Aux abords du Dayang Shan à l'aube, une fine brume voilait les sommets montagneux serpentant à perte de vue. L'air humide portait la fraîcheur de la végétation et une faible effluve d'énergie démoniaque. Yang Fan et Old Zhou traversaient rapidement un sentier escarpé, tous deux utilisant des talismans de Légèreté, leurs pas fluides, s'efforçant de ne laisser aucune trace visible.
Old Zhou semblait parfaitement connaître la région. Il guida Yang Fan en évitant les zones connues d'activité de bêtes démoniaques de bas niveau. Après de nombreux détours, environ une heure plus tard, ils arrivèrent dans une vallée à la végétation luxuriante, loin de toute présence humaine.
— C'est là, dit Old Zhou à voix basse, désignant une paroi rocheuse presque entièrement recouverte d'une abondante liane « Serpent Enlaçant ». Sans y regarder de près, on ne pourrait distinguer la fissure étroite au pied de la paroi, juste assez large pour qu'une personne puisse passer de côté.
Ils échangèrent un regard, la tension palpable dans les yeux de chacun. Yang Fan inspira profondément et s'approcha le premier de la fissure, écartant prudemment les lianes tombantes. Un vent frais et humide, chargé d'odeurs de moisi et de terre, s'échappa de la crevasse.
Il sortit deux talismans d'Illumination, en tendit un à Old Zhou et activa le sien. Une douce lumière blanche dissipa l'obscurité de l'entrée, révélant un tunnel minier en pente descendante, rugueux et inégal. « Suis-moi de près et reste sur tes gardes, » murmura Yang Fan avant de se glisser de côté et d'entrer le premier. Old Zhou le suivit promptement.
Le tunnel était plus étroit que prévu, la hauteur obligeant à baisser légèrement la tête. Les parois étaient d'une couleur sombre, couvertes de traces d'excavation et de lichens séculaires. Le sol était jonché de débris, rendant la marche particulièrement périlleuse. La lumière des talismans d'Illumination ne pénétrait que sur quelques dizaines de mètres, le reste étant plongé dans une obscurité impénétrable, capable d'engloutir toute lumière.
Une odeur de décomposition flottait dans l'air, ponctuée par le cliquetis occasionnel de gouttes d'eau tombant du plafond, amplifiant le silence et la profondeur du tunnel. Les deux hommes retinrent leur souffle, concentrés, progressant prudemment dans le tunnel principal vers ses profondeurs. Yang Fan étendait son Sens Spirituel aussi loin que possible ; bien que sa portée fût limitée, il parvenait à percevoir de subtils mouvements et des fluctuations de Spiritual Power.
Conformément aux souvenirs d'Old Zhou, ils choisirent le chemin de gauche au premier embranchement. Après environ le temps que met un bâton d'encens à brûler, trois chemins s'offrirent à eux.
— C'est ici ! dit Old Zhou, pointant le chemin du milieu, sa voix vibrante d'une excitation contenue. C'est par là que je suis entré, et c'est au détour de ce virage que j'ai trouvé le Cristal de Flamme Écarlate !
Yang Fan hocha la tête, sans y entrer immédiatement. Il examina attentivement le sol aux trois embranchements. Les entrées gauche et droite étaient recouvertes d'une épaisse couche de poussière, indiquant qu'aucun être vivant n'était passé par là depuis longtemps. L'embranchement du milieu, bien que poussiéreux, révélait des empreintes de griffes indistinctes et quelques poils grisâtres. « Il semble qu'il fréquente effectivement ce chemin, » pensa Yang Fan. Il fit signe à Old Zhou de reculer de quelques pas, puis sortit trois talismans de Vive Lumière de sa poitrine. Il comptait tester la réaction.
— Prépare-toi, Old Zhou. Dès que j'activerai les talismans, que nous voyions quelque chose ou non, nous reculerons immédiatement vers le premier embranchement, en tirant parti du terrain, dit rapidement Yang Fan.
Old Zhou acquiesça nerveusement, serrant son pic minier.
Yang Fan inspira profondément, injecta sa Spiritual Power dans les trois talismans de Vive Lumière et les lança violemment dans les profondeurs du tunnel médian !
— Fssshhh— !
Trois éclats de lumière d'une blancheur aveuglante éclatèrent instantanément dans l'obscurité du tunnel, tels trois petits soleils ! L'intense rayonnement illumina chaque recoin du tunnel, blessant même les yeux !
— Awoooo— !
Presque simultanément à l'explosion de lumière, un hurlement de loup furieux et douloureux retentit au plus profond du tunnel ! Immédiatement, un bruit de course lourd et le déchirement de griffes sur la roche suivirent, se rapprochant rapidement !
— Retraite ! ordonna Yang Fan, et sans hésiter, ils firent demi-tour et se retirèrent précipitamment vers leur point d'origine.
À peine eurent-ils atteint le premier embranchement, se dissimulant derrière le rocher du tournant, qu'ils entendirent un bruit sourd au débouché du tunnel médian : « Boum ! » Quelque chose avait violemment heurté la paroi. Clairement, le Loup Dévoreur d'Os, temporairement aveuglé par la vive lumière, avait foncé trop fort et s'était cogné à l'entrée du tunnel.
Leurs cœurs battaient à tout rompre. Accolés à la paroi froide, ils n'osaient même pas respirer.
Après un bref instant de confusion et de rugissements indignés, le tumulte dans le tunnel commença à s'apaiser, ne laissant que la respiration haletante du Loup Dévoreur d'Os. Il semblait s'être arrêté près de l'entrée du tunnel médian, sans oser les poursuivre immédiatement. « Il est furieux, mais prudent, » murmura Yang Fan. L'effet des talismans de Vive Lumière semblait bon, au moins il l'avait temporairement perturbé et confirmé sa position. « Que faisons-nous maintenant ? » demanda Old Zhou, le visage pâle, encore secoué par le hurlement et le choc. « Conformément au plan B, » dit Yang Fan calmement. « J'irai dans le chemin de droite pour faire du bruit et essayer de l'attirer. Quand tu entendras qu'il est attiré loin, tu iras immédiatement dans le tunnel du milieu pour collecter ! N'oublie pas, au maximum le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, peu importe ce que tu trouves, tu devras te retirer immédiatement à l'entrée pour nous retrouver ! »
C'était leur plan de secours convenu à l'avance, très risqué, mais qui semblait le plus viable dans la situation actuelle. Old Zhou hocha lourdement la tête, préparant son sac à dos et son pic minier.
Yang Fan n'hésita plus et se précipita dans le chemin de droite. Ce tunnel était également profond. Après une vingtaine de mètres, estimant être à bonne distance, il s'arrêta net et sortit un talisman de Boule de Feu ! Il ne visa rien de précis, injecta plutôt sa Spiritual Power et le lança directement contre la paroi du tunnel !
— Boum !
Une énorme détonation résonna dans le tunnel confiné, faisant pleuvoir des gravats. La boule de feu explosa, projetant des vagues de chaleur qui laissèrent un cratère noirci sur la paroi rocheuse. « Awoooo !!! » Le Loup Dévoreur d'Os hurla à nouveau de rage depuis le tunnel du milieu ! Aussitôt, un bruit de course lourd retentit, cette fois se dirigeant vers le chemin de droite où se trouvait Yang Fan ! « Ça a marché ! » pensa Yang Fan, et sans attendre, il se retourna et s'enfuit dans les profondeurs du tunnel, tout en lançant derrière lui quelques pierres ordinaires qu'il avait préparées pour simuler une fuite prolongée.
Il sentit le souffle nauséabond se rapprocher rapidement derrière lui ; la vitesse du Loup Dévoreur d'Os était bien supérieure à ce qu'il imaginait ! Il n'osa garder aucune réserve, utilisant pleinement la Formule de la Terre Épaisse, poussant l'effet du talisman de Légèreté à son paroxysme, sa silhouette traçant une image rémanente dans la pénombre du tunnel.
D'un autre côté, Old Zhou, entendant le bruit du Loup Dévoreur d'Os attiré ailleurs et le son de la course s'éloignant progressivement, serra les dents et, le dos courbé, se précipita dans le tunnel du milieu. Grâce à ses souvenirs et à la lumière du talisman d'Illumination, il atteignit rapidement le virage. Sur la paroi rocheuse, plusieurs pierres incrustées, qui émettaient une faible lueur rouge écarlate, apparurent : c'était le Cristal de Flamme Écarlate ! Il leva son pic minier et frappa de toutes ses forces !
— Clang ! Clang ! Clang ! Le son clair des coups résonna dans le tunnel, accompagné de projections de gravats.
Yang Fan fuyait à perdre haleine dans le chemin de droite, le Loup Dévoreur d'Os se rapprochant de plus en plus, son souffle haletant et angoissant presque à ses oreilles ! Il pouvait même sentir l'haleine fétide et chaude qu'exhalait la bête démoniaque ! Il ne pouvait plus courir ! Ce tunnel donnait sur une destination inconnue ; si c'était un cul-de-sac, ce serait la fin ! Il s'arrêta brusquement et se retourna, activant simultanément le talisman de Terre Armée qu'il tenait dans sa main gauche ! Un bouclier de lumière jaune pâle, aux motifs de roche, couvrit instantanément tout son corps. Presque au moment où le bouclier se forma, une énorme ombre grise, précédée d'un vent mauvais, fondit sur lui ! « Pach ! » Les griffes frappèrent violemment le bouclier de Terre Armée, produisant un bruit sourd. Le bouclier vacilla intensément, sa lumière s'affaiblissant de moitié, mais il ne se brisa pas ! L'impact colossal projeta Yang Fan sur plusieurs mètres en arrière, le faisant vaciller.
Profitant de l'élan, il aperçut la silhouette entière du Loup Dévoreur d'Os. Sa taille était comparable à celle d'un veau, son pelage gris-noir rêche, ses yeux verts brillaient d'une cruauté féroce, de la bave dégoulinait de ses crocs saillants, et son aura était d'une férocité indescriptible.
N'ayant pu briser la défense d'un coup, le Loup Dévoreur d'Os, encore plus furieux, prit son élan et chargea à nouveau ! Yang Fan eut un regard saillant, n'hésitant plus, et activa simultanément les deux derniers talismans de Boule de Feu qu'il tenait dans sa main gauche ! « Vsh ! Vsh ! » Deux boules de feu ardentes, l'une derrière l'autre, sifflant dans l'air, furent lancées avec précision vers la gueule ouverte et le torse du Loup Dévoreur d'Os !
À une telle distance, le Loup Dévoreur d'Os n'eut pas le temps d'esquiver complètement. Il se tordit brusquement, évitant le projectile destiné à sa gorge, mais l'autre boule de feu frappa de plein fouet son omoplate ! « Boum ! » Le feu explosa, une odeur de brûlé emplit l'air. Le Loup Dévoreur d'Os poussa un hurlement de douleur, sa fourrure noircie et enroulée sur son omoplate, révélant la chair en dessous. Bien que la blessure ne fût pas mortelle, elle l'avait visiblement mis en rage et freiné sa charge.
Yang Fan saisit cette opportunité ! Sans s'attarder, il se retourna et s'enfuit à nouveau dans les profondeurs du tunnel, tout en lançant le dernier talisman de Vive Lumière derrière lui. L'éclat blanc aveuglant brilla à nouveau, entravant temporairement la vue et la poursuite du Loup Dévoreur d'Os.
Yang Fan courait désespérément, son cœur menaçant de sortir de sa poitrine. Il ne savait combien de temps il avait couru, mais lorsqu'il sentit le bruit de la poursuite s'affaiblir derrière lui, il osa ralentir un peu, s'appuyant contre une paroi rocheuse pour reprendre son souffle. Son talisman de Terre Armée était sur le point de se briser, et sa Spiritual Power était grandement épuisée.
Il tendit l'oreille ; les rugissements du Loup Dévoreur d'Os semblaient errer au loin, sans le poursuivre immédiatement. Peut-être à cause de sa blessure, peut-être perturbé par la vive lumière, ou peut-être parce qu'il jugeait cette « proie » trop coriace.
« Le temps doit être écoulé… » Yang Fan n'osa pas s'attarder, repéra la direction et remonta prudemment le tunnel. Il devait retrouver Old Zhou au plus vite et quitter cet endroit.
Lorsqu'il revint, l'âme en peine, au premier embranchement, il constatât qu'il n'y avait personne. Old Zhou avait visiblement déjà évacué conformément au plan. Yang Fan n'osa pas tarder, il courut à toute allure vers l'extérieur par le tunnel principal. Lorsqu'il aperçut enfin la faible lueur filtrant par la fissure de l'entrée, ce fut comme s'il voyait l'espoir de la survie.
Il se faufila rapidement hors de la fissure, respirant de nouveau l'air frais de l'extérieur, un sentiment de retour à la vie. Le soleil tombait à travers les interstices des feuilles, projetant des ombres mouvantes.
Old Zhou l'attendait anxieusement à l'extérieur de la fissure. En voyant Yang Fan sortir, un grand soulagement apparut sur son visage. Son sac à dos contenait plusieurs morceaux de minerai rouge sombre de tailles diverses : c'était le Cristal de Flamme Écarlate ! « Jeune Yang, tu vas bien ? » dit Old Zhou en s'avançant rapidement. « Je vais bien, allons-y vite ! » Yang Fan n'eut pas le temps de s'expliquer ; il jeta un regard prudent autour de lui, s'assura qu'ils étaient en sécurité, et avec Old Zhou, ils se retirèrent rapidement par le chemin emprunté en direction du Marketplace.
Leurs silhouettes disparurent bientôt dans la forêt dense, ne laissant que la fissure dissimulée du tunnel minier, et, au loin, les rugissements indignés du Loup Dévoreur d'Os.