez encore, je marcherai dessus et je la détruirai ! » Il ricana, faisant mine de lever le pied.
Lu Qi poussa un grognement sourd, retira vivement sa main, dissimula l’outre derrière lui, la protégeant de son corps, et le regarda férocement, tel un louveteau blessé, fixé sur le sous-chef. Lu Yu releva brusquement la tête, ses yeux injectés de sang fixés sur l’adversaire, la froide haine dans son regard glaça inexplicablement le sous-chef, qui hésita un instant avant de lever son pied.
« Qu’est-ce que tu regardes ? Si tu continues, je te creverai les yeux ! » Le sous-chef gronda d’un ton menaçant, puis s’éloigna à cheval en maugréant : « Quelle malchance ! Escorter ces déchets… »
Le soleil commençait à décliner vers l’ouest, mais la chaleur torride ne s’était guère atténuée. La caravane avançait péniblement sur une étendue de désert de pierre relativement plate. Au loin, à la jonction du ciel et de la terre, apparut une ligne de bord noire, étrange et ondulante.
Au début, personne ne remarqua, pensant qu’il s’agissait de montagnes noires lointaines et continues. Mais bientôt, ce bord noir remonta et s’étendit comme un être vivant ! Sa vitesse était incroyablement rapide ! En un instant, il couvrit plus de la moitié du ciel ! Ce n’était pas un nuage noir, mais quelque chose de plus violent, de plus imprégné d’une aura destructrice – une tempête de sable noir !
« Non… ce n’est pas bon ! C’est une tempête de sable noir ! Un mur de sable ! Le mur de sable arrive ! » Le garde chargé de la surveillance à l’avant de la troupe poussa un cri déchirant, plein de terreur !
L’ensemble de la caravane sombra instantanément dans une panique totale ! Les prisonniers dans les cages poussaient des cris désespérés, les gardes responsables de l’escorte étaient également dans la confusion ! Les bêtes de somme hennissaient avec anxiété, tentant de se libérer de leurs rênes.
Ce « mur » se rapprochait de plus en plus ! Ce n’était pas du vent, mais un mur de mort formé d’innombrables grains de sable et de pierres, haut de plusieurs dizaines de mètres, grondant et rugissant ! Il absorbait la lumière, faisant tomber le crépuscule prématurément ! Le vent devint soudain furieux, n’étant plus un couteau sec, mais un marteau de fer lourd ! Il charriait des graviers et du sable de la taille d’un poing, tels d’innombrables bêtes folles, rugissant assourdissamment, frappant violemment les cages, les chevaux, les hommes !
*Boum boum boum — !!!*
Le monde fut instantanément englouti par les ténèbres et la fureur ! La visibilité était inférieure à trois mètres ! Le sable et les pierres, tels des balles denses, fouettaient tout follement ! Les cages tremblaient violemment sous le vent, poussant des gémissements de surcharge, comme si elles allaient se désintégrer à la seconde suivante ! Les bêtes de somme tirant les cages hennissaient de terreur, quelques-unes se libérèrent de leurs rênes et furent instantanément emportées par la tempête de sable, disparaissant sans laisser de trace !
« Tenez bon ! Cherchez un endroit pour vous abriter ! » Le hurlement de Zhao Kui, crié à pleine voix, fut aussi déchiqueté par le vent.
Mais dans ce désert de pierre plat, où trouver un abri ?
« Ah — ! » Des cris retentissaient dans le vent et le sable. Certaines cages furent renversées, les personnes à l’intérieur projetées comme des sacs de chiffons, instantanément englouties par la tempête de sable. Un garde, ainsi que sa monture, fut frappé par un énorme bloc de pierre et mourut sur le coup. La puissance entre le ciel et la terre se manifestait pleinement à cet instant, l’homme étant insignifiant comme une fourmi.
Dans le chaos, quelques silhouettes fantomatiques, remontant le courant de la panique, se faufilèrent discrètement vers la cage de Lu Yu et Lu Qi, dissimulées par la faible visibilité de la tempête de sable. C’étaient Zhao Kui et quelques-uns de ses fidèles guerriers !
« Agissez ! C’est l’ordre du Grand Ancien ! Profitant de la tempête de sable, achevez ce petit bâtard et sa misérable servante ! Faites en sorte qu’ils aient l’air d’avoir été emportés par la tempête ! » Zhao Kui, le visage empreint d’une cruelle excitation, hurla à voix basse. Le rugissement de la tempête de sable masqua parfaitement sa voix.
Quelques dagues trempées dans le poison scintillèrent d’un froid bleuâtre dans la pénombre du vent et du sable, telles les langues de vipères venimeuses, elles passèrent avec précision à travers les interstices de la cage, poignardant violemment Lu Yu recroquevillé dans le coin et Lu Qi qui se tenait devant lui ! L’angle était perfide, visant directement le cœur, la gorge et autres points vitaux ! Le but était clairement de tuer d’un seul coup !
« Jeune maître, attention ! » Les yeux de Lu Qi étaient injectés de sang ! Bien qu’il n’ait pas de pouvoir spirituel, ayant suivi l’enseignement des arts martiaux du père de Lu Yu pendant des années, sa réaction était extrêmement rapide ! Sous la stimulation du danger de mort, cette faible et lourde aura brun-terre en lui explosa à nouveau instinctivement ! Il se tourna brusquement, utilisant son dos relativement large pour bloquer fermement les plusieurs dagues qui poignardaient Lu Yu !
*Pouf ! Pouf ! Pouf !*
Le son des dagues acérées perçant la chair fut masqué par le vent et le sable ! Le corps de Lu Qi trembla violemment, plusieurs trous de sang apparurent instantanément dans son dos ! La douleur intense fit sombrer sa vision, mais il serra les dents, et n’émit pas un cri, mais un rugissement bestial, ses bras se cramponnèrent fermement aux barreaux, protégeant entièrement Lu Yu en dessous ! Le sang inonda immédiatement son dos, puis fut rapidement recouvert par le sable sauvage.
« Ah Qi ! » Lu Yu, écrasé sous Lu Qi, avait les yeux injectés de sang ! Il sentit un liquide chaud éclabousser son visage, c’était le sang de Lu Qi ! En regardant le profil déformé par la douleur mais toujours déterminé de Lu Qi, en voyant ces quelques dagues qui tentaient d’être retirées pour piquer à nouveau, la haine et le désespoir dans la poitrine de Lu Yu atteignirent instantanément leur paroxysme !
À ce moment précis, un nouveau changement se produisit !
Au milieu de la tempête de sable, une odeur sucrée et nauséabonde, extrêmement soudaine et répugnante, se répandit violemment ! Cette odeur masqua l’odeur terreuse du vent et du sable, portant une forte corrosivité et une sorte de… sauvagerie démente ! On vit dans les poussières soulevées par la tempête de sable, des volutes de brouillard vert pâle, ondulant comme des êtres vivants, s’être mélangées à quantité incontrôlable !
« Miasme empoisonné ! C’est le Bone-Corroding Poisonous Miasma de la Désolation Orientale ! Comment peut-il être dans une tempête de sable ?! » cria l’un des subordonnés de Zhao Kui, la voix remplie d’effroi ! Les dagues qui poignardaient Lu Qi s’arrêtèrent aussi.
Ce miasme semblait craindre extrêmement la violence furieuse du vent de sable, se dispersant dans tous les sens sous l’effet du vent, mais il était comme un parasite tenace, omniprésent ! Certains gardes et prisonniers qui inhalèrent le miasme poussèrent immédiatement des cris stridents, leurs yeux devinrent instantanément rouge sang, des pustules répugnantes se formèrent sur leur peau, leurs esprits tombèrent dans la folie, et ils commencèrent à attaquer tout le monde autour d’eux sans distinction, comme possédés par des démons !
« Ah — Tue ! Tuez-les ! » Un garde qui avait inhalé le miasme, les yeux rouge sang, poussa des grognements d’animalité dans sa gorge, et abattit son long sabre sur son compagnon à côté de lui !
La situation était complètement hors de contrôle ! La tempête de sable, le meurtre, le miasme empoisonné, les catastrophes humaines s’entremêlaient, créant un paysage infernal !
La cage où se trouvaient Lu Yu et Lu Qi fut justement balayée par le bord d’un tourbillon de sable puissant, charriant le miasme empoisonné ! Le brouillard verdâtre empoisonné se déversa follement par les interstices des barreaux !
« Retenez votre souffle ! » Lu Qi, endurant la douleur intense dans son dos, hurla pour avertir, tout en essayant d’utiliser son corps et ses manches déchirées pour boucher les interstices, mais c’était totalement inutile.
Lu Yu n’inhala qu’une faible trace de cette odeur sucrée et nauséabonde ; il sentit immédiatement sa tête tourner, ses poumons eurent l’impression d’être brûlés par le feu, et une émotion violente monta incontrôlablement ! Le Chaos Cauldron à sa taille émit soudain une pulsation thermique extrêmement faible, mais régulière, comme le battement de cœur d’un géant endormi ! Cette chaleur dissipa instantanément cette légère vertige et cette violence, rendant sa tête claire !
« Ce chaudron… » Lu Yu fut secoué dans son cœur, il serra instinctivement fermement le sac de rangement où se trouvait le Chaos Cauldron.
À ce moment précis, un rugissement étrange, tel le frottement de rochers, grave et plein de puissance, perça le vent et le sable ainsi que les cris chaotiques, et parvint aux oreilles de Lu Yu :
« Ouuh — Hâ ! Stone Skin !Rassemblez ! »
Suite à ce rugissement, plusieurs silhouettes grandes et robustes apparurent à l’avant de la caravane chaotique, telles des rochers. Ils portaient une armure rudimentaire grossière, cousue d’une sorte de cuir épais, leurs bras et jambes nus étaient couverts de muscles noueux, leurs visages marqués par les intempéries étaient peints d’une peinture d’un rouge sombre, telle de la cendre volcanique solidifiée, leurs regards étaient vifs comme ceux de falcons.
Celui qui menait était particulièrement imposant, tel une petite montagne mouvante. Il tenait fermement dans sa main un énorme marteau de pierre de forme ancienne, semblant taillé dans un bloc de roche volcanique noire, sur lequel on pouvait vaguement distinguer des veines rouges. Face à la tempête de sable dévastatrice et au miasme empoisonné qui se répandait, il n’affichait aucune peur ; au contraire, il inspira profondément, sa poitrine se gonfla comme un soufflet, et il émit à nouveau ce rugissement grave et puissant :
« L’abri de Red Rock ! Dissipe ! »
Suite à son rugissement, une faible mais étrangement solide aura rouge sombre s’illumina simultanément sur lui et les guerriers derrière lui ! Cette aura épousait la peau, comme une fine armure de lave ! Le sable et le miasme empoisonné se heurtaient à cette aura, et étaient légèrement repoussés, incapables d’envahir directement leurs corps ! Ils se tenaient comme des rochers inébranlables dans un torrent, créant de force une petite zone relativement stable au milieu de la tempête furieuse !
Le regard du guerrier imposant, tel un éclair, balaya rapidement la caravane chaotique et désespérée, pour finalement se fixer sur la cage de Lu Yu et Lu Qi, enveloppée de miasme empoisonné et en danger imminent. Son front se fronça, une lueur de gravité traversa ses yeux, mais plus encore de détermination.
« Sauvez-les ! Ces deux jeunes ! » Il pointa son marteau de pierre, sa voix était tranchante et sans appel. Puis, il fit le premier pas, écartant la foule chaotique et le vent de sable déchaîné tel un taureau furieux, se dirigeant droit vers la cage de Lu Yu ! Les guerriers derrière lui ne montrèrent aucune hésitation, tels des chiens de chasse loyaux, le suivant de près !
Leur objectif était clair, leurs actions rapides. Il était évident que dans ce lieu de mort, ils avaient des règles de survie uniques et une observation aiguisée ; peut-être avaient-ils remarqué cette « caravane » incongrue bien avant que la tempête de sable ne frappe pleinement, et l’avaient suivie en secret. Et les scènes qui se déroulaient dans la cage de Lu Yu – le sacrifice de Lu Qi pour le protéger, l’assassinat de Zhao Kui et autres, et la lucidité inhabituelle de Lu Yu dans le miasme empoisonné (l’effet du Chaos Cauldron) – avaient peut-être été remarquées par ces guerriers expérimentés de la Désolation Orientale.
En voyant ces « sauvages » de la Désolation Orientale apparaître soudainement, dégageant une aura féroce, l’expression de Zhao Kui devint instantanément extrêmement laide. D’autant plus que leur cible était directement Lu Yu, ce qui bouleversa son plan d’assassinat !
« Arrêtez-les ! Ne les laissez pas approcher de la cage ! » hurla Zhao Kui, le regard plein de fureur homicide, se souciant peu du miasme empoisonné, il leva son long sabre et mena ses hommes à leur rencontre ! Il devait accomplir le décret secret du Grand Ancien !
*Boum !*
Le marteau de pierre du guerrier imposant se heurta violemment au long sabre de Zhao Kui ! Le bruit du métal contre métal dépassa même brièvement le rugissement du vent et du sable ! Des étincelles jaillirent ! Zhao Kui sentit une force écrasante et irrésistible le frapper, ses mains se fendirent instantanément, le long sabre faillit lui échapper, et il recula de plusieurs pas, secoué, le visage horrifié !
« Sauvages de la Désolation Orientale… quelle force ! »
Quant au guerrier imposant, il ne fit que tanguer légèrement, les veines rouges du marteau de pierre semblant briller un peu plus. Il poussa un grognement, tel une bête enragée, le marteau de pierre traçant un bruit de déchirement sourd et le frappa à nouveau violemment sur Zhao Kui ! Les guerriers derrière lui se battaient également contre les hommes de Zhao Kui ; bien qu’en infériorité numérique, grâce à cette étrange aura rouge sombre et à leur style de combat téméraire, ils ne furent pas désavantagés pendant un temps !
Une bataille chaotique éclata dans la tempête de sable et le miasme empoisonné ! Les guerriers de Red Rock, tels des rochers protecteurs, dans le climat déchaîné et sous l’assaut des catastrophes humaines, ouvrirent péniblement un chemin vers la cage. Chaque coup de marteau de pierre portait la lumière et la force de la protection.
Dans la cage, la conscience de Lu Qi commençait à s’estomper, le poison des dagues et le miasme empoisonné rongeant son corps en double agression, mais il continuait de bloquer Lu Yu de son corps. Lu Yu serrait fermement le sac de rangement contenant le Chaos Cauldron ; cette chaleur faible mais constante était la seule « réalité » qu’il pouvait ressentir à ce moment. Il regardait les silhouettes inconnues à l’extérieur de la cage qui se battaient contre les gardes cruels pour eux, regardait cette force, semblable à de la lave, qui brillait toujours dans la tempête de sable et le miasme empoisonné ; le lac gelé de désespoir vit s’ouvrir silencieusement une fissure, laissant entrer une lumière faible mais incroyablement précieuse.
Une lumière de vie.
La tempête de sable continuait de faire rage, telle un dieu en colère fouettant sa Terre de sable jaune. Le destin de la caravane de la mort, à partir du moment où les guerriers du clan Red Rock intervinrent, prit une tournure inattendue.
Chapitre suivant annoncé : Chapitre 5 – La tempête de sable dévore, première rencontre avec les habitants du clan Red Rock
Indices clés : Le combat intérieur entre le poison intense dans le corps de Lu Qi et la Spiritual Vein de la tortue rocheuse, la perception secrète par le chef des guerriers de Red Rock, « Yan Shan », de la Chaos Aura de Lu Yu, le Black Feather Token caché par Zhao Kui dans le compartiment secret au fond de la cage à prisonniers.