Le groupe entra par la porte du camp.
Devant eux s'étendait une large avenue pavée de trois zhang de large.
Les tours de guet flanquaient la route de part et d'autre.
Les sentinelles armées d'arbalètes balayèrent la troupe de leur regard.
« Ne regardez pas partout ! »
Le caporal Hu les réprimanda à voix basse, les guidant vers une voie secondaire sur la gauche.
Après avoir traversé deux rangées de palissades, l'espace s'ouvrit soudain devant eux.
La première chose qu'ils virent ne fut pas le terrain d'entraînement, mais des rangées de baraquements.
Murs de terre battue, toits de chaume.
Les casernes étaient alignées de façon ordonnée, une plaque de bois était accrochée devant chaque porte.
Quelques soldats auxiliaires qui séchaient leurs vêtements les aperçurent et se retirèrent précipitamment sur le côté de la route pour saluer.
Une charrette grinça en traversant les baraquements.
Devant eux se dressait un vaste bâtiment en briques bleues.
« C'est l'arsenal. »
Le caporal Hu désigna le bâtiment en briques bleues.
« Les armes à vérifier tout à l'heure devront être prises ici. »
Lin Chuan hocha la tête.
Alors c'était ça, un camp militaire antique.
Comparé à la discipline de fer de l'armée populaire de plus tard,
Ce camp, bien qu'ordonné en apparence, laissait toujours transparaître une certaine désorganisation.
Les baraquements étaient alignés proprement,
Mais les détritus empilés dans les coins et les ordures partout
Diminuaient considérablement l'impression générale.
Quelques soldats se cachaient derrière les baraquements pour fumer leur pipe.
En les voyant passer, ils cachèrent précipitamment leurs pipes.
Cette discipline superficielle ne pouvait que le faire secouer la tête.
Au loin, sur le terrain d'entraînement, les cris de guerre résonnaient, mais en y prêtant attention, on constatait un rythme inégal.
« C'est loin d'être parfait… »
Lin Chuan soupira intérieurement.
Il faut savoir que c'était la grande armée du Nord de la Grande Dynastie Qian.
Si le grand camp de l'élite des frontières du nord était déjà ainsi,
On pouvait imaginer à quel point les autres armées devaient être lamentables.
En y pensant, le groupe arriva à l'extérieur du terrain d'entraînement.
Devant la porte de la cour, deux gardes dressèrent leurs lances pour leur barrer la route.
« Le laissez-passer ! »
Le caporal Hu ôta rapidement son laissez-passer et le leur tendit.
Les gardes le prirent, froncèrent les sourcils : « De Fort de Fer ? Pourquoi aller au terrain d'entraînement de l'état-major ? »
« Nous sommes venus signaler des mérites militaires, Monsieur Chen l'a ordonné hier… »
« Attendez ! » Le garde tourna les talons et courut dans la porte.
Peu de temps après, un officier à la face balafrée s'avança d'un pas rapide.
C'était Pang Da Biao, présent la veille.
« Lin Chuan, le général vous attend. »
Pang Da Biao remarqua le caporal Hu et fut surpris : « Datou, pourquoi es-tu là aussi ? »
Le caporal Hu s'approcha et lui dit quelques mots à voix basse.
Le regard de Pang Da Biao devint progressivement glacial, il jeta un coup d'œil aux prisonniers.
« Suivez-moi. »
Après avoir franchi la porte ouverte, ils virent des centaines de soldats s'entraînant en deux formations.
À l'est, des lances formaient une forêt, à l'ouest, des épées et des boucliers résonnaient.
Pang Da Biao monta sur la plateforme de commandement et chuchota quelques mots au Général Chen.
Le caporal Hu s'agenouilla sur un genou devant la plateforme de commandement : « Rapport au général ! Hu Dayong, éclaireur de Fort de Fer, ramène le nouveau soldat Lin Chuan pour rapport ! »
« Hu Datou, pourquoi viens-tu faire rapport au lieu de patrouiller ? »
« De retour, général. »
Le caporal Hu répondit à voix haute : « Le sergent Zhang a tenté d'escroquer les mérites militaires et de nuire à Lin Chuan, mais a été tué par Lin Chuan en retour. »
Le Général Chen fronça les sourcils et fit un geste de la main.
Les soldats qui s'entraînaient arrêtèrent leurs mouvements.
Le terrain d'entraînement fut plongé dans un silence de mort.
« Tu as tué un supérieur juste après avoir rejoint l'armée ?! »
Le Général Chen ricana : « Lin Chuan, tu as un sacré cran ! »
Lin Chuan, sans se démonter, joignit les poings : « De retour, général, le sergent Zhang méritait la mort pour ses crimes ! »
« Des crimes ? Expliquez-moi. »
« Premièrement, détournement de mérites militaires, tentative de s'approprier les six têtes de corpses de Liushuigou ; deuxièmement, meurtre de camarades, ordonner à ses subordonnés de nous tuer ; troisièmement, inaction face au danger, hier, à la réception de l'alerte par fumée de balise, il est resté immobile. »
La voix de Lin Chuan résonna sur le terrain d'entraînement, chaque mot comme du fer.
« Bien que je sois un nouveau soldat ! Je sais aussi que si de telles vermines sont tolérées, quelle sera la différence entre l'armée de garnison et les bandits ? Qui sera encore prêt à défendre le peuple ? Qui sera encore prêt à mourir pour la cour ? »
Le Général Chen plissa les yeux, tapotant doucement le manche de son sabre avec ses doigts.
« Bien ! Bien dit ! »
Il cria soudain : « Zhang the Scarred a détourné les mérites militaires, maltraité des camarades et manqué l'occasion de combattre, il mérite en effet d'être exécuté ! »
Il se tourna et désigna les prisonniers attachés : « Vous, avez-vous aussi participé à cela ? »
Les visages des prisonniers devinrent livides, ils se prosternèrent et supplièrent.
Le Général Chen renifla et éleva la voix : « Transmettez mon ordre ! »
Tous les soldats sur le terrain s'avancèrent instantanément.
« Zhang the Scarred sera décapité et son corps exposé pendant trois jours ! Ses acolytes seront envoyés aux travaux forcés ! »
La voix du Général Chen était comme un coup de tonnerre, ses yeux balayant l'ensemble du terrain comme des éclairs.
Les centaines de soldats sur le terrain étaient pétrifiés.
Quant aux quelques prisonniers, ils s'affaissèrent au sol, le visage comme de la cendre morte.
Il fit une pause, un sourire narquois naquit soudain au coin de ses lèvres : « Quant à toi, Lin Chuan – »
Il fit traîner la voix délibérément, le cœur de chacun se serra.
« Je te nomme commandant de la petite bannière de Fort de Fer, responsable de cinq sections ! »
À ces mots, le terrain d'entraînement éclata en un murmure de surprise.
Les vieux soldats sous les ordres du caporal Hu échangèrent des regards incrédu les, n'en croyant pas leurs oreilles.
Le Général Chen leva la main pour faire taire, et l'ensemble du terrain devint instantanément silencieux.
Il plissa les yeux et ajouta :
« Fort de Fer est élevé au rang de poste de garde, toutes les récompenses seront distribuées selon l'ancienne règle ! Cependant… »
Son regard était comme un couteau, transperçant Lin Chuan : « Quant aux soldats, tu devras les recruter toi-même ! »
L'expression de Lin Chuan resta inchangée, il joignit les poings et dit d'une voix grave : « Votre subordonné ne manquera pas à la confiance du général ! »
Pang Da Biao ne put s'empêcher de faire un pas en avant et dit à voix basse :
« Général, ce Lin Chuan a tué un supérieur juste après avoir rejoint l'armée, une telle récompense… j'ai bien peur que… »
Le Général Chen l'interrompit en levant la main, jetant un coup d'œil au caporal Hu.
« Hu Dayong ! »
Le caporal Hu fut secoué et joignit rapidement les poings : « Votre serviteur est là ! »
« Ta période de punition… est-elle terminée ? »
Le visage du caporal Hu se figea, il répondit d'un air embarrassé : « De retour, général ! Il reste encore six mois… »
« Alors continue d'être le caporal. »
Le Général Chen ricana : « Parfait, tu pourras assister le commandant Lin. »
Les coins de la bouche du caporal Hu se contractèrent, mais il n'osa pas désobéir.
Il ne put que présenter ses poings en signe de résignation : « J'obéis ! »
Les vieux soldats derrière lui retiennent leur rire, leurs épaules tremblant.
Le Général Chen hocha la tête avec satisfaction et s'éloigna.
Il ne laissa qu'une phrase pleine de sens :
« Commandant Lin, j'attends de voir vos soldats ! »
……
Le soleil couchant s'enfonçait.
Lin Chuan se tenait sur le mur de terre de Fort de Fer, contemplant les contreforts ondulants au loin, encore un peu hébété.
En seulement deux jours, il est passé d'un érudit à un officier de petite bannière, puis a été promu d'un rang à commandant de la petite bannière.
Fort de Fer a été élevé de poste d'avant-garde à poste de garde.
Tout cela était trop rapide pour être réel.
« Commandant Lin ! »
Hu Dayong arriva avec une pile de documents.
« Voici les registres militaires, les registres de ravitaillement et les registres d'armement de Fort de Fer, veuillez les examiner. »
Lin Chuan prit les documents, les feuilleta avec désinvolture, une lueur de surprise passa dans ses yeux.
Dans le registre militaire, le nom, le lieu d'origine, la date d'enrôlement et les antécédents de combat de chaque soldat étaient clairement indiqués ;
Dans le registre de ravitaillement, chaque pierre de riz, chaque dou de farine entrant et sortant était clairement étiquetée ;
Le registre d'armement était encore plus détaillé, indiquant le degré d'usure de chaque sabre, de chaque arc.
« Caporal Hu, ce… tout cela a été préparé par vous ? »
Hu Dayong se gratta la tête et sourit un peu gêné :
« Euh, votre subordonné était auparavant sous les ordres du général… comme garde du corps pendant quelques années. »
Lin Chuan fut surpris : « Garde du corps ? »
Hu Dayong soupira et avoua finalement :
« Il y a trois ans, le Général Chen a attaqué par surprise le camp de la Tribu du Loup Noir, et votre subordonné, ivre, a gâché l'affaire. Le général, furieux, m'a puni pour être caporal pendant deux ans, sans promotion. Il reste encore six mois… »
Lin Chuan comprit soudain.
Pas étonnant que Hu Dayong connaisse si bien les affaires militaires et que son comportement soit bien plus rigoureux que celui des soldats de garnison ordinaires.
« L'argent a-t-il été calculé ? » demanda Lin Chuan en fermant les documents.
« Calculé. »
Hu Dayong sortit un morceau de papier froissé.
« Selon le quota du poste de garde, nous pouvons recevoir deux cents taëls d'argent par mois. Recrutement de cinquante hommes, deux taëls de frais d'installation pour chacun, plus les armes, les armures, le ravitaillement… ce qui reste, suffira peut-être tout juste pour ajouter dix arcs. »
« Les armes ne sont pas suffisantes ? » Lin Chuan fut surpris.
« Il n'y a pas assez d'argent… »
Hu Dayong sourit et ajouta : « Le général fait confiance au commandant de la petite bannière, le laissant trouver ses propres solutions… »
« Trouver ses propres solutions ? » Lin Chuan était à la fois amusé et désemparé.
Son regard se posa sur les données chiffrées.
Pauvre comme Job !