Le Marché de Qingyun, situé en bordure des Montagnes Nan Célestes qui s'étendent sur des dizaines de milliers de li, est sous la juridiction conjointe de trois familles de fondation. C'est là que les cultivateurs indépendants et les membres de familles de bas niveau échangent des ressources et cherchent des opportunités. Le marché est divisé en deux grandes zones, Est et Ouest. La zone Est est bordée de pavillons et abrite les grandes maisons de commerce et les boutiques des familles ; la lumière spirituelle et les trésors y abondent, et ceux qui y circulent sont souvent des personnes aux vêtements éclatants et à l'aura non négligeable. La zone Ouest, quant à elle, est un lieu mêlant le bon grain et l'ivraie, avec des ruelles étroites en pierres bleues bordées de stands de fortune bondés, où les cris des vendeurs, les marchandages et les murmures incessants se mêlent à une odeur d'herbes spirituelles, de papiers talismans, de minerais, et même d'une trace fugace d'odeur de sang.
Yang Fan est l'un des cultivateurs indépendants les plus discrets parmi les milliers présents dans les ruelles de Bluestone Alley du marché de Qingyun.
Sa silhouette est un peu maigre, il porte une robe grossière de couleur bleue délavée, et sa cultivation n'est qu'au deuxième niveau du Royaume de Qi de raffinage, son aura est faible. En ce moment, il est accroupi devant un stand vendant des articles divers, ses yeux parcourant calmement les fragments d'épées volantes rouillées, les os d'animaux aux couleurs ternes, et quelques livres reliés en fil de Chine dont les couvertures sont abîmées.
Son propre stand est non loin de là, sur un tissu sale, où sont simplement disposées quelques Herbes de coagulation sanguine et quelques Fleurs de rassemblement de Qi dont l'âge est manifestement insuffisant, ainsi que quelques Minerai de fer fin des plus courants. Les affaires sont moroses, et personne ne s'est présenté depuis une demi-journée.
— Patron, combien coûte ce "Explication détaillée des talismans de base" ? demanda Yang Fan en prenant un fin livret, sa voix était stable.
Le propriétaire du stand est un costaud à la face violente, dont la cultivation est au quatrième niveau du Royaume de Qi. Il jeta un coup d'œil à Yang Fan et dit d'une voix grave : — Cinq Low-Grade Spirit Stones, prix ferme.
Yang Fan reposa doucement le livret, puis prit un morceau de fer noirci d'une taille de paume, d'apparence anodine, à côté. Il était froid au toucher, couvert de rouille et de lignes indistinctes à peine reconnaissables. — Et celui-ci ?
— Une Low-Grade Spirit Stone, en bonus, dit le costaud en agitant la main avec impatience. Si tu le prends, prends-le, sinon ne m'empêche pas de faire mon commerce.
Les doigts de Yang Fan effleurèrent le morceau de fer. Au moment du contact, une très légère fluctuation sembla se produire au plus profond de son esprit, une sensation de fraîcheur indescriptible traversa son esprit, si vite qu'il crut presque à une illusion. Son teint ne changea pas, il reposa le morceau de fer, reprit le premier livre et dit d'un ton neutre : — Trois Spirit Stones, ce livre et ce morceau de fer, je les prends.
Le costaud fronça les sourcils, jaugea Yang Fan, semblant penser que ce pauvre gamin ne donnerait pas plus d'argent. Ce morceau de fer, il l'avait ramassé au hasard dans les ruines d'un ancien cultivateur, personne ne s'y intéressait, alors il dit d'une voix rauque : — D'accord, d'accord, considère que c'est ma bonne fortune pour l'ouverture du jour, prends-le !
Yang Fan sortit silencieusement un sac en tissu desséché de sa poche, compta soigneusement trois Low-Grade Spirit Stones scintillant faiblement, les tendit au costaud, puis prit le livre et le morceau de fer, et se fondit dans la foule animée, sans aucun regret.
Il marchait apparemment sans but, mais son regard balayait constamment derrière lui. Après avoir fait le tour de plusieurs ruelles pour s'assurer qu'il n'était suivi par personne, il se dirigea rapidement vers l'extrémité de Bluestone Alley, vers un vieux magasin arborant une enseigne en bois : "Yang's Sundries Shop".
— Grince —
Poussant la porte en bois légèrement branlante, il la referma rapidement derrière lui. Le magasin était exigu, ne pouvant accueillir qu'un comptoir écaillé et deux étagères à moitié vides. Sur les étagères, outre quelques herbes spirituelles de bas niveau similaires à celles du stand, il y avait une petite pile de papiers talismans jaunes et quelques chutes de jade de qualité médiocre. C'était tout ce que ses parents lui avaient laissé après leur disparition. Pendant trois ans, il avait survécu de justesse dans les bas-fonds du marché grâce à ce maigre héritage et à une économie extrême.
En fermant la porte, le monde semba soudain se taire. Le brouhaha du marché fut coupé, ne laissant que le son de son propre cœur battant et de sa respiration.
Il ne vérifia pas immédiatement les nouveaux objets acquis ; il se dirigea d'abord vers la porte et la seule fenêtre pour examiner minutieusement les quelques petits pièges qu'il avait disposés — quelques fils transparents, légèrement plus épais que des cheveux, reliés à des flacons en jade vides. Ce n'est qu'après s'être assuré que les fils étaient intacts qu'il se détendit vraiment, ses nerfs tendus se relâchant légèrement.
La prudence était gravée dans sa moelle osseuse. Il y a trois ans, ses parents étaient partis cueillir une "Fleur de lavage de moelle" censée améliorer les aptitudes, et n'étaient jamais revenus, vivants ou morts. Tout ce qu'ils lui avaient laissé, hormis cette boutique, était un exemplaire médiocre de la "Qi Guiding Technique" et quelques dizaines de Low-Grade Spirit Stones. Depuis lors, il avait compris que dans ce marché apparemment réglementé, sans pouvoir ni soutien, la moindre négligence pouvait entraîner la ruine éternelle. Sa personnalité en était devenue calme, patiente, et observatrice, ne montrant jamais ses émotions facilement, ni ne faisant confiance à qui que ce soit.
Aujourd'hui, dépenser trois Spirit Stones pour acheter ce livre et ce morceau de fer représentait déjà un "investissement" non négligeable pour lui. Ce livre, "Explication détaillée des talismans de base", bien que superficiel, pourrait peut-être l'aider à comprendre certaines connaissances sur les talismans et à éviter d'être trompé à l'avenir. Quant à ce morceau de fer... il le reprit et l'examina attentivement.
Il était toujours froid au toucher, et son sens spirituel, lorsqu'il l'explorait, disparaissait comme une pierre tombant dans la mer. Le brûler avec une faible flamme sur les bords n'eut aucun effet. Y déposer une goutte de sang ne provoqua aucune réaction non plus.
— Une illusion ? marmonna Yang Fan, légèrement mécontent. Mécontent, il s'assit en tailleur, serra le morceau de fer dans ses mains et commença à faire circuler lentement la "Qi Guiding Technique", tentant d'injecter le faible pouvoir spirituel de son corps dans le morceau de fer.
Au début, il n'y eut aucun mouvement. Juste au moment où son pouvoir spirituel était sur le point de s'épuiser et qu'il s'apprêtait à abandonner, un changement inattendu se produisit !
Les lignes floues sur le morceau de fer s'illuminèrent soudain d'une faible lueur gris pâle presque invisible ! Immédiatement, un flux d'informations vaste et désordonné se déversa violemment à travers son bras dans son esprit !
— Ah ! gémit Yang Fan, ressentant une violente douleur lancinante dans sa tête, comme si elle allait éclater. Il serra les dents pour persister, les veines de son front saillantes.
Au bout d'un moment, la douleur s'estompa progressivement, et une grande quantité de textes et de graphiques apparut dans son esprit, comme une empreinte.
"Essentiels de fabrication de talismans de bas niveau (Fragment)"
Ce n'était pas un manuel de pouvoirs divins ou une technique de transmutation d'élixir comme il l'avait imaginé, mais un cahier sur la fabrication de talismans de bas niveau ! Il y était décrit en détail les méthodes complètes pour fabriquer trois talismans du plus bas niveau : le "Cleanse Talisman", le "Light Body Talisman" et le "Fireball Talisman", allant du choix du papier talisman, à la préparation de l'encre spirituelle, à la manière de tracer les runes, au rythme, jusqu'aux points clés de l'injection de pouvoir spirituel. Il y était même inclus de nombreuses compréhensions uniques et des techniques d'amélioration, comme l'utilisation du "Sang de loup vert" moins cher pour remplacer partiellement le "Cinabre" coûteux dans la préparation de l'encre pour le "Fireball Talisman", ou comment augmenter le taux de réussite d'environ dix pour cent en ajustant légèrement la structure des runes.
Ces techniques, bien que insignifiantes pour les maîtres talismans de haut niveau, étaient un trésor inestimable pour les cultivateurs indépendants de bas niveau !
Le cœur de Yang Fan battait involontairement de manière précipitée, sa respiration s'accéléra. Les talismans ! C'est une consommation indispensable pour les cultivateurs, avec une large gamme d'utilisations : attaque, défense, assistance. Un simple "Fireball Talisman" pouvait se vendre une à deux Low-Grade Spirit Stones sur le marché ! Et par rapport aux pilules, la fabrication de talismans exigeait moins de cultivation et dépendait davantage des compétences et de l'expérience.
— Une opportunité ! cria une voix dans son cœur. Mais il se força rapidement à se calmer. Après la joie débridée venaient des considérations plus réalistes.
La fabrication de talismans nécessite du papier talisman, un pinceau talisman, et de l'encre spirituelle. Chacun coûte des Spirit Stones !
Il fit l'inventaire de ses biens : les herbes médicinales et les minerais sans valeur sur les étagères pouvaient valoir environ cinq ou six Low-Grade Spirit Stones. Les biens laissés par ses parents, plus ce qu'il avait économisé ces trois dernières années, cumulaient un total de quarante-deux Low-Grade Spirit Stones. C'était tout son capital de départ.
— Je ne dois pas me précipiter, il faut avancer pas à pas, dit Yang Fan en prenant une profonde inspiration, son regard redevint clair et déterminé. Il confronta le livre "Explication détaillée des talismans de base" avec le fragment "Essentiels" dans son esprit et commença à planifier.
Le "Cleanse Talisman" a un effet inutile, se vend très peu cher, et le profit est faible, mais sa difficulté de fabrication est la plus basse, c'est le meilleur choix pour les débutants. Le "Light Body Talisman" peut être utilisé pour se déplacer rapidement ou pour fuir, il a un certain marché et sa difficulté de fabrication est moyenne. Le "Fireball Talisman" est un talisman d'attaque, le plus demandé, le plus cher, mais aussi le plus difficile à fabriquer, avec un taux d'échec effarant.
— Je vais commencer par le "Cleanse Talisman", décida Yang Fan, le choix le plus sûr. Le coût est le plus bas, et même en cas d'échec, la perte sera minime.
Les jours suivants, le rythme de vie de Yang Fan resta le même : il ouvrait sa boutique le jour, gardant le magasin déserté, et passait ses nuits à étudier assidûment les deux recueils de talismans, surtout le "Essentiels" dans son esprit, qu'il mâchait et remâchait, mémorisant chaque détail de fabrication du "Cleanse Talisman".
Parallèlement, il fréquentait de plus en plus souvent les étals de Bluestone Alley, non plus en tant que client, mais en tant que "fabricant de talismans" potentiel, observant le prix et la qualité des papiers talismans et des encres spirituelles. Grâce aux connaissances contenues dans les "Essentiels", il put rapidement distinguer quels papiers talismans avaient une conductivité spirituelle plus uniforme, et quelle encre spirituelle à base de sang animal était la plus stable.
Ses Spirit Stones étaient limitées, il devait utiliser chaque pierre au bon endroit.
Sept jours plus tard, Yang Fan dépensa dix Low-Grade Spirit Stones pour acheter cent feuilles de papier talisman vierges ordinaires, un pinceau talisman d'occasion presque chauve, et une "encre spirituelle de base" préparée avec la salive du "Crapaud d'eau claire" le plus basique et de la poudre minérale ordinaire. C'était le résultat de comparaisons répétées et de marchandages acharnés, dépensant exactement dix Spirit Stones.
Le succès ou l'échec dépendait de cette tentative.
Cette nuit-là, la clarté de la lune se répandit à travers la fenêtre dans le magasin sombre. Yang Fan, dans la petite pièce de la cour arrière, alluma une lampe à huile. Il posa une feuille de papier talisman vierge sur une planche de bois plate, prit une profonde inspiration, et saisit le vieux pinceau talisman effiloché.
Trempant le pinceau dans l'encre, se concentrant et calmant son esprit.
Son sens spirituel était hautement concentré, se souvenant de chaque point clé de la courbure des runes du "Cleanse Talisman" dans les "Essentiels" : le début du trait devait être léger, les virages arrondis, et l'injection de pouvoir spirituel devait être uniforme et continue...
La pointe du pinceau tomba, un faible pouvoir spirituel s'injecta lentement à travers le manche du pinceau dans l'encre spirituelle, commençant à dessiner des trajectoires mystérieuses sur le papier talisman.
Cependant, les lignes apparemment simples exigeaient un contrôle extrême du pouvoir spirituel et une grande stabilité du poignet. Après avoir dessiné environ un tiers, l'injection de pouvoir spirituel par la pointe du pinceau eut une fluctuation extrêmement légère.
— Puf !
Une légère détonation retentit, et la partie des runes qui venait d'être formée sur le papier talisman vit immédiatement son esprit spirituel se dissiper, le papier talisman fut déchiré par le pouvoir spirituel désordonné, le rendant complètement inutilisable.
Premier essai, échec.
Le teint de Yang Fan ne changea pas, mais son regard devint plus concentré. Il ne tenta pas immédiatement le deuxième papier, mais ferma les yeux, repensant soigneusement à la sensation d'échec précédent, cherchant la cause de cette fluctuation de pouvoir spirituel.
Après un court repos, lorsque son esprit et son pouvoir spirituel furent revenus à la normale, il déroula le deuxième papier talisman.
Cette fois, il fut encore plus prudent, traçant les lignes avec la fluidité d'un dragon, son mouvement lent et stable. Les runes s'étendaient progressivement sous son pinceau, dépassant la moitié, s'approchant de la fin...
Juste au moment où il était sur le point de terminer le dernier trait, une fatigue due à une concentration mentale prolongée et intense fit trembler imperceptiblement son poignet.
— Sssss —
Le pouvoir spirituel se dissipa à nouveau, et le bord du papier talisman devint noirci. Deuxième essai, échec !
Le front de Yang Fan commençait à perler de sueur fine. Deux échecs consécutifs n'épuisaient pas seulement son pouvoir spirituel, mais aussi son esprit. Le coût de vingt feuilles de papier talisman avait été gaspillé. Il ne lui restait de papiers que pour quatre-vingts tentatives.
Il ne se découragea pas, ferma à nouveau les yeux pour se calmer, tirant des leçons de ses erreurs. Cette fois, il réalisa que non seulement le contrôle du pouvoir spirituel, mais aussi la force physique et la continuité de l'énergie mentale étaient également importantes.
Une heure plus tard, il ouvrit les yeux, son regard était calme comme l'eau. Il déroula le troisième papier talisman.
Début du trait, circulation, esquisse... ses mouvements devenaient de plus en plus fluides, son esprit était complètement immergé dans les runes sous son pinceau, tout ce qui était extérieur semblait avoir disparu. Le pouvoir spirituel coulait comme un ruisseau, passant de manière stable par le pinceau talisman et s'injectant dans les runes.
Enfin, lorsque le dernier trait se termina parfaitement, l'ensemble du talisman s'illumina soudain d'une faible lumière blanche, puis le pouvoir spirituel se rétracta et le motif sur le papier talisman devint stable et imprégné d'une sorte de "charme spirituel" unique.
Il avait réussi !
Une joie indescriptible et une immense fatigue submergèrent son cœur en même temps. Yang Fan regarda le "Cleanse Talisman" sur la table, qui semblait ordinaire mais condensait son labeur et son espoir, et ne put s'empêcher de légèrement courber le coin de ses lèvres.
Ce n'était qu'un minuscule pas, la plus insignifiante des petites étapes. Un "Cleanse Talisman" ne pouvait se vendre qu'une demi-Low-Grade Spirit Stone, voire moins, sur le marché. Mais cela signifiait qu'il avait trouvé une voie qui pourrait changer son destin. Cette voie était semée d'épines, mais il avait déjà vu la première lueur filtrer à travers les interstices.
Il rangea soigneusement ce "Cleanse Talisman" couronné de succès, regarda le papier talisman et l'encre spirituelle restants, ses yeux devinrent à nouveau fermes et concentrés.
La nuit était encore longue, et son chemin ne faisait que commencer.