Lin Chuan éprouvait un mélange de joie et d'inquiétude.
Ce dont il se réjouissait, c'était d'être devenu Commandant de bannière, ce qui signifiait que le propriétaire terrien Zhang ne pourrait plus causer de troubles majeurs. Ce qui le préoccupait, c'était que ce Commandant de bannière n'avait ni provisions ni hommes sous ses ordres, seulement le peloton du Caporal Hu. Avec Lin Chuan lui-même, il n'y avait que sept personnes au total dans la Garnison du Fort de Fer. Moins qu'un commandant sans troupes...
Selon les Règlements des garnisons de Da Gan :
Les garnisons frontalières étaient classées une demi-catégorie en dessous des garnisons régulières, mais elles étaient déjà considérées comme des troupes régulières de la Cour. La Garnison du Fort de Fer était responsable de la patrouille, de la traque des voleurs et de la protection des routes postales sur un rayon de trente li, et supervisait cinq phares : le Phare de Fer, le Phare du Bec d'Aigle, le Phare du Cheval Sauvage, le Phare du Fossé de Saule et le Phare de la Falaise de Pierre. Le Commandant de bannière qu'il était, était le premier officier de la garnison. En dessous de lui, il y avait la configuration de cinq sous-bannières, chaque sous-bannière avec deux pelotons, soit un total de douze soldats de combat. Ajoutant le quota de vingt soldats auxiliaires, la force complète était de quatre-vingts hommes. Selon le barème de deux taëls pour les soldats de combat et cinq qian pour les soldats auxiliaires, les soldes mensuelles s'élevaient à plus de cent trente taëls d'argent. Sans oublier la nourriture, l'entretien des armements, les consommables pour les phares, le fourrage pour les chevaux militaires, etc...
Le budget mensuel de deux cents taëls était vraiment insuffisant. Il comprit enfin pourquoi les armées anciennes souffraient souvent d'indiscipline, et même un équipement militaire de base n'était pas assuré.
« Pas étonnant que de nombreux fonctionnaires surfacturent les soldes... »
Lin Chuan secoua la tête, son regard tombant sur le mot « colonisation agricole ».
« Pourquoi le nombre de terres réservées à la colonisation agricole n'est-il pas indiqué ? »
Le Caporal Hu se gratta la tête, un air embarrassé sur le visage :
« Cette affaire de colonisation agricole… c'est une longue histoire. »
Il montra la terre inculte à l'extérieur de la garnison.
« Tu vois cette terre couverte d'herbes folles ? Selon les règlements, le Fort de Fer aurait dû avoir soixante mu de terres de colonisation, et trois cents mu après avoir été promu au rang de garnison. Mais ces dernières années... »
Le Caporal Hu soupira.
« Les guerres frontalières étaient fréquentes, les Tatars venaient piller tous les trois jours. Au printemps dernier, lors des semailles, une cavalerie tartare a attaqué par surprise, a tué sept soldats auxiliaires qui travaillaient et a volé quatre bœufs de labour. Depuis lors, plus personne n'a osé cultiver. »
Lin Chuan fronça les sourcils : « Alors d'où venaient les rations militaires toutes ces années ? »
« Tout venait des affectations du Département de préparation militaire. Mais... »
Le Caporal Hu jeta un coup d'œil autour de lui, se rapprocha et dit à voix basse :
« En fait, nous avons eu des transactions privées avec les caravanes qui passaient. Ils nous donnaient de la nourriture, et nous fermions les yeux, les laissant passer avec certaines… marchandises un peu irrégulières. »
Lin Chuan tapa deux fois lourdement sur le mot « colonisation agricole » :
« Trois cents mu de terre, si on les cultivait bien, combien de céréales pourraient-elles produire en un an ? »
« En cas de bonne récolte, on pourrait récolter au moins trois cents shi. Mais le plus gros problème maintenant, c'est... »
Le Caporal Hu avait un air affligé : « Personne n'ose y aller pour cultiver... »
Lin Chuan hocha la tête.
Il commençait à deviner pourquoi le Général Chen l'avait promu Commandant de bannière si rapidement. Peut-être avait-il vu qu'il avait mené les villageois à tuer des Tatars et qu'il avait l'esprit vif et trouvait des solutions aux problèmes. C'était donc une façon de tester ses capacités. Puisqu'il en était ainsi, il accepterait cette patate chaude.
« Caporal Hu, nous allons commencer à recruter du monde demain ! »
Les yeux du Caporal Hu s'illuminèrent : « Combien le Commandant de bannière veut-il recruter ? Selon les règlements... »
« Trente soldats de combat, » l'interrompit Lin Chuan. « Soldats auxiliaires… cinquante. »
« Ceci... » Le Caporal Hu eut l'air embarrassé. « Selon la coutume, nous ne pouvons recruter que vingt soldats auxiliaires... »
Lin Chuan eut un léger rire : « Qui a dit qu'il fallait suivre la coutume ? Trois cents mu de bonnes terres sont à l'abandon de toute façon. »
Le Caporal Hu comprit soudain : « Le Commandant de bannière veut dire... cultiver ? »
« Pas seulement cultiver. »
Lin Chuan plissa les yeux. « Les casernes doivent être agrandies, les murs doivent être réparés, et il y a la fabrication d'armes… Mais la nourriture passe avant tout. Avec de la nourriture, on peut entretenir les troupes. Avec des troupes, on peut défendre cette terre. »
Le Caporal Hu baissa la voix : « Mais du côté du Département de préparation militaire, ils n'augmenteront probablement pas les soldes. »
« Je trouverai un moyen pour les soldes. »
Lin Chuan tapota le médaillon en cuivre à sa ceinture. « Le plus important maintenant est de recruter le personnel. »
Il se tourna vers le Caporal Hu : « Demain, tu emmèneras des gens dans les villages voisins et tu diras que la Garnison du Fort de Fer recrute. Six qian par jour pour la culture, huit qian pour les artisans, le gîte et le couvert inclus. »
« Huit qian ? » Le Caporal Hu écarquilla les yeux. « C'est trois qian de plus que le barème ! »
« Pour se développer, il faut investir. »
Lin Chuan sourit. « Viens, emmène-moi voir les compétences de tout le monde. »
...
Le Caporal Hu conduisit Lin Chuan au centre du terrain d'entraînement et tapa dans ses mains : « Rassemblez-vous tous ! Le Commandant de bannière Lin veut tester nos compétences ! »
Cinq vieux soldats se rassemblèrent lentement.
« Merde, qu'est-ce que vous attendez ? »
Le Caporal Hu jura : « Er Gou, Du Yan Long, je vous parle à vous deux ! »
Er Gou sourit : « Du Yan Long veut se mesurer au Commandant de bannière. »
Le Caporal Hu feignit de ne pas entendre et demanda à Lin Chuan : « Que veut voir le Commandant de bannière en premier ? Épée et bouclier ? Formation de lances ? Ou tir à l'arc ? »
Lin Chuan remarqua l'expression moqueuse des vieux soldats et comprit soudain. Il connaissait trop bien ce regard. Dans sa vie antérieure, lorsque qu'il dirigeait de nouvelles recrues dans les forces spéciales, les vieux briscards avaient ce même air en regardant les instructeurs parachutistes. « Heh… »
Lin Chuan pinça imperceptiblement les lèvres. N'était-ce pas le cas typique de « on dit seigneur, mais on pense petit-fils » ? Un Commandant de bannière tombé du ciel… qui n'avait jamais partagé les épreuves avec eux… Comment pourrait-il gagner le respect de ces hommes qui vivaient au jour le jour ?
Le Caporal Hu se tenait à l'écart, ses yeux brillant d'une lumière subtile.
« Je veux voir… » dit Lin Chuan d'un ton égal. « Le combat à mains nues. »
Du Yan Long avait deux yeux, l'un plus grand que l'autre, sa paupière gauche portant une cicatrice hideuse. Il mâchait une racine d'herbe en biais, ses yeux asymétriques fixant Lin Chuan : « Commandant de bannière Lin, votre humble serviteur, Wang Hei Hu, demande vos instructions, seigneur ! »
Il traîna délibérément le mot « seigneur », provoquant des rires autour de lui.
Lin Chuan remarqua que bien que l'œil gauche de Wang Hei Hu fût ouvert, sa pupille était visiblement plus trouble que celle de l'œil droit ; il avait probablement été gravement blessé dans le passé.
« Très bien ! »
Il sourit et retroussa lentement ses manches.
Les vieux soldats autour commencèrent immédiatement à l'encourager.
« Du Yan Long, frappe doucement ! »
« Ne défais pas le Commandant de bannière en morceaux ! »
Le Caporal Hu recula d'un pas, son expression un peu moqueuse. Lui aussi voulait savoir combien valait ce Commandant de bannière Lin, qui avait tant plu au général.
Après tout, Du Yan Long, Wang Hei Hu, avait été balayé par le tranchant d'une lame tartare sur son œil, et il avait quand même abattu son adversaire alors que son visage saignait. C'était un dur à cuire sans aucun doute.
Lin Chuan se préparait lentement. Son cerveau tournait à toute vitesse, réfléchissant à une stratégie. Ce corps manquait de force, mais l'œil gauche de Wang Hei Hu avait une vision floue, c'était un point faible. De plus, Wang Hei Hu semblait être d'une force immense, il ne fallait pas l'affronter directement, il fallait user de ruse.
« Commence. »
Wang Hei Hu se jeta sur lui comme un ours noir, son bras droit balayant horizontalement. Lin Chuan s'accroupit soudain, saisit son poignet avec sa main droite en forme de griffe, et donna un léger coup de pied dans le creux de son genou avec sa jambe gauche. Wang Hei Hu sentit la moitié de son corps s'engourdir. Il s'agenouilla au sol avec un « bang ». La poussière s'envola.
Le silence devint total autour.
Les yeux de Wang Hei Hu étaient injectés de sang, il se débattit plusieurs fois mais ne put bouger.
Lin Chuan sourit et lâcha prise. « C'est de la tricherie ! » Wang Hei Hu cracha. « Recommence ! »
Cette fois, il fut plus prudent, gardant toujours son œil droit fixé sur Lin Chuan, son œil gauche presque fermé. Mais Lin Chuan changea soudain de tactique. Il s'accroupit et fit un balayage bas. Wang Hei Hu recula précipitamment. Cependant, Lin Chuan transforma le balayage en coup de pointe. Son pied toucha le point d'acupuncture de son genou gauche. « Bang ! »
Wang Hei Hu s'agenouilla de nouveau au sol, son œil droit étonné comme des cloches de cuivre.
Les yeux du Caporal Hu s'illuminèrent. Il avait clairement vu que Lin Chuan portait délibérément ses coups vers le côté gauche de Wang Hei Hu à chaque fois. Ce gamin avait percé la faiblesse de l'adversaire d'un seul coup d'œil !
« Je ne suis pas convaincu ! »
Wang Hei Hu se releva en se débattant, ses yeux de tailles différentes injectés de sang. « Montre-moi ce que tu sais faire avec des armes si tu en as le courage ! »
« Très bien… »
Lin Chuan ramassa un bâton court à côté et sourit. « Choisis ce que tu veux ! »