Peu importe comment la Forêt d'Émeraude avait été baptisée « d'Émeraude », le mot forêt n'était pas un mensonge. Au début, il n'y avait que quelques arbres clairsemés, de tailles diverses, disposés sans ordre particulier sur le chemin parcouru par la jeune fille et Duan Qing. Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la forêt, les arbres environnants devenaient de plus en plus grands, et leur densité augmentait. Les troncs gagnaient en circonférence, et après avoir marché plusieurs lis, certains arbres atteignaient des dimensions telles qu'il fallait plusieurs personnes pour les étreindre. Si l'on levait parfois les yeux, le ciel était de plus en plus obstrué par la verdure tendre des feuilles, qui, à mesure qu'ils s'aventuraient plus loin, devenait un vert profond – le résultat d'une lumière peinant à passer. Si quelqu'un était doué pour l'escalade, il aurait peut-être la chance d'apercevoir une spectaculaire mer de verdure en grimpant sur l'un de ces grands arbres.
C'était une mer d'arbres.
Au début de leur entrée dans la forêt, ils avaient encore pu croiser quelques joueurs, mais à ce stade, il était rare de voir une autre silhouette humaine. Et dans cet environnement désert, la jeune fille continuait d'avancer joyeusement, telle un faon retrouvant la nature.
Avec des pas légers, le regard balayant les alentours, le panier en bambou sur son dos, et la queue de cheval dorée bondissant sur le panier – la jeune fille ne portait pas non plus la capuche de sa cape, traversant ainsi cette forêt dense.
Puis, ayant trébuché sur quelque chose, elle tomba avec un « plouf » sur le sol.
Après cette longue distance parcourue, Duan Qing pouvait déjà remarquer que la jeune fille avançait à un rythme très soutenu. Vu ses gestes familiers et sa progression fluide, il semblait qu'elle n'en était pas à sa première visite ici. Cela rendait le suivi de Duan Qing assez laborieux, car c'était sa première fois dans cette forêt, et de plus, il jouait sur un compte novice. Mais en voyant la « professionnelle » chuter à plat ventre devant lui, Duan Qing, qui marchait derrière, ne put s'empêcher d'éclater de rire ; l'expression « la joie mène au malheur » convenait parfaitement à la jeune fille à ce moment-là, il décida donc de réagir avec « plaisir de voir le malheur d'autrui ».
Le panier en bambou roula sur le côté. La jeune fille, s'appuyant sur ses genoux, s'assit lentement, se frottant le front tout en poussant des gémissements de douleur. Assise par terre, elle regarda autour d'elle, puis vers Duan Qing qui la suivait en riant bêtement.
— Qu'est-ce que tu as à rire comme ça !
La jeune fille avait peut-être remarqué le joueur qui la suivait depuis un moment, mais elle l'avait pris pour un simple passant se rendant dans la forêt et n'y avait pas prêté attention. Maintenant que ce passant se moquait d'elle, elle répliqua naturellement.
— On voit tout de suite que tu n'es pas quelqu'un de bien ! Tu me suivais depuis tout à l'heure, tu avais donc des intentions envers cette jeune fille….
À l'approche de midi, la lumière dorée du soleil se répandait sur le vert de la mer d'arbres, puis filtrait à travers les interstices de la canopée. Après avoir été filtrée par les feuilles vertes, elle formait des taches lumineuses qui se dessinaient sur les troncs, dans les sous-bois, sur la litière de feuilles mortes, ainsi que sur Duan Qing et la jeune fille. Une légère brise soufflait, faisant osciller ces images, et le bruissement des feuilles au-dessus de leurs têtes ressemblait au rire de la forêt à leur égard.
En fait, en s'approchant, Duan Qing remarqua que la jeune fille était très belle, mais son front légèrement enflé et rougi par la chute altérait un peu son allure. Duan Qing, voyant son air mignon, le front qu'elle se frottait et la moue boudeuse, ramena son sourire et s'avança franchement, lui tendant la main.
— Je suis désolé… — dit Duan Qing. — Peux-tu te lever ?
— Hum hum… Je ne suis pas si faible…
La jeune fille gardait son air boudeur. Duan Qing se rappela qu'elle semblait toujours en colère chaque fois qu'il la croisait, ce qui lui paraissait une coïncidence. Mais d'un autre côté… cet air bouffi lui allait plutôt bien.
Mais la jeune fille ne saisit pas la main tendue ; elle se releva d'elle-même.
— Vu que tu sembles avoir un peu de conscience, je vais te laisser passer cette fois, mon… oncle Qing'an, — dit-elle en plissant le nez. Probablement en touchant sa blessure, elle grimaça de douleur à nouveau. De son côté, Duan Qing eut un éclair noir devant les yeux.
Oncle ? J'ai seulement vingt-cinq ans…
— Ai-je l'air si vieux que ça ? Et toi, ma… petite Mengzhu ?
— Tu es sûrement plus âgé que moi… Ce n'est pas faux de t'appeler oncle…
La jeune fille ramassa par terre le panier en bambou qu'elle avait laissé tomber, le remit sur son dos, puis se retourna et agita le bras vers Duan Qing.
— Alors, au revoir, oncle ! Et ne me suis plus…
Duan Qing vit l'expression boudeuse de la jeune fille avant qu'elle ne parte et, après réflexion, s'avança pour l'interpeller : — Hé, où as-tu trouvé ces champignons que tu récoltes… ?
— Pourquoi tu demandes ça ?
La jeune fille, qui avait déjà quelques pas d'avance, se retourna pour demander, mais cette fois, une pointe d'émotion étrange brillait dans ses yeux.
Duan Qing s'avança de nouveau. Il adopta un air abordable, mais ses paroles n'étaient pas très amicales : — Tu as l'air très méfiante… N'est-ce pas plutôt que tu m'avais déjà repéré et que tu étais très préoccupée par ma présence sans vouloir le montrer, c'est pour ça que tu es tombée… ?
Sa voix s'affaiblit progressivement, pour finir par prendre une teinte réflexive. En face, la jeune fille nommée Mengzhu, son expression devint solennelle : — Qui es-tu ?
— Hé, hé, ai-je l'air d'un méchant, je veux juste… trouver des indices de quête…
— Est-ce Wuji !?
La jeune fille fixa Duan Qing et cria soudainement, puis elle vit… une expression stupéfaite de celui-ci, effrayé par sa voix forte.
— Tch, serais-tu vraiment un simple passant… ?
La jeune fille fut de nouveau contrariée. Elle se retourna, l'air dégoûté, et s'apprêtait à partir sans prêter attention à Duan Qing.
— Hé, je n'ai pas fini de parler… — Duan Qing tenta de la retenir à nouveau.
— Le Champignon des Bois est un élément que l'on trouve partout dans la Forêt d'Émeraude, ce n'est que parce que les joueurs en ont cueilli trop qu'il faut maintenant aller plus loin pour en trouver…
La jeune fille continua d'avancer sans se retourner, sa voix était claire mais s'éloignait de plus en plus : — Alors pourquoi poses-tu des questions aussi stupides, pas étonnant qu'on te suspecte…
Duan Qing comprit alors d'où venait le problème, mais à part une légère frustration, cela ne lui importait guère. Il continua de suivre la jeune fille, sa voix était un peu plus forte, mais le ton restait détaché : — Comment peux-tu me blâmer, je n'ai joué à ce jeu que depuis quelques jours, et je ne suis que niveau six…
— Niveau six ? — La jeune fille s'arrêta de nouveau et se retourna. Mais cette fois, elle était sincèrement surprise : — Niveau six et tu entres dans la Forêt d'Émeraude ?
Elle pencha la tête et le regarda pendant un moment, puis commença à le persuader avec un air de regret : — Le monde extérieur est dangereux, oncle, il vaut mieux que tu rentres vite…
— Tu as l'air si gentille, tu n'as probablement pas été jouée par le jeu…
— Tu te moques de moi ? — Duan Qing sourit.
— Connais-tu la Forêt d'Émeraude ? Les monstres ici sont…
Mengzhu s'interrompit. Depuis un moment, la forêt était devenue silencieuse, mais à cet instant, un bruissement étrange se fit entendre dans les sous-bois profonds devant eux. À travers les interstices des arbres, une silhouette noire prenait de l'ampleur, et le souffle rauque s'accompagnait de ce bruit à mesure que l'ombre immense approchait.
— Non, non, non, pas possible… — dit Mengzhu d'une voix nerveuse et bredouillante : — Com-com-comment est-ce possible… ?
De toute évidence, Duan Qing sentit que quelque chose n'allait pas, il ne dit rien, mais ni son instinct ni sa conscience ne lui permettaient de paniquer : — Qu'est-ce qu'il y a ?
— Je trouvais juste que sur tout ce trajet… il n'y avait pas eu de monstres…
Sa voix auto-réflexive se stabilisa progressivement. La jeune fille le regarda un instant, puis, comme si elle avait pris une décision, elle se mordit la lèvre. Elle se retourna brusquement, jeta son panier, relâcha son corps et prit une profonde inspiration.
Elle se baissa légèrement en direction de l'ombre qui approchait, dégaina un poignard de sa ceinture et adopta une pose de combat : — Toi… cours.
— Hein ? — Après un long moment, Duan Qing pointa son nez du doigt, mais Mengzhu ne pouvait pas le voir.
— C'est un Sanglier, nous ne pouvons pas le battre…
— Un Sanglier ? Pourquoi…
— Et moi donc !?
La jeune fille interrompit les questions interminables de ce novice « naïf et ignorant », sa voix soudainement amplifiée révélant de l'anxiété et du désespoir. Derrière elle, Duan Qing pouvait même sentir son corps trembler : — À moins que quelqu'un ne l'ait délibérément attiré, il est impossible qu'un monstre de ce niveau apparaisse ici…
— Va vite ! Tu es encore un débutant, ne reste pas là à nous ralentir…
— Hé, est-ce que j'ai l'air si faible que ça ?
— Cours !
La voix de Mengzhu devenait de plus en plus anxieuse et rapide : — Je peux le retenir un moment toute seule, cours d'abord, puis je choisirai une direction, comme ça…
— Si ma mémoire est bonne, je t'ai déjà vue traîner la carcasse d'un Sanglier près du village…
— Ce n'était pas toute seule… Tu n'es pas venu pour semer le trouble, oncle ?! Tu ne sais vraiment pas ou… — Sans remarquer l'information cachée dans les paroles de Duan Qing, la voix de Mengzhu s'éleva de nouveau, puis, comme se souvenant de quelque chose, elle baissa la tête avec résignation : — Oui, bien sûr que tu ne sais pas, tu es encore un débutant… — Elle haussa les épaules, puis retrouva sa détermination.
Devant eux, la silhouette de l'ombre devenait de plus en plus nette à mesure qu'elle approchait. Duan Qing avait déjà vu cette silhouette en entrant dans le jeu, c'était un Sanglier de taille démesurée.
Mais il faut dire que peu importe la créature, une fois amplifiée à une certaine taille, sa puissance est impressionnante, surtout les soies rigides et les défenses pointues de ce Sanglier, qui semblaient particulièrement intimidantes.
Avec l'apparition officielle du Sanglier, Mengzhu se calma progressivement. Sans se retourner, elle dit en direction du Sanglier : — Ce monstre a beaucoup de points de vie, et je n'ai pas d'arme adéquate ni une préparation suffisante… Normalement, on ne le rencontrerait pas ici, donc quelqu'un l'a forcément attiré…
Le Sanglier émit un souffle par ses naseaux, le signal de son attaque, puis commença à courir vers eux à petits pas. Le bruit des dents serrées de la jeune fille se noya dans le martèlement de plus en plus fort des sabots.
— C'est de ma faute… Je suis désolée pour le dérangement.
À peine eut-elle prononcé ces mots qu'une silhouette violette s'élança. Sa vitesse était telle que sa queue de cheval dorée s'étirait en ligne droite dans les airs. La petite silhouette rapetissait aux yeux de Duan Qing, s'éloignant, ne laissant que les deux derniers mots qu'elle avait criés : « Cours ! »
La lumière du soleil entre les arbres, les ombres mouvantes, et les deux silhouettes, une grande et une petite, se rapprochant rapidement dans les rayons… Peut-être le soleil fut-il momentanément obscurci par un nuage ou un arbre, dans le champ de vision de Duan Qing qui s'assombrit soudainement, la petite silhouette, qui était sur le point de percuter le Sanglier, s'arrêta brusquement.
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Au moment où le Sanglier était sur le point de la percuter, la petite fille changea soudainement de direction et s'élança sur le côté.
La silhouette immense s'arrêta avec difficulté et se mit à regarder autour d'elle, semblant momentanément désorientée par la perte de sa cible. Et juste derrière, là où elle ne pouvait pas la voir, la petite silhouette fit quelques détours et sauta aux côtés du Sanglier. Dans la semi-obscurité, la petite silhouette leva sa main droite, et le reflet métallique brilla un instant dans les airs.
Dans un jaillissement de sang, le Sanglier poussa un hurlement, ses yeux s'emplirent de quelques filaments rouges. Il s'immobilisa soudainement, repoussant sa patte arrière droite blessée, puis, sans se soucier de savoir s'il avait touché la proie agile qui avait esquivé, il se retourna et effectua un fauchage vers l'arrière.
Ses défenses dessinèrent presque un cercle complet, et sa masse corporelle déplaça l'air environnant, créant une rafale de vent. Dans ce vent, la jeune fille fit un petit saut en arrière, prenant ses distances, puis se mit à marcher lentement dans une direction. Du point de vue de Duan Qing, elle avait probablement besoin d'une pause pour reprendre ses forces presque épuisées.
Les attaques répétées n'ayant pas atteint la petite silhouette, le Sanglier sembla de plus en plus enragé. Le sol trembla à chaque coup de sabot, puis… un rugissement !
Dans un sifflement d'air, une pression invisible frappa. Peut-être ne s'attendait-elle pas à un tel coup de la part de ce monstre géant, car la jeune fille, plus proche, fut à nouveau repoussée de quelques pas. Et dans cet espace qui s'agrandissait, le Sanglier lança sa deuxième attaque.
Il chargea.
Mengzhu recula avec lui, mais sa vitesse de recul n'était manifestement pas celle de la charge du Sanglier, elle dut donc ralentir progressivement. Pendant ce temps, elle tenta de changer de direction, mais le Sanglier ajustait sa trajectoire pendant sa charge, et sa vitesse augmentait sans cesse.
Les sous-bois étaient écrasés sous ses sabots, les feuilles mortes s'envolaient, deux arcs dessinés dans la forêt par deux silhouettes, l'une grande et l'autre petite, se joignirent lentement pour se rencontrer sur le tronc d'un grand arbre choisi par la jeune fille.
Boom !
La forêt entière sembla trembler. Sur un bruit de collision assourdissant, le tronc géant fut violemment secoué, et au milieu des feuilles tombantes, des éclats de bois de tailles diverses volaient dans les airs, scintillant de lumière dorée dans les ombres mouvantes. L'arbre géant gémit, le Sanglier retira ses défenses plantées dans le tronc, puis se redressa brusquement, ses deux pattes avant s'arrêtèrent en l'air, puis retombèrent lourdement !
La queue de cheval dorée pivota dans les sous-bois, la silhouette de Mengzhu, qui venait de se relever, se trouva à la verticale, puis fut repoussée par la secousse du Sanglier, titubant sur quelques pas avant de tomber au sol, son intention d'attaquer la tête du Sanglier étant ainsi déjouée. Serrant le poignard dans sa main droite, la jeune fille lutta pour se relever, comptant trouver un nouvel arbre pour créer une diversion la prochaine fois ; sous ses yeux, la silhouette pleine de sauvagerie s'agrandit soudainement.
L'énorme Sanglier avait sauté !
La poussière soulevée près du grand arbre, le Sanglier s'avança avec une agilité qui ne correspondait pas à sa silhouette obèse, fondit sur Mengzhu. En une fraction de seconde, Mengzhu eut à peine le temps de mettre son poignard horizontalement devant sa poitrine, tentant désespérément de parer un coup d'une puissance telle qu'il aurait pu faire tomber une montagne, l'image rappelant une branche de petit arbre tentant d'arrêter un rocher volant.
La branche se brisa, comme prévu, mais protégea néanmoins sa propriétaire. Les défenses ne traversèrent pas le corps de Mengzhu, mais l'immense force projeta la petite silhouette, qui roula sur plusieurs mètres après l'impact avant de s'immobiliser contre un arbre.
Son corps entier était endolori, surtout son dos, heurté par le dernier choc contre l'arbre, elle avait l'impression que ses os allaient se briser. Allongée au sol, elle essayait de se relever, mais elle ne pouvait même pas bouger un doigt – après le coup dévastateur, elle sentait que ce corps n'était plus le sien. Bien que ce soit une expérience précieuse et rare dans un jeu virtuel, la jeune fille n'avait aucune pensée de ce genre à ce moment-là.
Il semble que… on ne puisse vraiment pas gagner… Tant pis, il vaut mieux mourir…
Rotation, séparation, distorsion, puis superposition, Mengzhu cligna des yeux avec effort, reprenant ses esprits après l'étourdissement visuel, et réussit à voir le décor qui s'offrait à elle — une image discordante composée d'ombres d'arbres mouvantes, de feuilles dansant dans l'air, d'un arbre gigantesque se dressant d'un côté, et de la silhouette de cet oncle de l'autre.
— Bonne réaction, tu as su sauter pour dissiper la force, sinon cette petite dague ne t'aurait pas sauvée… — Duan Qing se tenait près de la jeune fille, puis s'accroupit lentement.
Avec une expression d'incrédulité dans les yeux, Mengzhu demanda avec difficulté : — Tu… touss… Tu es… encore là… ?
— J'ai compris, ce Sanglier est effectivement coriace, les attaques ordinaires ne servent probablement pas à grand-chose. Quant à savoir pourquoi je n'ai pas couru… Peux-tu encore te lever ?
— Tous… Si tu ne pars pas bientôt… attention derrière…
— Ça va, ça va, je sais. Rassemble tes forces. — Duan Qing secoua la tête, l'ombre derrière lui s'étendant, signe de l'approche du Sanglier.
— Vu que tu fais si gentiment attention à moi, je veux bien te considérer comme une bonne personne. Alors, abandonner quelqu'un qui fait attention à moi et courir, comment pourrais-je faire une chose aussi peu virile…
— Tu veux encore jouer les héros ! Tu crois que c'est une romance, touss touss touss… — Comme si elle était enfiévrée par la colère, la jeune fille articula cette phrase complète, puis se laissa retomber.
Manifestement, dans une telle situation, elle ne voyait aucun espoir : — Encore un homme… Tu crois… que tu peux le battre…
— Bien sûr que je ne peux pas le battre. — dit Duan Qing. — Ce que je veux dire, c'est que… on peut courir ensemble.
Il attrapa Mengzhu et, sous les rugissements furieux de la bête géante, se mit à courir à toute allure.