Le vieil homme éprouva une pointe d'anxiété, mais lorsqu'il sonda avec sa conscience spirituelle, il avala le nœud qui lui serrait la gorge et se mit aussitôt à rire d'un air arrogant :
« Hahahahaha ! D'où sort ce puceau impertinent ? Puisque tu es venu aujourd'hui, ne pense pas repartir ! »
Le vieil homme affichait une expression de suffisance, sans laisser transparaître qu'il avait songé à s'enfuir. Ce qui lui donnait tant d'assurance, c'était que sa conscience spirituelle lui avait révélé que le jeune enfant en face, bien qu'étant un cultivateur, n'était qu'au dixième niveau de Qi Refining. Lui, en revanche, avait déjà réussi la période de fondation de base, et bien qu'il n'eût qu'un niveau d'écart, cette différence était aussi vaste que le ciel et la terre.
Même entre les débuts et le milieu de la période de fondation de base, la différence était abyssale, alors que dire d'un gamin qui n'avait même pas atteint cette période ! Pensant à ce que Jīn Jiànqiū lui avait promis, le vieil homme esquissa un sourire lubrique, le cœur en feu. Il jeta un regard dédaigneux à Mèng Guān et, sans un mot, sortit un talisman et le lança.
Mèng Guān fut surpris en voyant le vieil homme et sentit les fluctuations d'énergie émanant de lui, réalisant qu'il s'agissait d'un cultivateur de la période de fondation de base. Bien que les fluctuations fussent chaotiques, il était bel et bien un pratiquant de ce niveau. Il n'aurait jamais imaginé que la Secte du Tigre Doré puisse avoir un pratiquant de la période de fondation de base ! Voyant le talisman arriver à sa hauteur, Mèng Guān n'eut pas le temps de réfléchir. Il plongea la main dans sa poitrine, en sortit un talisman et le déploya sur lui.
Une lumière éblouissante éclata, obligeant les spectateurs à plisser les yeux. Mais lorsque la lumière rouge s'estompa, le visage du vieil homme changea. Il constata que son talisman n'avait eu aucun effet et que devant le jeune homme se dressait une carapace jaune terreuse, ayant bloqué l'attaque de son talisman.
« Talisman Carapace de Tortue ! » Ce gamin possède même un talisman défensif aussi coûteux.
Mais à cet instant, le vieil homme vit le jeune homme, sans attendre que la carapace disparaisse, sortir une poignée de feuilles de talisman de sa poitrine et les lui lancer toutes en bloc.
« Malédiction ! »
Le vieil homme, même aveugle, était un pratiquant de la période de fondation de base. Bien qu'il n'ait pas atteint ce stade par des moyens conventionnels, il en conservait les bases. Le gamin en face a tiré une douzaine de talismans d'un coup ; même lui, en tant que pratiquant de la période de fondation de base, ne pourrait pas tous les bloquer. Mais l'autre vitesse était trop rapide, il n'eut pas le temps de réagir avant de sentir une chaleur intense l'envahir, et en un instant, il ne sut plus rien.
Mèng Guān poussa un long soupir. Cet événement instantané l'avait laissé tremblant. Il faut savoir qu'au moment où il avait découvert que le vieil homme en face était un pratiquant de la période de fondation de base, il avait voulu fuir. Au sein de la Porte de Pierre Grise, atteindre la période de fondation de base signifiait devenir un disciple principal, bénéficiant de privilèges que même les disciples de la porte intérieure n'avaient pas.
Dans toute la secte, il n'y avait pas plus de cinquante pratiquants de la période de fondation de base, ce qui, pour une secte de cinq à six mille membres, intérieurs et extérieurs confondus, n'était pas beaucoup.
La pression émanant d'un pratiquant de la période de fondation de base le mettait très mal à l'aise. Si ce n'était pas pour la Petite Pagode qui condensait et compressait son énergie véritable après chaque palier de cultivation, il n'aurait jamais pu rester debout face à ce vieil homme.
De plus, il avait emporté tous les talismans qu'il avait accumulés avec son salaire mensuel de disciple. Au moment de choisir les talismans, le responsable de la Salle des Talismans avait d'abord hésité à lui donner le Talisman Carapace de Tortue, mais lorsque Mèng Guān lui glissa discrètement deux pierres spirituelles, le responsable fit comme s'il n'avait rien vu. Il n'imaginait pas que ces deux pierres spirituelles lui sauveraient la vie.
De plus, ce vieil homme n'était qu'à l'étape précoce de la période de fondation de base, et il avait été négligent parce qu'il pensait que Mèng Guān n'était qu'au dixième niveau de Qi Refining. Sinon, on ne saurait pas qui serait mort ici aujourd'hui.
Quant à Jīn Jiànqiū, il se sentit paralysé. Ses jambes se mirent à trembler involontairement. Son précieux protecteur, qu'il croyait si solide, s'était volatilisé en un instant, le laissant complètement désemparé.
Maintenant, en voyant Mèng Guān s'approcher, Jīn Jiànqiū sentit ses genoux fléchir et il s'agenouilla, le front au sol, prosternant à répétition.
Mèng Guān l'ignora complètement et se dirigea vers l'endroit où se tenait le vieil homme. Il avait lancé une dizaine de talismans de feu pour réduire le vieil homme en cendres, mais à l'endroit où il gisait, il y avait un petit sac grisâtre.
Mèng Guān reconnut cet objet, c'était un trésor appelé sac de rangement, utilisé pour stocker des objets. Cependant, ce genre d'objet n'était distribué par la secte qu'après avoir atteint la période de fondation de base. Ce n'était pas par avarice, mais parce que seuls les pratiquants de la période de fondation de base pouvaient l'utiliser. Mèng Guān n'en possédait donc pas.
Bien qu'il ne puisse pas ouvrir le sac de rangement, Mèng Guān le ramassa avec enthousiasme.
« Oser voler les biens de ma Porte de Pierre Grise, tu en as assez de vivre ? » Mèng Guān ramassa le sac de rangement et se releva pour crier à Jīn Jiànqiū.
Entendant la voix encore légèrement enfantine de Mèng Guān, Jīn Jiànqiū ressentit un frisson inexplicable. Il tremblait encore plus violemment, son visage devint livide, ses articulations blanchies par la pression. Alors que Mèng Guān pensait qu'il allait se rebeller et se battre, Jīn Jiànqiū tomba soudain à genoux.
Avec un flot de larmes et de morve, il implora : « Votre Immortel, ayez pitié ! Nous avons tous été contraints par ce cultivateur démoniaque. Il ne nous a pas seulement menacés, il nous a aussi forcés à ravir des jeunes femmes pour sa cultivation. Ces personnes sont mortes si misérablement ! Votre Immortel, vous avez agi pour le bien du peuple, et vous nous avez aussi sauvés ! »
Mèng Guān fut déconcerté. Pourquoi la cultivation nécessiterait-elle des jeunes femmes ? Ces gens étaient donc contraints. Pas étonnant qu'ils aient osé s'en prendre à la Porte de Pierre Grise.
« Laissez ce que vous avez volé, et je vous laisserai la vie sauve. » dit Mèng Guān après réflexion.
« Oui, oui, oui ! » Jīn Jiànqiū se prosterna à répétition et demanda immédiatement à ses subordonnés d'apporter plusieurs grandes caisses. Mèng Guān les ouvrit et découvrit qu'elles contenaient de l'or, de l'argent, ainsi que de nombreuses pierres spirituelles de bas niveau. Mèng Guān hocha la tête, referma les caisses et dit à Jīn Jiànqiū : « Déguerpis ! Si jamais je vous revois dans les parages, je vous tuerai sans pitié ! »
L'incident de la Ville de Duanliu, suite au rapport de Jīn Jiànqiū, trouva rapidement sa conclusion. La haute direction de la Porte de Pierre Grise fut furieuse et dépêcha quatre anciens pour diriger une troupe d'une dizaine de disciples principaux à la poursuite de Jīn Jiànqiū et de ses complices. Mèng Guān apprit plus tard que les hommes qu'il avait laissés en vie furent tous rattrapés et tués par les anciens.
Cependant, ces événements n'impliquaient pas Mèng Guān. Il n'avait pas encore atteint la période de fondation de base, n'avait pas son propre outil magique, et personne d'autre que lui ne connaissait le niveau du vieil homme. Personne ne viendrait donc l'ennuyer à ce sujet. Il reçut même en récompense une pierre spirituelle de niveau intermédiaire et dix Pilules de Verdant Essence.
Mèng Guān retourna à la Secte des Cent Herbes pour reprendre sa cultivation. Étrangement, Mèng Guān eut l'impression que Ling Jing, qui lui avait toujours témoigné une grande affection, était devenue encore plus chaleureuse envers lui depuis son retour. Non seulement la fréquence de distribution de Pilules de Verdant Essence s'accéléra, mais ses conseils sur la cultivation devinrent également plus fréquents, et elle alla même jusqu'à accomplir les tâches de secte à sa place, la seule exigence étant qu'il progresse rapidement dans sa cultivation.