En franchissant le rideau de ronces et de lianes entrelacées, le paysage devant eux s'éclaircit soudainement, au point que ceux qui le voyaient pour la première fois pouvaient douter d'être encore dans la forêt des arbres géants.
Des arbres clairsemés et des prairies verdoyantes se dévoilèrent, parsemées ici et là des vestiges de remparts.
Bien que couverts de mousse, de lianes et de traces d'érosion, ces ruines témoignaient encore de la prospérité d'une ancienne civilisation, leurs pierres sculptées de motifs prouvant à quel point elle était florissante autrefois.
Comment un royaume antique aussi développé avait-il pu disparaître ? D'innombrables érudits s'échinent encore à trouver une réponse claire.
Remi et les autres n'avaient guère le temps de s'en soucier, étant toujours en « fuite ».
Cependant, Xiao Wu semblait ralentie par quelque chose, et mettait bien trop de temps à les rattraper. Normalement, avec la vitesse fulgurante de ses ailes, elle n'aurait pas dû avoir de mal à s'échapper.
Voyant cela, Remi ne put s'empêcher de ralentir, regardant en arrière à plusieurs reprises, perplexe.
Meli et Popee, les deux Felynes, remarquant également l'anomalie, baissèrent leur vitesse pour observer les environs.
— L'avons-nous semé ?, demanda Popee en levant sa petite tête.
Meli, serrant fermement sa courte lance, restait prudente, le corps tendu. Heureusement, il n'y avait rien d'anormal aux alentours, ce qui la détendit.
Elle ne vit que des plantes poussant à loisir et des insectes volants. Elle entendit les croassements lointains d'un Rathian Bleu et des chants d'oiseaux inconnus.
Si un gros monstre arrivait, les petites créatures s'enfuiraient, créant un silence momentané, permettant ainsi de juger du niveau de danger environnant. En l'occurrence, la situation était indéniablement acceptable.
— Ce n'est probablement rien, nous pouvons un peu ralentir, mais il ne faut pas trop se relâcher, et faites attention où vous mettez les pieds.
— Bien sûr, Meli est vraiment digne de confiance, elle était une Palico.
C'était Remi, qui n'aimerait pas une Felyne à la fois apte au combat et douée pour guider ? Il fallait la féliciter.
Melt remarqua que Meli était simplement ralentie par son équipement insuffisant, sinon sa puissance de combat aurait atteint un niveau supérieur.
Elle n'aurait peut-être pas pu vaincre Xiao Wu, mais elle aurait certainement pu lui causer un obstacle considérable, au lieu de devoir battre en retraite piteusement comme maintenant.
La Felyne tricolore, flattée, se gratta la tête avec embarras, puis s'élança en avant en faisant signe, leur indiquant d'avancer sans crainte, et profita de l'occasion pour dégager le chemin avec sa lance, coupant les lianes et les feuilles obstruant le passage.
Popee, qui avait observé la scène, sourit de satisfaction et trottina pour la suivre.
Combien de temps cela faisait-il qu'il n'avait pas vu Meli baisser sa garde et montrer ses vrais sentiments ? Elle n'appartenait vraiment pas à la race des Felynes, mais était une excellente assistante pour les chasseurs dès sa naissance.
Ce n'était pas que Meli avait été conditionnée par son rôle de Palico, pensa Popee, mais plutôt qu'elle, comme lui, était en marge de la société des Felynes sauvages.
Il ne fallait pas entendre par là une quelconque dévalorisation des Felynes sauvages. Après tout, ce sont des Felynes de bienfaisance qui les avaient recueillis, Meli et lui même. Mais ils étaient trop conservateurs, c'est un fait. Désintéressés par la société humaine et les connaissances scientifiques en rapide évolution, et craintifs du danger, ils considéraient comme des aberrations ceux qui cherchaient à entrer en contact avec le monde extérieur ou à défier les monstres. Naturellement, ils ne pouvaient pas s'entendre.
Meli disait qu'elle ne pouvait pas vivre sans son aide, mais Meli elle-même n'était-elle pas pareil ? Les Felynes, tout comme les humains, finissaient par être des créatures grégaires, incapables de se passer de partenaires auxquels ils faisaient confiance. Et dans le village, il n'y avait que lui pour reconnaître la profession de Palico.
Popee hocha la tête à plusieurs reprises.
— Puisque Meli était une Palico auparavant, pourquoi est-elle… Que s'est-il passé avec l'ancien chasseur ?
Par coïncidence, Remi posa également une question sur le précédent propriétaire de Meli. Ce n'était pas parce qu'elle pouvait lire dans les pensées, mais simplement parce qu'elle était curieuse depuis le début et n'avait pas pu retenir sa question jusqu'à ce moment.
Meli, voyant que la situation n'était plus si urgente, se frotta le nez et répondit à voix basse.
— C'est que, lors d'une chasse, il s'est montré trop téméraire et a eu un malheur. La situation était déjà peu réjouissante à l'époque, mais il a insisté pour se forcer encore davantage, et puis il a été attaqué par un Yian Kut-Ku…
Un Yian Kut-Ku !
Cette créature, Remi la connaissait, elle en avait vu dans des livres illustrés.
Il avait une apparence laide, une crête étrange sur la tête, ornée d'un organite en cristal lumineux, en forme de petit marteau, qui pouvait produire un fort éclat pour aveugler l'ennemi en frappant le bec proéminent.
Bien qu'étant une race de dragon-oiseau, il n'avait ni plumes ni écailles, mais une peau lisse, élastique et résistante, semblable à du caoutchouc. Sa queue était comme un élastique, pouvant s'étirer. Bref, c'était aussi étrange que possible.
De nombreux sacs de chasseurs étaient faits de la peau bleu-outremer du Yian Kut-Ku ; ils étaient imperméables et extensibles, très pratiques. C'était une créature moche mais très utile.
Bien que les matériaux du Yian Kut-Ku fussent précieux et convoités par d'innombrables personnes, comme son nom l'indiquait, le Yian Kut-Ku était venimeux, et de surcroît, son poison était assez violent. La quantité de venin qu'il pouvait accumuler était importante et il pouvait le projeter à distance. Combiné à sa capacité spéciale à émettre une lumière aveuglante, il n'était pas simple à affronter. Le précédent propriétaire de Meli, serait-ce… ?
Le visage de Remi devint légèrement pâle, l'air soucieux. Meli réalisa rapidement qu'elle pensait à quelque chose de fâcheux, et se hâta de préciser.
— Ce n'est pas ce que vous imaginez, il est bien vivant !, dit Meli tout en agitant vigoureusement les mains, comme pour ramener l'âme de Remi.
— Ah, alors il n'est pas mort ? Tant mieux !, s'exclama Remi en poussant un soupir de soulagement, la main sur la poitrine, l'air d'être réchappée d'un grand danger.
— Vraiment, Mademoiselle Remi, vous en faites trop, comme si vous l'aviez vécu vous-même, dit Popee en la tapotant gentiment la taille d'un air taquin.
Meli détourna la tête, un sourire aux lèvres.
— Quel enfant intéressant, alors que cela ne la concerne pas directement. Donc, c'est quelqu'un qui est triste pour le malheur des autres ? Je crois qu'en retour, elle se réjouira aussi du bonheur des autres. Les gens des grandes villes sont très opportunistes, et les gens aussi purs qu'elle se font de plus en plus rares. Si possible, j'aimerais bien qu'elle devienne ma nouvelle partenaire, dommage qu'elle ne soit pas chasseuse.
Après avoir murmuré ses pensées, inaudibles pour quiconque, Meli releva la tête et dit d'un ton sérieux : « Ne vous inquiétez pas, mon propriétaire est sauf. Il est retourné à la campagne avec sa fille pour y passer une retraite paisible. Il était allé trop loin à l'époque, et a été blessé à l'œil par le venin craché par un Yian Kut-Ku. Depuis, il ne voit plus rien. Donc vous comprenez. Quant à la raison pour laquelle je suis partie seule, c'était sa demande expresse. Il disait qu'il ne voulait pas que moi, inutile, ne le retienne, et qu'il fallait que je cherche un nouveau chasseur… Quel imbécile… »
Malgré ses mots de reproche envers son ancien maître, sur le visage de Meli n'apparaissaient que de l'émotion et de la nostalgie. Probablement ne lui en voulait-elle pas vraiment de l'avoir licenciée, sinon elle n'aurait pas suivi ses instructions pour partir en voyage.
Remi caressa la tête de Meli. « C'est donc pour cela que vous êtes devenue une Felyne libre ? Je comprends, il espérait que au cours de votre voyage, vous rencontreriez de nouvelles personnes ? C'est aussi un choix. Je comprends maintenant pourquoi vous preniez tellement soin de Popee, ce petit lunettier. Comment dit-on ? De l'empathie ? En voyant les mauvais yeux de Popee, vous avez pensé à votre ancien maître, et vous n'avez pas pu vous empêcher de le choyer. »
La jeune fille termina sa phrase avec un sourire malicieux.
— Oh, est-ce comme ça, miaou ?, dit Popee en penchant sa petite tête de Felyne pour se rapprocher en souriant.
Meli, qui était plutôt douce à cause de ses souvenirs, s'énerva soudainement en voyant l'air provocateur de Popee. Elle lui donna une gifle sur le visage.
— Qui veut prendre soin de ce crétin ? J'ai peur qu'il ne meure de faim sans moi !
— Pff, pas du tout spontané !, dit Popee en se frottant la joue marquée de rouge, inspirant douloureusement.
Cette scène fit plier de rire Remi. « Hahaha, vous allez vraiment bien ensemble, vous deux ! »
— Qui va bien ensemble !, protesta Meli en brandissant sa lance, bondissant sur place.
Popee ne pouvait plus taquiner Meli, sinon sa tête serait couverte de pansements. Il sortit rapidement des jumelles et les lui tendit. Meli les prit avec la même complicité et entra en mode reconnaissance.
« Laissez-moi voir, où sont les monstres ? Euh, je peux utiliser votre épaule ? »
Remi comprit que Meli voulait s'appuyer sur sa taille d'humaine, alors elle hocha la tête avec un sourire, se pencha légèrement et souleva la petite créature pour la placer sur son épaule.
Le poids d'une Felyne était à peu près comparable à celui d'un enfant humain. Remi se sentait capable de le supporter, c'était plus facile que de porter des armes et des armures de chasse.
« Oh, c'est ça, je peux voir très loin ainsi, merci. »
Grâce aux jumelles, elle vit effectivement la créature familière, le Loup-Oiseau Noir, Xiao Wu. Il y avait une raison pour laquelle il n'avait pas pu les suivre. Meli ne pouvait s'empêcher de rire.
« Pauvre type, il s'est attiré des ennuis dont il ne devrait pas se mêler. Il ne pourra pas s'en sortir avant un moment. Nous n'avons pas besoin de nous presser, nous pouvons retourner au village normalement. »
« Hein ? Que s'est-il passé, Xiao… Non, qu'est-il arrivé au Loup-Oiseau Noir ? »
Remi faillit commettre une erreur en posant la question, mais heureusement, elle réussit à se reprendre rapidement sans que les Felynes ne remarquent rien.
En rangeant les jumelles, Meli ne pouvait cacher son sourire et expliqua la raison à ses deux compagnons.
En bref, les environs des ruines, bien que paisibles en apparence, n'étaient pas aussi sûrs qu'on pourrait le penser. N'avaient-ils pas vu de nombreux gros rochers dépassant du sol en chemin ? Parfois, ils portaient des minerais cristallisés, très attrayants. Mais il ne s'agissait pas de vrais rochers, mais d'une sorte de monstre de Type dragon volant, appelé Basarios, recouvert d'une carapace rocheuse, dormant profondément sous terre.
Si on ne le touchait pas, il était identique à une vraie pierre, immobile. Mais si on le dérangeait accidentellement pendant son sommeil, on était mal. Ce monstre nommé Basarios avait une humeur particulièrement mauvaise au réveil. En fait, de nombreux chasseurs, attirés par les minerais et n'ayant pas remarqué la différence entre un Basarios et un vrai rocher, avaient été gravement blessés.
Xiao Wu le Loup-Oiseau Noir était maintenant dans une situation similaire. Impatient de poursuivre l'ennemi et de sauver son ami, il avait oublié d'examiner attentivement la situation. En courant, il avait accidentellement donné un coup de pied dans le dos du Basarios, ressemblant à un rocher, et avait été piégé.
Xiao Wu était déjà assez grand, mais le Basarios était deux fois plus gros, non pas en longueur, mais en termes de longueur de tête à queue, ils étaient similaires. La grande taille du Basarios résidait dans son corps massif et volumineux, beaucoup plus rond que celui du Loup-Oiseau Noir, couvert de minerais et de sable. Sa tête ressemblait à un casque, comme une pierre vivante.
Le Basarios, comme la famille des Horned Dragon, possédait des ailes mais volait difficilement. Cependant, cela n'avait pas d'importance ; son corps puissant lui suffisait pour se faire une place dans la nature impitoyable.
« Raaargh ! » Avec un rugissement, le Basarios se libéra de son état mi-enfoui dans le sol, puis chargea violemment l'intrus.
Son corps massif ressemblait à une colline mouvante, mais sa vitesse de charge était étonnamment rapide, difficile à éviter. Xiao Wu fut immédiatement désavantagé, recevant un violent coup qui le désorienta.
Xiao Wu savait que le Basarios était un monstre difficile à affronter, mais il n'avait pas peur. En temps normal, il aurait combattu avec plaisir. Mais la situation était urgente, c'était différent. Il voulait juste s'échapper.
Cependant, il ne trouvait pas d'opportunité. Non seulement la forêt des arbres géants était remplie de plantes gênantes, obligeant à trouver une clairière pour décoller, mais le Basarios était également rusé. Chaque fois que Xiao Wu essayait de prendre son envol, il lui crachait une lave brûlante, le forçant à se défendre et l'empêchant de s'envoler.
Le Basarios se nourrissait de minerais, et possédait un organe interne qui faisait fondre les minerais à haute température, c'est-à-dire qu'il pouvait produire de la lave, dont la puissance était inimaginable. Même le Loup-Oiseau Noir, avec sa forte résistance au feu, ne pouvait rivaliser avec une telle matière de lave, et devait simplement l'éviter. Il était donc très malmené.
Meli assista à tout le processus et le raconta de manière vivante aux deux autres.
« Ne vous inquiétez pas, le Loup-Oiseau Noir aura des ennuis. Il ne pourra pas se débarrasser du Basarios avant un moment. Nous pouvons rentrer chez nous en toute tranquillité. »
Après avoir dit cela, Meli sourit de satisfaction, visiblement soulagée.
Remi, en revanche, ressentit soudain un pincement au cœur. Elle trouvait Xiao Wu un peu pitoyable dans cette situation, mais elle ne pouvait rien faire. Elle espérait qu'il serait assez vif pour s'échapper rapidement. Avec son petit corps, elle ne pouvait même pas s'occuper d'un Velocidrome, encore moins d'un puissant Basarios. Retourner pour le secourir sans raison n'aurait fait que semer le trouble. La lutte entre monstres n'était pas une affaire d'humain.
Quand elle revint à elle, Remi découvrit qu'elle avait été ramenée au village des Felynes.
Cet endroit n'avait pas de nom, mais correspondait bien à l'appellation « Tribu de la Forêt Profonde » mentionnée précédemment par Popee. C'était une communauté construite autour d'un arbre géant au centre des ruines.
Remi trouva l'arbre familier. Il ressemblait à celui où Xiao Wu avait fait son nid. Probablement la même espèce d'arbre, mais celui-ci était encore plus grand, au point de faire penser au mot « pilier ».
Autour des branches et des racines de l'arbre géant, des bâtiments en forme de chat étaient collés partout, construits avec des briques des ruines et de la boue blanche. Ces maisons n'avaient pas seulement l'apparence de chats, mais étaient également peintes avec une peinture rouge inconnue pour figurer les yeux, la porte servant de bouche, ce qui leur donnait une beauté étrange.
Les Felynes du village avaient une couleur de pelage très uniforme. Tous étaient blancs laiteux avec des touches brunâtres aux extrémités, comme Popee. La différence était qu'ils portaient des rayures brunes sur la taille et les jambes, et des marques beiges ressemblant à des coussinets sur le ventre. Ceux-ci manquaient chez le petit lunettier.
Selon leurs propres termes, c'était le pelage le plus pur des Felynes, et les autres couleurs étaient des races mélangées domestiquées par les humains.
Meli était visiblement mécontente de cette affirmation, ses sourcils se contractant à plusieurs reprises, mais elle ne réagit pas.
Les Felynes de la forêt, bien que conservateurs et légèrement réticents à l'arrivée d'étrangers, ne montraient aucune malice et étaient assez polis. Le seul problème était que les maisons étaient construites à la taille des Felynes, donc Remi ne pouvait pas s'asseoir à l'intérieur et devait s'exprimer dehors, ce qui était un peu embarrassant.