Les disciples de la dixième couche du Raffinage du Qi qui partent pour l'entraînement reçoivent de l'argent et des remèdes courants de la secte. Meng Guan, après avoir gardé quelques pierres spirituelles parmi celles qu'il avait économisées, a confié le reste au point de garde de la secte. Son baluchon ne contenait que quelques talismans basiques et de quoi subvenir à ses besoins.
Il avait initialement prévu de se déplacer grâce à la technique de Flottaison, mais celle-ci était trop lente, et guère plus rapide que la marche. Il a donc dû louer une calèche de la secte extérieure. Il a dépensé deux taëls d'argent pour cela, ce qui lui a causé une grande douleur, lui qui ne gagnait auparavant que trente-cinq pièces de cuivre par mois.
Cette calèche paraissait assez luxueuse de l'extérieur. Un énorme rocher marquait l'appartenance de la calèche à la secte. L'intérieur de la cabine était propre et bien rangé, et les douces peaux de bêtes atténuaient les secousses du véhicule. Les deux mules qui tiraient la calèche étaient dans la force de l'âge et couraient comme le vent.
Le cocher était un disciple extérieur de la Porte de Pierre Grise, nommé Jīn Jiànqiū. Il portait une longue épée noire sur son dos. Le jeune homme était communicatif et, en voyant les vêtements de disciple intérieur de Meng Guan, il ne cessait de chercher à engager la conversation, l'appelant maintes fois « oncle martial ».
Par la bouche de Jīn Jiànqiū, Meng Guan apprit également que les disciples extérieurs de la Porte de Pierre Grise devaient non seulement s'entraîner au combat, mais aussi travailler dans les entreprises de la Porte de Pierre Grise, comme l'escorte de convois, l'exploitation minière, le stockage de céréales, le transport, etc. La secte émettait également des missions au quotidien, et les disciples recevaient des récompenses correspondantes après les avoir accomplies, ce qui permettait aux disciples extérieurs de vivre plus confortablement.
Aujourd'hui, Jīn Jiànqiū, après avoir pris son petit-déjeuner, avait commencé à conduire la calèche. En fait, outre le fait de ramener Meng Guan chez lui, il devait également se rendre à Ville de Duanliu pour inspecter l'avancement des fouilles dans la mine. Ces derniers temps, les revenus des pierres spirituelles avaient considérablement diminué, et la secte avait besoin que quelqu'un enquête sur la situation.
Voyant que Jīn Jiànqiū ne venait pas lui parler, Meng Guan s'est étiré le corps et s'est appuyé à moitié sur le coussin moelleux pour s'assoupir. L'image de ses parents dans son esprit commençait à s'estomper. De plus, étant parti de chez lui si jeune, ces six années sans se voir avaient éveillé en lui un désir de retour au pays qu'il ne pouvait plus réprimer, affectant même sa cultivation.
« Soupir, je ne sais pas comment va frère aîné, s'il m'a ramené une belle-sœur, et frère second, continue-t-il ses études, a-t-il réussi les examens ? » murmura Meng Guan en soupirant.
Quand Meng Guan se réveilla, la calèche n'était plus très loin de Ville de Duanliu. Dès son arrivée, Meng Guan sentit que les environs lui devenaient familiers. Tout en pressant Jīn Jiànqiū d'accélérer pour le ramener au village, son cœur commençait à battre la chamade.
Une heure plus tard, la calèche arriva enfin au petit village. Mais les maisons basses en bauge et les clôtures de bambous de son souvenir avaient disparu. À leur place se dressaient deux rangées de maisons aux toits de tuiles bleues et de murs de briques, avec un portail encore plus imposant que celui de la maison de Vieux Roi.
« Qui est assez puissant pour posséder une telle demeure ? » pensa Meng Guan en jetant un coup d'œil à la grande demeure, puis il se dirigea vers l'endroit où il se souvenait que se trouvait sa maison.
L'appréhension à l'approche de la patrie ralentit les pas de Meng Guan une fois entré dans le village. Il avançait lentement sur le petit chemin. Mais où étaient passés les villageois qu'il voyait d'habitude aller et venir ? La ruelle était déserte.
Alors que Meng Guan s'interrogeait, un bruit de sabots venant de derrière lui se fit entendre. Un homme vêtu d'une robe officielle criait en se hâtant : « La famille Meng reçoit une bonne nouvelle ! »
La voix résonna au loin. Pendant que Meng Guan était stupéfait, la porte d'entrée s'ouvrit soudain et une troupe de musiciens sortit en jouant des instruments. Devant eux, un homme vêtu d'une robe de mariée rouge vif et portant une grande fleur rouge dans les cheveux parut très familier à Meng Guan.
« Deuxième frère ! »
Le visage de l'homme devant lui se superposa peu à peu à celui de ses souvenirs, il éclata en un cri.
« Troisième frère ! »
L'homme reconnut également son plus jeune frère. Bien qu'il ait grandi et que quelques changements soient apparus, il l'avait reconnu.
« Meng'er, tu es de retour ! Nous pensions que tu ne reviendrais plus jamais. »
En entendant cette voix, le corps de Meng Guan fut secoué. Puis, lorsque son regard se posa sur l'entrée, un homme et une femme au visage vieilli lui firent instantanément verser des larmes.
Ces six années sans se voir avaient visiblement vieilli ses parents bien plus que dans son souvenir, et bien plus qu'il ne l'avait imaginé. Le corps autrefois robuste de son père lui parut décharné, et sa mère avait les cheveux entièrement blancs.
À côté, son frère aîné le regardait, les yeux rougis, ce plus jeune frère. Un enfant qui coulait du nez s'agrippait à la jambe de son frère aîné, puis sortait à moitié la tête pour regarder Meng Guan. De l'autre côté se tenait une femme du village à la corpulence voluptueuse.
« Appelle vite ton oncle trois ! C'est ta belle-sœur aînée ! » Le frère aîné tira l'enfant vers lui et présenta la femme à ses côtés.
Trois jours plus tard, Meng Guan sortit de la maison de ses parents. Après avoir jeté un dernier regard à cette famille qui se réjouissait pour lui, il grava profondément dans sa mémoire tous ceux qui se trouvaient à l'entrée, puis tourna les talons et se dirigea d'un pas décidé vers l'entrée du village.
Son deuxième frère avait réussi l'examen de Juren, son acte officiel était déjà arrivé, et il partirait bientôt pour Ville de Duanliu occuper son poste. Il avait également laissé un peu d'argent et de soie à la maison. Voyant que les affaires de sa famille allaient de mieux en mieux, Meng Guan finit par abandonner son obsession, sentit soudainement une clarté dans ses pensées, et sa cultivation, qui avait stagné, recommença à progresser lentement.
Pour une raison quelconque, Meng Guan sentait que ce départ marquerait la fin de ses interactions avec ses proches parents. La voie qu'il devait emprunter était totalement différente de celle des gens ordinaires. Si c'était une bénédiction ou une malédiction, si cela menait au malheur ou à la chance, nul ne pouvait le dire.
Jīn Jiànqiū, qui devait venir le chercher, n'était pas venu, et personne de la maison de Vieux Roi n'était là non plus. Selon les domestiques, Vieux Roi s'était rendu à la mine et n'était pas revenu depuis près d'une semaine.
Meng Guan ne pouvait plus attendre et monta sur une charrette tirée par un âne qui allait à Ville de Duanliu pour vendre des marchandises. Il arriva ainsi à Ville de Duanliu.
Dès son entrée dans Ville de Duanliu, Meng Guan sentit une atmosphère tendue. Une grande partie des magasins de cette Ville de Duanliu, autrefois si animé, était fermée. Les patrouilles d'agents, que l'on voyait partout dans les rues, avaient disparu.
Après avoir marché un moment, Meng Guan entendit un bruit de combat venant de devant. Avant même de s'approcher pour voir ce qui se passait, il vit une vingtaine de grands hommes en noir, armés de sabres, s'enfuir de là. Devant eux se trouvait Jīn Jiànqiū, que Meng Guan attendait en vain.
« Au secours ! Oncle martial Meng ! » En voyant Meng Guan, Jīn Jiànqiū, le visage couvert de sang, sembla soudain retrouver de la force dans ses jambes et se précipita vers Meng Guan.
Les vingt hommes en noir les encerclèrent rapidement.
Meng Guan jeta un coup d'œil et remarqua que ces vingt personnes agissaient de manière coordonnée, et que leurs manches portaient un tigre tête brodé de fil d'or. Il semblait qu'ils fussent membres d'une certaine bande. L'homme barbu qui se trouvait à l'avant, avec des têtes de tigre dorées brodées sur l'ourlet inférieur de ses vêtements, ses manches et sa taille, devait être le chef de ces hommes.