Vaste et clair ciel bleu, quelques volutes de vapeur blanche y flottaient paisiblement. Sous le ciel immense, des montagnes verdoyantes et ondulantes emplissaient le regard, leurs formes mostly bombées et enchaînées, traversées par quelques ruisseaux qui se reuniissaient pour former une rivière au courant puissant, s'élançant des montagnes vers la plaine voisine.
Des traces humaines existaient dans les montagnes depuis longtemps, dessinant des sentiers sinueux. Sur ces chemins, marchands ambulants, montagnards et fonctionnaires se croisaient.
À cet instant, une caravane de chariots chargés de marchandises se hâtait vers l'extérieur des montagnes. Au milieu de la caravane, sur deux chevaux marchant de pair, deux chefs de caravanes échangeaient des paroles.
— Frère Hong, que faisons-nous de ce sauvage capturé au Village de la Famille Gao ? Le menons-nous pour l'exhiber au marché aux spectacles, ou le vendons-nous comme main-d'œuvre ? Les gens du Village de la Famille Gao disent que cette bête a une force terrifiante, il a fallu beaucoup d'efforts pour le capturer.
Hong Jianping jeta un regard vers un chariot à l'arrière de la caravane. Ce chariot était tiré par un vieux cheval ni maigre ni gras, bâché de tissu épais. Par sa forme, l'objet dissimulé semblait être de forme carrée.
— Oui, Comptable Chen, ce sauvage a effectivement une force étonnamment grande. À l'époque, je suis allé voir quand ils l'ont chargé, il était enchaîné au cou et aux membres par des entraves de fer. Cinq ou six hommes tiraient la chaîne et ne parvenaient pas à le bouger. Il a fallu en ajouter plusieurs autres, des jeunes hommes robustes, pour le sortir de la cage, se souvint Hong Jianping, un air d'admiration flottant sur son visage. Cela fait plus de dix ans que je parcours le pays du nord au sud, j'ai traversé la moitié du Royaume de Yunlin, et je n'ai jamais vu une force humaine ordinaire atteindre un tel niveau.
Le Comptable Chen regarda à son tour le chariot derrière lui où le sauvage était enfermé, et hocha la tête. — Je l'ai acheté sur un coup de tête pour dix taëls d'argent. J'espère en tirer un bon prix.
Hong Jianping jeta un coup d'œil au Comptable Chen, puis retrouva son expression habituelle. — J'ai un bon contact, qui garantit au Comptable Chen de réaliser un beau profit. Approchez, que je vous le dise à l'oreille…
La joie jaillit dans les yeux du Comptable Chen, il inclina légèrement la tête sur le côté.
Dans la loge carrée couverte de tissu, un homme sauvage aux cheveux longs tombant jusqu'à la taille et à la barbe emmêlée couvrant son visage était enchaîné par plusieurs chaînes aux mains et aux pieds, adossé aux barreaux d'une cage en fer. Son corps n'était pas particulièrement musclé, on n'y voyait pas de gros muscles solides, sa silhouette ordinaire semblait peu en rapport avec la force prodigieuse dont parlaient les deux chefs de caravanes. Tandis que la voiture cahotait, sous les mèches de cheveux emmêlés qui cachaient la moitié supérieure de son visage, une paire d'yeux perçants s'ouvrit lentement, dégageant, même à demi fermés, une froideur saisissante.
Le sauvage, il avait conservé sa conscience. Avant d'être capturé, il avait vécu dans la forêt avec une conscience claire, pendant de nombreuses années. Il avait oublié depuis combien de temps il vivait là, pourquoi il était apparu dans cette forêt, ce qu'il devait faire. Chaque jour, il ne faisait que chasser instinctivement quelques bêtes sauvages, cueillir quelques fruits pour se nourrir, et étancher sa soif en buvant à grandes gorgées dans les rivières ou les sources.
Il ne savait pas quoi faire, et il a vécu ainsi dans la forêt pendant de nombreuses années. Jusqu'au jour où, poursuivant un cerf à cornes courtes, il a traversé une forêt et rencontré un groupe d'humains.
Ces humains portaient des vêtements de toile grossière, et tenaient à la main soit des arcs et des flèches, soit des lances. Ils virent un cerf à cornes courtes jaillir du bord de la forêt pour se précipiter dans les herbes hautes jusqu'à la taille de la petite plaine en contrebas, suivi de près par une silhouette humaine dont la taille était ceinte d'un lambeau de tissu et dont les cheveux étaient en désordre.
Peut-être à cause du changement soudain de lumière sur la plaine, ou en voyant un grand groupe d'humains, le cerf à cornes courtes et le sauvage qui le poursuivait s'immobilisèrent net.
Dans la stupéfaction mutuelle, peut-être que sous le coup de la nervosité, quelqu'un lâcha une corde d'arc, et une flèche passa près du sauvage. Cela réussit à éveiller son instinct de combat. Son corps, tel le vent, s'élança dans la foule, se frayant un chemin avec force. Le sauvage n'avait pas d'arme, mais il parvint à renverser plusieurs personnes en se cognant et en leur assénant des coups de poing et de coude.
— Écartez-vous ! Entourez-le ! cria quelqu'un qui avait retrouvé ses esprits. — Ceux qui ont des lances devant, les archers tirent derrière ! — Tenez bien les chaînes ! Il faut absolument l'attraper !
Face aux pointes de lances brillants d'un éclat sombre, le sauvage s'arrêta dans le cercle d'encerclement, cessant de charger. Il fit un bond et un déplacement latéral pour esquiver deux flèches tirées, et l'instant d'après, une chaîne lancée de côté s'enroula autour de son corps…
Le sauvage fut ainsi capturé. Peut-être parce qu'il avait une apparence humaine, les hommes qui l'ont capturé avaient montré un peu de retenue, sans lui planter plusieurs trous avec leurs lances.
Ce conflit et cette capture sont les derniers souvenirs de contact humain dans l'esprit du sauvage. Avant cela, il ignorait même qu'il n'était pas un être unique et solitaire ; il y avait bien des semblables à lui. Dans la forêt, toutes sortes de bêtes sauvages avaient des semblables, il avait vécu là pendant de longues années sans rencontrer un seul de ses congénères, et au plus profond de lui-même, il se considérait comme un individu exceptionnel, sans pareil. Il n'était donc pas étonnant qu'avant sa capture et sa mise en vente, il ait cru que le monde entier ne se limitait qu'à cette forêt inhabitée, et que celle-ci représentait tout l'univers.
Dans cette chaîne de montagnes s'étendant à perte de vue, les humains n'étaient devenus actifs que ces dernières décennies. L'endroit où vivait le sauvage était une région éloignée des routes commerciales. Le Village de la Famille Gao, en tant que nouveau village de montagnards nouvellement établi, a étendu la région d'activité humaine depuis une portion de la route commerciale vers la zone où vivait le sauvage, ce qui a conduit à cette rencontre.
— Que veulent-ils, où vais-je ? Après avoir été capturé, le sauvage restait la plupart du temps calme, sans tomber dans la colère ou la fureur, mais il ressentait une certaine lassitude. Il ne trouvait même pas de raison de se mettre en colère. Pendant très longtemps, il s'était étonné de voir tant de ses semblables, observant et étudiant secrètement leurs voix et leurs comportements.
Un coin du voile de tissu fut soulevé, et un plat de viande cuite et quelques fruits frais cueillis à proximité furent poussés à l'intérieur. Il semble que les chefs de caravanes, après avoir dépensé dix taëls d'argent pour ce sauvage, espéraient le maintenir en bonne santé pour le vendre cher ailleurs.
…
La caravane sortit des montagnes et fit le commerce de quelques marchandises dans une ville située sur la plaine voisine, puis reprit sa route vers sa prochaine destination. Le chariot transportant le sauvage était toujours couvert d'un épais tissu.
La caravane suivait une route commerciale longeant la bordure sud-ouest des montagnes, et deux jours plus tard, elle atteignit un endroit à la topographie singulière.
La particularité de cette topographie résidait dans le fait que dans cette vaste région de montagnes couvrant des centaines de milliers de li, le paysage était presque entièrement constitué de collines ondulantes ; malgré leur enchaînement, on y voyait rarement des falaises abruptes d'une beauté menaçante. L'endroit où la caravane arriva semblait différent : entre les collines verdoyantes de part et d'autre, se dressait une falaise haute d'environ centzhang, dont les angles droits, pareils à ceux d'une lame tranchante, étaient nets et précis. La face de la falaise était verticale, couverte de végétation et de lianes tombantes ; malgré l'absence apparente de régularité dans leur disposition, elles s'harmonisaient parfaitement, se fondant dans le paysage verdoyant avoisinant. Plusieurs cascades de tailles diverses dévalaient, formant au pied de la falaise un lac aux fonds de galets.
Au bord du lac, l'herbe verte était luxuriante. Sur un gros rocher, quelques grands caractères d'une élégance sobre et éthérée étaient gravés :
La Secte de la Recherche de la Voie.