Les affaires relatives à la prise de la mission furent rapidement réglées. C'était déjà une urgence, et de plus, la Médaille des Sept Étoiles d'Allen avait ouvert toutes les portes à la guilde. Les étapes fastidieuses de vérification et de tamponnage habituelles furent presque entièrement supprimées, juste une signature symbolique pour la forme, et en un clin d'œil, le dirigeable, déjà chargé de matériel, s'éleva avec les chasseurs.
Le dirigeable de combat orné de la croix de la guilde traversait les nuages grâce à ses hélices. Propulsé par un carburant de dernière génération et un moteur d'une vitesse exceptionnelle, il ne lui fallut qu'une heure et demie pour atteindre la Plaine sablonneuse du sud-ouest, située à plusieurs centaines de kilomètres.
Les imposants ballons de flottaison, qui pouvaient sembler peu solides à première vue, étaient en réalité tout le contraire de ce que leur apparence suggérait. Ils étaient faits d'un tissu composite de fibres végétales et de fils de monstres d'insectes, renforcés par des membranes d'ailes de Yian Kut-Ku. Ils pouvaient résister même à une attaque à pleine puissance du « Roi des Cieux », le Rathalos.
Les matériaux du fuselage étaient encore plus impressionnants. La structure était renforcée avec des matériaux osseux provenant d'un Monstre Dragon familier à Allen, dont la dureté dépassait de loin l'acier fin tout en étant plus léger. Couplé à une coque en Bois de Nuage Compact, résistant au feu, à la corrosion et peu déformable, l'ensemble était extrêmement solide.
Les deux immenses cornes caractéristiques du « Tyran du Désert », le Monstre Dragon, étaient encastrées sur les flancs comme renforts structurels. La défense globale ne décevrait certainement pas, et on pourrait même l'utiliser pour des opérations de bélier.
Outre la qualité des matériaux du corps du vaisseau, le pont était équipé de huit balistes géantes disposées symétriquement, capables de tirer dans toutes les directions, ainsi que d'un nombre égal de canons de flanc. Des caisses de munitions empilées comme des montagnes étaient fixées à proximité par des cordes. L'étrave était équipée d'un Lance-Dragon, semblable à une immense corne épineuse, propulsé par du Charbon de Feu. Ce n'était pas seulement menaçant, la puissance de feu semblait même excessive.
La raison pour laquelle il avançait en ligne droite à pleine vitesse, au lieu de suivre le contour des espaces aériens relativement sûrs comme les navires réguliers, était précisément celle-ci : si des monstres volants osaient attaquer, ils en ressortiraient au moins dépecés.
Cela indiquait également l'urgence de la situation, où chaque seconde comptait, et où l'on prenait des risques pour emprunter le chemin le plus court.
Heureusement, le trajet fut calme, sans aucune rencontre avec des adversaires imprudents, ce qui soulagea les artilleurs vêtus de lourdes armures.
Les dirigeables de combat de la guilde sont rares. Les chasseurs ordinaires ne peuvent que prendre des navires de marchands ou des expéditions, ou s'entasser dans des navires passagers.
C'est pourquoi Allen trouvait cela assez nouveau, étant donné que c'était la première fois qu'il expérimentait une telle vitesse.
Il ne put s'empêcher de ressentir du respect pour l'équipage qui s'affairait dehors. Sur le pont, un vent violent soufflait, et pour travailler, il fallait s'attacher avec des cordes de sécurité et porter des vêtements spéciaux coupe-vent. On ne pouvait pas juste se contenter de travailler tête baissée.
Sans parler des artilleurs, qui ressemblaient à des boîtes de conserve. Ils ne faisaient peut-être pas face directement aux griffes et aux crocs des monstres comme les chasseurs, mais c'était une autre forme de mise en danger de leur vie.
On voyait le timonier et les membres d'équipage s'affairer, calibrer la direction, ajouter du carburant, surveiller l'horizon, vérifier la sécurité, etc.
Les chasseurs, en comparaison, étaient légèrement plus détendus, restant dans la cabine pour entretenir leur équipement ou discuter à voix basse.
Cependant, ils savaient tous que ce n'était qu'une paix temporaire, et qu'ils allaient bientôt se retrouver dans des situations dangereuses. Leur expression était donc empreinte de gravité.
Il y avait de l'alcool dans la cabine, mais personne n'en a pris.
Les chasseurs ne répugnent pas à boire avant d'aller sur le terrain de chasse. Leur constitution physique est bien supérieure à celle des gens ordinaires. Tant qu'ils ne sont pas ivres, un peu d'anesthésie alcoolique peut même être bénéfique pour un combat à mort.
Cependant, compte tenu du problème de l'altération du jugement, l'inquiétude quant aux risques de la mission leur coupa l'appétit. Ainsi, même la meilleure Bière de Maître en fût, qui leur était proposée, n'attira personne.
Le personnel de cabine adressa des regards admiratifs aux chasseurs. En entendant que la mission consistait à secourir un village attaqué, ils ne tarissaient pas d'éloges.
Ce monde n'a jamais été vraiment sûr. C'est grâce à ceux qui portent le fardeau que la majorité des gens jouissent d'une vie relativement stable.
Remarquant les regards de l'équipage, Allen serra les poings. Il savait très bien pourquoi les chasseurs portaient de telles attentes. Eux étaient l'espoir ardent des villageois attaqués. L'échec ne serait pas seulement une perte de face.
Plus vite, encore plus vite, avant que tout ne soit irrévocable !
Il était évident qu'il n'y avait pas de temps pour s'accorder avec les nouveaux coéquipiers. À l'arrivée sur le lieu de la mission, le dirigeable ne descendit même pas, permettant directement aux chasseurs de s'y laisser tomber.
Heureusement, qu'il s'agisse d'Allen ou des coéquipiers temporaires assignés par la guilde, aucun n'était un novice. Bien qu'ils manquaient d'expérience en parachutage, leurs capacités individuelles étaient solides. Leur puissante force musculaire compensait le manque de fluidité de leurs mouvements, et ils atterrirent tous en toute sécurité.
Quant au manque de coordination, il n'y avait rien à faire. Ce n'était qu'en combat réel qu'ils pourraient s'exercer.
Les trois escouades de cette opération ne descendirent pas au même endroit, mais furent disposées en triangle autour du village victime, avançant simultanément vers le centre.
Le dirigeable ne s'éloigna pas non plus, prêt à larguer des fournitures ou à fournir un certain soutien de feu selon la situation. C'était un soutien luxueux, inaccessible lors des missions habituelles.
Mais les chasseurs n'étaient pas heureux, car plus le soutien était important, plus cela signifiait que la mission était inhabituelle.
Allen portait toujours son armure de Monoceros Dragon et son épée à une main modifiée. Les matériaux de l'armure provenaient d'un monstre du désert, s'adaptant donc parfaitement à l'environnement actuel, ignorant le vent de sable et la chaleur.
Les trois autres qui faisaient équipe avec lui étaient un peu plus embarrassés, crachant continuellement la poussière qui leur entrait dans la bouche.
Cependant, ce n'était pas insupportable. Sans cette persévérance, ils ne seraient pas des chasseurs. De plus, avec l'aide de boissons froides pour lutter contre la chaleur, ils pouvaient tenir jusqu'à la fin du combat.
Les boissons froides à base de gel tombe herbe et de Cristal de Glace, abrégées en « boissons froides », conféraient une résistance à la chaleur et aux températures élevées pendant un certain temps. Elles ne mettaient pas complètement fin à la sensation de chaleur et à la transpiration, mais aidaient principalement à maintenir les fonctions corporelles, permettant aux gens de bouger vigoureusement dans des environnements chauds. C'était indispensable pour se rendre dans des zones comme les volcans ou les déserts. Même avec des vêtements et des armures isolants, c'était toujours le cas. Par exemple, Allen, bien que son armure, de la coque à la doublure en toile d'araignée argentée, soit capable d'isoler la chaleur, emportait quand même des boissons froides. C'était une précaution en cas de rupture de l'armure ou comme ressource supplémentaire pour ses coéquipiers. Rien que pour servir de boisson en cas d'urgence, ces tonneaux remplis de liquide rafraîchissant valaient la peine d'être transportés.
Avant l'opération de mission, il y avait une étape inévitable : une auto-présentation de tous les membres pour avoir une idée approximative des forces et des caractères des coéquipiers, car personne ne voulait tourner le dos à un étranger complètement inconnu. Il fallait également discuter de la répartition des récompenses et des fonds de secours en cas d'accident, afin d'éviter les litiges posthumes affectant les proches.
La réputation d'Allen lui précédait, il n'eut pas besoin de beaucoup de mots. Son style de combat était assez flexible, permettant de choisir librement sa position au combat. Sa Médaille des Sept Étoiles était également assez intimidante pour que ses coéquipiers n'osent pas faire de commentaires péremptoires.
Les trois autres étaient respectivement Noelle, une tireuse au Canon Léger spécialisée dans le soutien, Yara, une lanceur qui agissait souvent comme avant-garde, et Akte, un épéiste qui était habitué à agir seul. Tous les trois venaient d'atteindre le rang de quatre étoiles, chasseurs de rang supérieur nouvellement promus, et avaient accepté cette mission avec l'élan des jeunes Vespoids n'ayant pas peur des Tigrex.
C'était compréhensible. Plus on est expérimenté, plus on tient à sa vie. Seuls les jeunes conservaient cet élan.
Rien qu'à partir du style des noms, on pouvait déduire qu'ils venaient de coins différents du monde, et qu'ils s'étaient rassemblés non pas uniquement pour le profit.
À l'exception d'Akte, attiré par la récompense, Noelle et Allen étaient venus par bonté et un sens des responsabilités débordant, tandis que Yara, originaire de la plaine sablonneuse, agissait pour sauver ses compatriotes.
Originaire de la région de West Shuredd, Noelle était la seule femme du quatuor. Sa silhouette était bien proportionnée, et ses cheveux blonds coupés à la hauteur des oreilles, taillés pour ne pas gêner la chasse, étaient très jolis. Son armure rose et grise à rayures, incrustée de plaques d'or, dégageait une impression de légèreté et d'efficacité. Son arme, dotée d'un long canon, était faite du même matériau que son armure, provenant du grand Jaggi, un monstre de type oiseau-dragon. Le grand Jaggi, avec sa crinière impressionnante autour du cou, avait une puissance similaire à celle du Rathalos, différant seulement par son apparence et son mode opératoire. C'était le chef d'un groupe de monstres relativement faibles, doué pour diriger ses subordonnés au combat. Il représentait une menace considérable pour les gens ordinaires et les chasseurs novices, mais pour les chasseurs qui avaient grandi, il était une source de médailles mouvantes. Leur nombre était élevé et leur taux de reproduction fort, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter de l'impact de leur chasse sur l'écosystème. Ils pouvaient être chassés toute l'année.
Bien que le grand Jaggi n'occupe pas une place élevée dans la chaîne alimentaire, les matériaux qu'il produit ont d'excellentes propriétés : imperméables, antidérapants, extensibles et légers. Bien qu'ils ne puissent rivaliser avec la défense des matériaux à carapace dure, ils sont très adaptés aux tireurs légers. En voyant les lunettes réglables fixées sur le casque impeccable de Noelle, on comprenait que c'était une armure spécialisée pour le tir, accompagnée de son Canon Léger assorti, elle pouvait clouer avec précision toutes sortes de balles sur la cible.
Bien que le Canon Léger porte le nom de « Arbalète Légère », c'était une arme à feu authentique. Le mécanisme de la corde d'arbalète ne lançait pas de flèches mais des balles. Il servait à amorcer le percuteur tout en fournissant la vitesse initiale.
Les fascias de monstres traités spécialement étaient d'une grande résistance, bien plus que des ressorts ou des gaz de poudre. Il fallait donc bien les utiliser, ce qui aboutit à une combinaison d'explosifs et de dispositifs de lancement.
Cependant, les problèmes de recul et de vibrations des canons n'avaient pas encore été complètement résolus, ce qui exigeait beaucoup du tireur et rendait le contrôle difficile. De plus, de nombreux monstres étaient doués pour des attaques à distance comme les jets de souffle ou les lancers. Les armes de mêlée ne pouvaient donc pas être remplacées.
Il existait bien sûr des tireurs capables de combattre seuls, mais ils étaient rares. La combinaison d'armes à distance et de mêlée au sein d'une équipe de chasseurs était vouée à être la norme pendant encore longtemps.
Comme son nom l'indique, il existe un Canon Lourd correspondant au Canon Léger. À part quelques différences de forme et une taille plus grande et plus puissante, le principe était pratiquement le même que celui du Canon Léger. Cependant, la difficulté de manipulation était multipliée par deux, et le poids approchait celui d'une épée à deux mains, en faisant une arme de chasse de niveau expert.
Noelle avait envisagé de passer au Canon Lourd, mais elle ne parvenait tout simplement pas à en maîtriser le maniement, elle dut donc continuer à utiliser son Canon Léger habituel.
Yara, un jeune homme aux cheveux roux et natif de la plaine sablonneuse, avait des armes et une armure beaucoup plus modestes. Une armure plate traditionnelle en minerai raffiné – l'Armure de Chevalier Sacré – et une lance à piquet de type tour – la Tour de Babel – du même matériau. Bien que son apparence ne soit pas particulièrement accrocheuse, le bruit métallique et la lourdeur qu'il dégageait en se déplaçant disaient tout. Cela correspondait à sa personnalité taciturne mais toujours en première ligne, discret mais fiable.
Les propos d'Akte, originaire du village de pêcheurs du sud-est, étaient assez difficiles à évaluer. Son équipement était très discordant, chaque pièce provenant d'un monstre différent, ce qui correspondait à son apparence négligée. Un casque brun dont le sommet ressemblait à un marteau de guerre, une cuirasse en peau noire pleine de patchs, des brassards en carapace orange-rouge avec des bords dentés, une jupe en chitine bleue anguleuse et des bottes en acier argentées, le tout formant un grand méli-mélo.
Son arme était également fabriquée à partir de divers os assemblés, ressemblant à une cisaille : l'Épée Grande en Os ? Modifiée. Selon lui, l'apparence importe peu, tant que les performances sont bonnes.
Akte, aux cheveux noirs, avait un style de combat qui ressemblait beaucoup à celui d'Allen avant qu'il ne subisse la douleur de perdre un ami : il remplaçait la défense par une attaque agressive, maniant l'épée à deux mains avec souplesse grâce à une variété de mouvements pour maîtriser les monstres. Bien que son armure hétéroclite ait l'air peu attrayante, elle correspondait en fait à ses habitudes de combat, lui permettant de maximiser sa force physique.
En fait, à l'exception de l'équipe d'Allen, les deux autres groupes de chasseurs provenaient de départements directement affiliés à la guilde, c'est-à-dire les chasseurs officiels, portant des uniformes et équipés d'un équipement standard composé de Peau d'Écailles de Jaggi et de métal rare extrait de Cristaux de Terre. Le nom de l'équipe était « Équipe d'Éradication d'Élite », formée précisément pour faire face aux urgences soudaines et aux attaques. Malheureusement, la situation du village attaqué était anormale et le personnel manquait, c'est pourquoi des chasseurs indépendants furent recrutés pour aider.
Les équipes temporaires ont généralement une faible capacité de combat de groupe par rapport aux équipes entraînées de longue date. Cependant, Allen était si doué, faisant tournoyer son épée à une main comme un tourbillon, qu'il entraîna littéralement ses compagnons, prenant ainsi la tête et entrant le premier dans le territoire du village victime.
Pendant qu'ils parlaient, ils avaient déjà chassé plusieurs Rugaans qui avaient envahi le village. La technique classique consistait à utiliser la lance pour tenir le bouclier et attirer l'ennemi, le Canon Léger entravait les tirs, puis le corps à corps finalisait le travail. Ils gagnèrent facilement.
La chasse fut effectuée en raison de la mission urgente, axée sur la vitesse de l'assistance. Les corps des monstres chassés furent donc abandonnés.
C'était dommage de gaspiller des matériaux précieux, mais la vie des villageois était de toute façon incomparable.
Cependant, Allen trouvait cela étrange. Les Rugaans, avec leur carapace couvrant entièrement leur corps et leur charge, sont des monstres herbivores de taille moyenne au tempérament explosif. Le fait qu'ils envahissent des zones habitées humaines sans craindre pour leur vie semblait anormal, comme s'ils étaient chassés par un monstre plus puissant derrière eux.
Des monstres herbivores ordinaires ne menaçaient bien sûr pas les protagonistes, mais ils s'inquiétaient de savoir si les villageois avaient pu s'échapper. Pour l'instant, ils n'avaient entendu aucun cri de détresse, et aucun cadavre n'avait été retrouvé.
Ils arrivèrent bientôt à l'intérieur du village. Contrairement aux bâtiments extérieurs qui n'étaient que partiellement effondrés, tout ce qu'ils voyaient le long du chemin menant à l'intérieur, c'étaient des ruines calcinées, ce qui frappa durement les nerfs d'Allen et des autres.
C'était trop tragique. Dans ce paysage, des arbres aux maisons, presque tout avait été réduit en charbon de bois.
Le monstre attaquant n'était manifestement pas un simple combattant physique, il avait également la capacité d'enflammer les bâtiments.
Cependant, une question surgit alors dans l'esprit des chasseurs en progression : existe-t-il de tels monstres dans le désert ?
Attendez, il semble que oui. Parfois, des Rathians se déplacent dans les zones frontalières de la plaine sablonneuse, et leur souffle de flammes peut effectivement provoquer des incendies.
Le problème est qu'aucune trace de la présence d'une Rathian n'a été découverte, ni empreintes, ni fragments d'écailles, ni même excréments ou rayures d'épines.
Allen et son groupe sont entrés par le nord. L'équipe deux de l'Équipe d'Éradication d'Élite du sud-ouest, qui leur correspondait, n'eut pas autant de succès. Peu de temps après être entrés dans le village, ils rencontrèrent un monstre de grande taille et commencèrent à se battre.
Le combat fut très bruyant, attirant rapidement l'attention des deux autres équipes de chasseurs. En se rendant sur un point élevé et en sortant un télescope, on pouvait le voir clairement.
Le monstre attaquant était couvert de boue, donnant une impression de saleté. Certaines parties de sa carapace exposées étaient également brunes, comme une sculpture de boue mobile.
Il marchait sur ses deux pattes, avec des membres antérieurs courts, et portait une queue ressemblant à une crevette frite. Sa tête massive ressemblait à un marteau de guerre renforcé. C'était un Brute Dragon, un Earth Sand Dragon.
L'Earth Sand Dragon se nourrit d'insectes mais a mauvais caractère. Il est principalement actif dans les oasis du désert et aime se rouler dans la boue. Une fois la boue recouvrant tout son corps séchée et durcie, elle lui sert d'armure tout en le gardant hydraté, ce qui lui permet d'étendre sa zone d'activité. Il représente une menace considérable pour les chasseurs inexpérimentés, avec ses charges rapides imprévisibles et ses coups de tête puissants. S'il combat près d'un marais, l'Earth Sand Dragon utilise également la boue visqueuse comme arme, la projetant partout pour limiter les mouvements de l'ennemi. Cependant, son schéma de mouvement général est relativement monotone. Une fois qu'on a compris ses tactiques, on peut le tourner en dérision.
Il ne fait aucun doute qu'il n'est pas le coupable qui a brûlé le village. Comment le feu a-t-il été allumé ? Allen s'interrogea à nouveau.
Bien qu'il y ait de la tension, il y avait aussi de la distraction. En regardant l'armure de tête d'Akte, elle ressemblait à une mini-crâne d'Earth Sand Dragon, c'était le Casque de Barroth. Combiné à son apparence épaisse et maladroite, on pensait qu'il se battait aussi de manière frontale, comme un Earth Sand Dragon humain. Cela fit sourire les trois autres.
Allen n'a pas emmené de gens pour soutenir le combat contre l'Earth Sand Dragon. Si l'Équipe d'Éradication d'Élite ne peut même pas venir à bout d'une créature qui ne fait que charger avec force brute, elle n'a plus de raison d'exister. Aller dans leur direction ne ferait que perdre du temps.
Comme prévu, peu de temps après, l'Équipe d'Éradication d'Élite entra dans la phase de finition.
Un tireur au Canon Lourd tira une rafale rapide qui fit voler des éclats sur l'Earth Sand Dragon tout en le forçant à charger dans la direction prévue. Ensuite, le membre de l'équipe de lance repoussa habilement la charge, déjà à bout de souffle, avec son bouclier, l'orientant vers un compagnon qui attendait déjà. Le marteau géant, manié par l'attaquant aux muscles tendus, frappa la cible avec la force d'un moulin à vent, brisant le crâne du pauvre Earth Sand Dragon. Enfin, un chasseur à l'épée double sauta dessus et acheva la blessure.
La victoire de l'équipe d'éradication était attendue. Ce qui préoccupait Allen, c'était l'auteur du grand incendie, qui était le véritable ennemi. S'il était encore actif dans le village, il représentait sans aucun doute une menace majeure et devait être trouvé rapidement.
Peu après, une autre équipe de l'Équipe d'Éradication d'Élite fut également confrontée à un monstre : une horde de Velocidromes, connus sous le nom de brigands du désert, dotés de crocs venimeux paralysants. Leurs écailles jaune-vert tachetées, combinées à leurs crocs exposés et à leur museau triangulaire, leur donnaient une apparence hybride de serpent et de dragon, provoquant une gêne physique instinctive.
Ces monstres de type oiseau-dragon bipèdes avaient des capacités physiques moyennes, mais leur venin anesthésiant sur les dents était très gênant et devait être traité avec prudence. Les points faibles de leur armure pouvaient être percés par une morsure, ce qui serait désastreux.
Autrement dit, bien qu'ils ne menacent pas la vie des membres de l'Équipe d'Éradication d'Élite, on s'attendait à ce qu'ils les retiennent un bon moment.
En conséquence, seule l'équipe hétéroclite d'Allen put approcher la zone centrale en premier.
En s'enfonçant dans le village, Allen et son équipe découvrirent un survivant.
Étonnamment, le jeune villageois, vêtu d'un gilet et d'un short ample, s'était effondré près d'un étang asséché.
Cet endroit aurait clairement dû être la source d'eau dont le village dépendait pour sa subsistance. Il était maintenant à sec, et le changement semblait avoir été très rapide récemment, avec encore une légère humidité au fond.
Le jeune homme, qui respirait avec difficulté, était allongé près de l'étang asséché. La scène semblait très étrange.
Sentant quelqu'un approcher, le jeune homme ne demanda pas de secours, mais utilisa le peu de force qui lui restait pour avertir les chasseurs.
« C'est de ma faute, j'ai été ensorcelé, avide, j'ai offensé... le dieu... Fuyez ! »
Il s'effondra ensuite, relâchant ses mains. La Pierre Noire Corbeau qu'il tenait dans ses mains roula au sol.
Allen ne croyait certainement pas aux dieux. Ayant reçu une éducation de chasseur orthodoxe, il considérait que les soi-disant dieux n'étaient que des monstres particulièrement puissants.
Cependant, alors qu'Allen s'apprêtait à secourir le jeune homme tombé, un phénomène étrange se produisit. Le ciel changea instantanément de couleur, un éclair apparut et descendit du ciel, se dirigeant droit vers le sommet de sa tête !"'